第21章閑話

「暇過ぎる」

　雅達がレコベラ草を採りに行っている間、カームファリアの宿の一室で、優の声が響く。

「仕方ありませんよ。状況が状況ですし」

　答えたのは、ライナだ。

　ここはシングル用の部屋だが、優とライナが一緒に使っていた。街がレイパーの被害に遭い、泊まれるところは殆ど無い。数少ない宿を、より多くの人が使えるようにするために、このような手段を取っているという訳だ。

　優とライナの二人は、今はベッドに仰向けで寝ていた。一人用のベッドを二人で使っているので狭いが、我慢するしかない。

　まぁ、それはそれとして、だ。二人がここで暇を持て余しているのは、ちゃんと理由がある。

「あー、やっぱり無理にでもみーちゃん達に着いて行けば良かったかもしんない。ライナもそう思わない？」

「そりゃそう思いますけど、止められましたしね……」

　先日現れた、人型種アイビー科レイパー。優もライナも、そのレイパーの操る蔦にやられ、あわや殺される寸前だったのだ。

　そういったこともあり、愛理やセリスティア程では無いにしろ、二人は大きなダメージを受けていた。

　頑張れば動ける体だから、最初はレコベラ草を採りに行くメンバーに入るつもりだった優とライナ。優の狙撃技術は、険しい峡谷の中でも役立つだろうし、採取の時になれば、ライナのスキルは非常に便利だろう。

　だが、二人が行くことに反対したのは……雅だった。雅は二人の体調を見抜き、ここで安静にしているよう、強く要望したのだ。

　結局雅に説得され、二人は渋々待機することになったのだが、今ではそれを後悔している。

「今から行ったら、追いつけるかな？　今は十一時ちょい過ぎか……。向こうまでどれくらいかかるだろ？　あ、でも道が分からないや」

「……後でミヤビさんに怒られますよ」

「むぅ……仕方ない。でも本当にやる事が無いし――あ、そうだ」

　ライナにジト目を向けられた優だが、突如、ガバっとベッドから上体を起こす。

　一体どうしたのかとライナが頭に『？』を浮かべていると、優の右手の薬指に嵌った指輪が光り、床の上に弓型アーツ『霞』を出した。

「え？　何をするんですか？　レイパーはいませんけど……」

「メンテナンスよ、メンテナンス。霞、ちょっと調子が悪くてね。最近は頻繁に点検するようにしているのよ」

　六月の下旬辺りから、矢型エネルギー弾の装填時間に遅延が発生するようになった優のアーツ。最も、遅延すると言っても頻度はごく稀だし、遅延時間もコンマ何秒にも満たないレベルだ。持ち主でないと分からない程度の、些細な事象である。

　ただ、真衣華に相談――彼女はアーツを弄るのが好きなのだ――してみたところ、やはり中の部品がいくつか劣化していた。原因は、優のアーツの使い方が少々乱暴だったからだ。

　霞は遠距離攻撃専用のアーツであり、耐久性は近距離攻撃用アーツと比べると劣る。だが優は平気で敵に霞を叩きつけたりしていた。

　真衣華からは「小手先のメンテナンスじゃ再発するから、一度ちゃんと直した方が良い」と言われたものの、そんな余裕も無く、今に至る。

　一応、戦闘の際は乱暴に扱わないよう気をつけていたが、それにしたって限度はあるだろう。

　優は霞の調子が悪くなってからは、三日に一度は部品の点検、交換をするようにしていた。

　おっかなびっくり分解していたのも今じゃ昔。優の手つきは、もう慣れたもののそれだ。

「そっか。人工のアーツだから、そういう作業が必要になるんですね」

　ライナは、バラバラになっていく霞を、興味深そうに見つめながらそう呟く。

「そうそう。……うわ、この部品、もう悪くなってる。この間交換したばかりなのに」

　優が摘み上げたのは、矢型エネルギー弾を創り出すための機構に使われている部品の一つだった。チューブのような部品で、最初は透明なものだったのだが、今では茶色くくすんでいる。初めて見たライナでさえ、ひどい状態なのが分かる程だった。

　優はそれを新品に変えながら、顔を顰める。

　メンテナンスする度に、交換しなければいけない部品が増えていくのだ。それだけ、アーツが悲鳴を上げているということである。

　メンテナンスで持たせるのも、もう限界かもしれない。

　と、そこで、部屋の戸がノックされる。

「二人共いるー？」

　その声は、真衣華のもの。

　瓦礫の撤去作業等を手伝っていた彼女だったが、概ね一段落したので、宿まで戻ってきたのである。

　丁度良い。今の霞の状態を真衣華にも診て貰おうと思った優は、返事をして戸を開けに行った。

　＊＊＊

「…………」

「え、ちょっとまって。何その顔。え？　そんなヤバい？」

　分解された霞を見た真衣華の顔が盛大に引き攣ったのを見て、優の心臓がバクバクと嫌な跳ね方をする。

　側で見守るライナは、そんな二人の様子を見て、素人目にもいよいよ事態の深刻さを理解したようだ。

　真衣華は優の質問には答えず、中の部品をいくつか手に取り、「あー」とか「うー」等という曖昧な声を上げる。

　優とライナはしばらく固唾を呑んで見守っていたが、やがて真衣華は力無く首を横に振った。

「いやぁ……これは真面目に駄目かも」

「ええっ？」

「ここ見て」

　真衣華が指を差したのは、矢型エネルギー弾を作るためのエネルギーが蓄えられている場所だ。

　一見すると何も問題が無いように見えるが……よく見ると――

「あ……罅入ってる……」

「ほ、本当だ……」

　ほんの僅か。大きさにして、三ミリも無い程度だが、そこには確かに罅が入っていた。

「多分、ここからエネルギーが漏れ出ていると思う。中の色んな部品がちょっと変色していて、変だなって思ったんだけど……」

「あ、もしかして、さっき交換した部品……」

　優は先程の茶色くなったチューブのような部品のことを摘み上げる。

　すぐに劣化してしまったと思っていたが、どうやらその原因は、エネルギー漏れだったようだ。

「でも、なんでこんなところに罅が……最近は、乱暴には扱わないようにしていたのに……」

「あの魔王のようなレイパーと戦ったりしたし……それに、雅ちゃんのアーツと合体させたりして、思っている以上に負担が掛かっていたんだと思う。でも、流石にこれはどうにもならないなぁ……」

「……うぅ」

「あの、マイカさん。なんか深刻な状態だっていうのは分かりますけど、実際のところ、どれくらい悪いんですか？」

　ライナが、霞と優の顔、そして真衣華の顔を順番に見てからそう尋ねる。

　真衣華はチラリと優の顔を見て、軽く息を吐いてから、口を開く。

「すぐにでも修理しないと駄目な状態だね。今は小さい罅だけど、これからどんどん大きくなっていくはずだから。もしこのまま使い続けると、多分、二週間も持たないと思う」

　真衣華の口から発せられた、絶望的な診断結果。

　優はそれに対し、唇を噛み締めることしか出来ないのであった。