第173話『林檎』

　一方、残りのメンバー……セリスティア、ファム、志愛、希羅々、ラティアの五人は、カームファリアの北エリアにいた。

「はむ、はむ……ほへ(これ)、ほいひぃねぇ(おいしいねぇ)……」

「こラ、食べながら喋らなイ。行儀が悪いゾ」

　こちらでは露店が並んでおり、そこで売っていた焼きリンゴ――リンゴ飴のように、棒に刺されている――に齧りついたファムがハフハフしながらそう言えば、隣に座る志愛が嗜める。

「むぐ、むぐ……もぅ、固いこと言わないでよ。ほら、リンゴ一口あげる。はい、あーん」

「全ク……ありがとウ」

　一切悪びれる様子を見せないファムに呆れた声を上げつつも、志愛はファムから差し出されたリンゴに齧りつく。

　途端、焦がし醤油に似た風味が口一杯に広がった。

　志愛のよく知るリンゴとは異なり、異世界のリンゴは甘くない。フルーツでは無く、サラダ等に使われる野菜という扱いだ。この焼きリンゴも、特性のタレに漬け込んだものを焼いて作られたもの。ナランタリア大陸ではよく売られている食べ物である。

　これが各地域で様々なアレンジがなされ、カームファリアでは濃い目のタレに、梅のような酸味を隠し味として加えられているのが特徴だ。

　雅からリンゴが甘くないことは聞いていたものの、実際に食べてみると想像以上に『ザ・野菜』という感じで、少し混乱してしまう志愛。

　そんな志愛に、ファムは少し不安そうな顔で口を開く。

「……もしかして、美味しくなかった？」

「ア、いヤ……違うんダ。これも美味しイ。ただちょっト、昔を思い出しテ……」

「昔？」

「初めて日本の焼肉を食べた時、自分の知っている『焼肉』と随分違うことに驚かされタ。これもそウ。私の知っているリンゴは甘いかラ……」

　ファムは「ふーん」と言いながら、再びリンゴを齧る。

「リンロららまいらんへ(リンゴが甘いなんて)、ふひひられぇ(不思議だねぇ)」

「だかラ、口にものを入れたまま喋らなイ。ラティアの教育に悪いゾ」

　ファムに注意しながら視線を向けた先には、ラティアがセリスティアと希羅々に挟まれながら、焼きリンゴを食べている姿があった。

　無表情でリンゴを齧るラティアだが、絶世の美少女と言っても過言では無い容姿だからか、とても良い絵のように二人の目には映る。思わず、ちょっと見とれてしまった程だ。

「ファムはラティアより年上なんだシ、ちゃんとお手本にならないト」

「……うるさいなぁ、もう。あの子、こっち見ていないんだからいいじゃん」

「普段からちゃんとしていないト、ふとした瞬間に仕草に出てしまうゾ」

　ぷくぅ、と頬を膨らませるファムの頬を、志愛がやれやれと指で突いて萎ませるのだった。

　＊＊＊

　志愛とファムがそんなやりとりをする中、セリスティア達はというと。

「……ん？　なんだ？　もしかして、くれるのか？」

　ラティアから無言でスッと差し出された焼きリンゴを見て、セリスティアがそう聞くと、ラティアがコクンと頷いた。

　彼女の好意に甘えてセリスティアが一口リンゴを貰った後、ラティアは今度は希羅々にリンゴを差し出す。

　希羅々も異世界のリンゴが甘くないという話は知っており、何となく食べることに勇気が必要だったのだが、ラティアの目の前で食わず嫌いをするのもみっともない。

　控えめに一口齧りつくと……驚いたように目を見開いた。

「……美味しいですわね」

　希羅々の呟きに無言で頷くと、ラティアはリンゴを持って志愛とファムのところへと向かう。

　きっと今のように、二人にもリンゴを差し出すのだろう。志愛がファムから焼きリンゴを貰ったことを、ラティアは知らない。

　とことこと向かうラティアの背中に、何となくセリスティアも希羅々も笑みを浮かべた。

「この間、さ。ミヤビの家であの娘の歓迎会をやっただろ？　あの時も、俺達に食べ物を分けていたよな。テーブルにゃ、まだたくさんあるってのにさ」

「そうでしたわ。……皆と一緒に、同じ物を食べることが好きなのかもしれませんわね」

「……無事に、故郷に帰れるといいだけどな。だけどよ、あの子の親は、どこで何をやっているんだか」

　その言葉に、希羅々も眉をハの字にする。

　会ってまだ二日しか経っていないが、どうにも両親とはぐれて寂しい、という様子は無い。

　もしかすると孤児なのかもしれないと伊織は言っていたが、それにしたって身なりは随分綺麗だ。

　謎は深まるばかりで、色々希羅々が頭を悩ませていると、セリスティアがチラチラと希羅々に目を向けながら、「あー、ところで……」と躊躇うように話しかけてくる。

「もしかして、何か悩み事でもあるのか？」

「……はい？　悩み事、ですの？」

「船の中で、ミヤビの方をチラチラ見て、何か言おうとしては止めていたからな。勘違いならすまねぇ」

　意外とよく見ていると、希羅々は舌を巻く。

　喋り方や普段の生活から見て、そういうことに気が付くタイプだとは思っていなかったのだ。

　だが希羅々はそこで、セリスティアは昔、バスターだったことを思い出した。

　役割としては日本の警察のようなもの。人の不自然な行動や、小さなことに気を配れても不思議では無い。

「悩み、という程ではありませんが……。まぁ、気が付かれてしまったようですし、お話しましょう」

　そう前置きをしてから、希羅々は父との会話の件――浅見四葉の妹が、既に亡くなっているという話だ――をセリスティアに告げる。

「……という訳で、これを束音さんにお話すべきかどうか、少し困っているのです。彼女はどうも、四葉さんからは『妹は元気だ』と言われたようですし」

「ペラペラ触れまわることじゃねぇしなぁ。ヨツバって娘も、言い辛くて誤魔化したってだけだと思うが……」

　雅の話を聞く限り、四葉と雅は殆ど面識が無いと言ってよい。そんな相手に、わざわざ身内の不幸を話すとは考え辛いと思ったセリスティア。

「何にせよ、無理に話すこともないんじゃねーの？　ミヤビがそのことを知って、他の人にバラして回るとは思えねーけど、それでもいつの間にか知られていたってなりゃあ、ヨツバだって気分良くねーだろうし」

「……それもそうですわね。なら、内緒にしておきます」

　と、希羅々がそう言って頷いた、その時だ。

　和やかな街の空気を引き裂くような悲鳴が、轟いた。