第183話『支配』

「カベルナさんっ！」

　運悪く、姥の面をかぶってしまったカベルナ。

　フラフラとした足取りで自分達の方へとやって来るのを見て、猛烈に嫌な予感がした雅。

　声を掛けるも、返事は無い。

　代わりに、エストック型アーツ『セイクリッド・ラビリンス』の切っ先を向けてくる。

　次の瞬間。

　カベルナとノルンの横に丸い穴が開く。

　カベルナのスキル『アンビュラトリック・ファンタズム』だ。

「きゃっ？」

　ノルンが咄嗟に跳び退くと同時に、穴からセイクリッド・ラビリンスが襲いかかってくる。

「カベルナさんっ？　なんでっ？」

「無駄よノルン！　きっと、あのお面に操られているんだわ！」

「雅ッ、どうすればいイッ？」

　志愛の切羽詰った質問に、雅は一瞬言葉を詰まらせるが、すぐにお面を指差す。

「あれを剥がして下さい！　一発攻撃が当たれば、何とかなります！」

　雅がそう言えたのは、『共感(シンパシー)』でファムのスキル『リベレーション』を使ったからである。

　拘束の解き方を教えてくれるこのスキルが、そうしろと雅に告げたのだ。

「来ますわよ！」

　希羅々の声がした刹那、再びノルンの横に穴が出現。

　ノルンは杖型アーツ『無限の明日』を振るい、緑の風で出来た壁を出現させるが、カベルナの突きはそれを貫通し、ノルンの頬を掠める。

　レイパーの攻撃すら防ぐノルンの防御魔法だが、カベルナの攻撃がそれを上回っているのだ。カベルナが自身の魔法で、身体能力を強化しているが故である。

　カベルナの動きを止めようと駆け出すレーゼと志愛だが、その行く手を阻むように穴が出現し、カベルナの攻撃が放たれた。

　レーゼは『衣服強化』のスキルを使いつつ腕でエストックの攻撃を受け止め、志愛は身を捩って回避する。

　だが防御に一瞬気が向いた隙を狙い、カベルナは素早くレーゼの懐に潜りこむと、彼女の腹部へと強烈な突きを繰り出した。

「っ！」

　スキルで防御しているが、それでも相当な衝撃が襲いかかり、レーゼは声も上げられずに吹っ飛ばされてしまう。

「レーゼさンッ！」

「ッ！」

　志愛の言葉には、背中から地面に叩き付けられたレーゼを心配する気持ちと、警告を発する気持ちが半々。

　何故なら、レーゼが飛ばされた場所のすぐ側には……ミドル級ワルトレオン種レイパーがいたからだ。

　お面を剥がされたからか、しばらくは大人しくしていたこのレイパーだが、既に動けるようになっていた。

　倒れたレーゼへと、レイパーは前足を振り上げる。

　防御をしても、ある程度のダメージは免れないと覚悟した、その時。

「させませんっ！」

「はぁっ！」

　雅と希羅々が横からアーツで攻撃し、レイパーの気を逸らす。

「マーガロイスさん！　こいつは私(わたくし)達で何とかしますわ！」

「しばらくカベルナさんを引きつけておいて下さい！」

「分かった！　お願い！」

　レーゼは起き上がりながらそう叫ぶと、言われた通りカベルナの方へと走り出す。

　カベルナは今、志愛とノルンを二人同時に相手しながらも、随分と優勢に立っていた。

「多分、向こうは長くは持ちません……！　行きますよ、希羅々ちゃん！」

「ええ！　分かっていますわ！」

　雅は剣銃両用アーツ『百花繚乱』を、希羅々はレイピア型アーツ『シュヴァリカ・フルーレ』をそれぞれ構え、同時にレイパーに向かって地面を蹴る。

　レイパーも低く唸り、雅達の背後を取ろうと走り出す。

　だが、その速度は先程とは比べ物にならないくらい遅い。勿論、二人よりは断然速い。しかし少なくとも、雅も希羅々も、充分に目で追えるレベルだった。

　故に、敵の思惑通り背後を取られても、攻撃が来るより先に、敵が来る方向に体を向けられる。

　上から叩きつけられるようにして飛んできた前足の一撃を、雅が百花繚乱で受け止め、希羅々が懐に入り込み、鋭い突きの連打を浴びせた。

　体の柔らかいところに絶え間なく突き刺さるレイピアのポイント。

　さらに雅が百花繚乱でレイパーの前足を跳ね上げ、懐へと飛び込む。

　敵が怯んでいる、今がチャンスだ。

「はっ！」

「喰らいなさい！」

　雅と希羅々の斬撃が同時にレイパーの腹部へとヒットし、その巨体をかちあげる。

「希羅々ちゃん！　アーツ！」

「ええ！」

　雅が合図した刹那、百花繚乱の刃の中心に切れ目が入り、上下にスライドする。出来た隙間に、希羅々のシュヴァリカ・フルーレがすっぽり入ると、そのまま刃ががっちりとレイピアを咥えた。

　完成したのは、全長三メートルものランス。

　シャフトが白く発光すると同時に二人でそれを持ち、「せぇのっ！」と声を合わせてレイパーの腹部に力一杯に突き攻撃を繰り出した。

　その威力は、レイパーの腹の肉を大きく抉り、血の雨を降らせる程。

　それでも、絶命させるまでには至らない。だが流石のレイパーも痛みに大きな呻き声を上げ、逃げるようにその場を跳び退いた。

　だが、その瞬間。

「束音さん、準備はよろしくてっ？」

「勿論ですっ！」

　二人の声が轟き、レイパーは顔を歪める。

　ランスで攻撃した時の手応えから、撃破はしないと悟った雅達。

　レイパーが離れる間に、既にアーツを分離させ、二人の手に戻していた。

　狙いは一つ。

　希羅々と雅が、息ピッタリの動きで同時にアーツを前に突き出すと同時に、空から巨大なシュヴァリカ・フルーレと百花繚乱が出現する。

　希羅々の必殺スキル『グラシューク・エクラ』だ。

　召喚された二つの巨大なアーツが、空気を切り裂く音を立ててレイパーへと迫る。

　手負いのレイパーに、この大技は躱せない。

　捉えた！

　二人はそう確信した。

　だが――レイパーは怒り狂ったように雄叫びを上げると、二人に背を向け、腹部を怪我しているとは思えない動きで逃げ始める。

　生き延びるために発揮した、火事場の馬鹿力に、雅も希羅々も目を大きく見開いた。

　二人共も、レイパーの力を甘く見ていたのだ。

　空振りした巨大なアーツが地面を抉り、辺り一面に土や石を撒き散らして視界を塞ぐ。

　それが晴れた時、

「しまった……！」

「しくじりましたわね……！」

　レイパーはもう、完全に姿を消してしまっていたのだった。