第174話『大蔦』

「っ！　なんだっ？」

　聞こえてきた悲鳴に、セリスティアが血相を変えて叫ぶ。

　刹那、少し遠くの方で、逃げ惑う人の姿が見えた。

　何かが砕けるような音も聞こえてきて、ただ事では無いのは明らかだ。

　すると、

「レイパーだぁぁぁあっ！　レイパーが出たぁぁぁあっ！」

　逃げる人ごみの中から、そんな声が聞こえてきて、事態を把握するセリスティア達。

「ちぃ！　何だってんだよ、全く……！　行ってくる！」

「私も行きまス！　希羅々！　ファム！　ラティアを頼んダ！」

「ファルトさんっ？　権さんっ？」

　希羅々やファム、そして不安そうな目をするラティアを置いて、セリスティアと志愛は走り出す。

　慌てて追いかけようとする希羅々。

　だが――

「ねぇキララ！　あっちも何かヤバそうだよっ？」

「はいぃ？　――っ！」

　騒ぎが起きているのは、一ヶ所だけでは無い。

　最初の騒ぎを皮切りに、あちこちから次々に悲鳴が聞こえてきた。

　＊＊＊

　同じ頃、中央エリア。

　こちらも人があちこちに逃げ出しており、完全にパニック状態に陥っていた。

　その理由は――地面から大量に生えてきた、緑色の太い蔦の大群。

　そのどれもが、全長三メートル以上もある巨大なもので、近くの女性を捕らえては首を圧し折り、殺していた。

　そして、ライナと優はその蔦を見て、顔色を変える。

「ユウさんっ！　あれって確か、シェスタリアで私達が戦った、あいつじゃっ？」

「うん！　また現れたってわけね……！」

　世界が融合し、雅が異世界組の仲間達と合流するためにシェスタリアに行った時、大量のレイパーが出現した。

　この蔦……いや、『ミドル級アイビー種レイパー』は、その際に優とライナが戦い、逃がしてしまった敵だった。

　あれから随分と姿を消していたこのレイパーが、今再びライナ達の前に姿を現したのである。

「とにかく、とっとと倒さないと……」

「皆！　行きますよ！」

　雅とレーゼがそれぞれ、剣銃両用アーツ『百花繚乱』と、剣型アーツ『希望に描く虹』を構え、蔦に向かって走り出す。

「ユウさん！　私達はこっちに！」

「うん！　手分けしないとね！」

　ライナと優は、別方向にある蔦へと向かう。

　そしてその後すぐ、カームファリアのバスターの駆けつけ、混戦が始まるのだった。

　＊＊＊

　そして愛理達も、起こった騒ぎに気が付いていた。

　彼女達のいたエリアにも蔦の大群が出現しており、二組に分かれて殲滅に当たっていた。

　蔦が比較的少な目なところでは、愛理とノルンの二人が戦っている。

「はぁっ！」

　愛理が刀型アーツ『朧月下』を振るい、蔦の一本を斬りおとす。

「アイリさん！　しゃがんで！」

　ノルンの声が轟き、咄嗟に愛理が言葉の通り身を屈めると、頭上を緑色のリングが通り過ぎ、離れたところにいる蔦に命中し、木っ端微塵に破壊する。

　ノルンの最大魔法、切断性に富んだ風のリングによる攻撃だ。

　それを見て、愛理が顔を強張らせた。

「お、おいおい……危ないだろう」

「ご、ごめんなさい……あれが最短距離だったから……」

「流石にヒヤっとしたよ。……まぁ一先ず、ここら辺の蔦は全部倒したか」

　辺りを見回し、ホッと胸を撫で下ろして愛理はそう言う。

　だが、すぐに気を入れなおし、再び口を開く。

「アプリカッツァ、まだ動けそうか？」

「はい！　まだまだ行けます！」

　ノルンは杖型アーツ『無限の明日』を構え直し、気合の入った声を上げる。

　その時――少し離れたところから、建物が壊れるような大きな音が響いて、二人は顔色を変えた。

　慌ててそちらへ向かい、そこで見た光景に唖然とする。

　多くの死体に、倒壊した建物。

　血臭と死臭が入り混じり、本能的に鼻が拒否してしまう。

　ここは大広場のようだが、その面影が無い程に、悲惨な有様だ。

　特に死体の損傷がひどい。

　縦や横に真っ二つになっているもの、首だけが斬り落とされているもの。四股がバラバラになっている死体も少なくなく、ノルンが嗚咽を漏らす。

　無理も無い。何とか堪えているが、一人だけなら愛理は吐いてしまっていただろう。

　建物の壊れ方も異常だ。何かで砕かれた、という感じでは無い。まるで、鋭利な刃物で斬られたと思う程、残骸の断面が鮮やかなのだ。

　すると、

「おい！　お前らもいたのか！」

「愛理！　ノルン！」

　声を掛けてきたのは、セリスティアと志愛。

　二人共騒ぎを聞きつけ、ここにやって来たのである。

「ファルトさん……これは一体……？」

「分からねぇ……俺達も今来たところだ。だが、こりゃぁ……」

　セリスティアも志愛も、この衝撃的な光景に言葉が出ない様子。

「ノルン、きつかったラ、ここを離れた方ガ……」

「だ、大丈夫です……すみません、シアさん……」

「……あまり無理をするナ」

　志愛の言葉に、コクコクと何度も頷くノルン。

　愛理とセリスティアは、辺りを警戒していた。

　この光景を創り出した奴が、どこにもいないからだ。

　状況から、まだ近くにいてもおかしくない。

　その考えを裏付けるように、愛理達の耳に、重い足音が聞こえてくる。

　それも、東と西の二ヶ所の建物の中から。

　刹那、二つの建物に黒い線が入ったと思ったら、あっという間に建物が音を立てて崩れる。

　その断面は、他の建物と同様の鮮やかさだ。

　そして……唖然とする四人の前に、二体のレイパーが姿を現すのだった。