季節イベント『排球』

　これは、まだ雅が異世界に転移させられていた時の、日本での話。

　丁度、優が志愛と知り合ってから、少し経った頃だ。

「ねえ。志愛ってどうやってスキルを得たの？」

　一緒に学校から家に帰る途中、優はふと、気になっていた疑問を口にする。

「なんダ？　いきなりだナ」

「あ、いやさ。私も最近、アーツからスキルを貰ったんだけど、志愛って既に持っていたから、何となく気になっちゃって……」

「ふム。……マァ、ちょっと長い話になるガ、いいだろウ」

　そして、志愛は話し始める。

　二年前。中学二年生の、八月の時のことを。

　＊＊＊

　新潟市東区にある、総合スポーツセンターにて。

　丁度この日はバレーボールの県大会が行われており、志愛が先輩の試合を観に来ていた時だった。

「エ？　ベンチメンバーが全員来れなイ？」

「うん。バスがレイパーに襲われたって……。幸い、もうレイパーは倒されて、犠牲者もいなかったんだけど……」

　試合の前、先輩の須田小鳥からそんな話を聞かされた志愛。

　小鳥の所属するバレーボール部は準々決勝までコマを進めており、今は試合開始の十分前。

　そのタイミングでそんな話を聞かされ、何となく嫌な予感がした志愛。それを裏付けるように、小鳥から「それで、志愛ちゃんにお願いがあるんだけど……」と告げられてしまう。

　その五分後、ユニフォームを着せられた志愛が、青い顔でベンチに座るのだった。

　こういったスポーツの試合の際、レイパーのせいで正規のメンバーが急に来れなくなる、ということは稀に起こることだ。

　そういった時の救済措置として、選手登録していない人をメンバーに加えることが出来る制度がある。志愛はそれにより、急遽ベンチメンバー入りさせられてしまった。

　無論、急なお願いだから断る権利はあるが、志愛が小鳥のお願いを断れなかったのは、彼女が色々とお世話になった『先輩』だからだ。

　実は志愛は中学校に入学してから程なくして、学校の階段から落ちて足首を捻挫してしまったことがあった。丁度昼休みが終わるギリギリのタイミングで、急いで教室に戻ろうとした時、うっかりやらかしてしまったのだ。

　その際、志愛をおぶって保健室まで連れて行ってくれたのが小鳥だった。それから何かと小鳥と交流する機会が増えたのである。勉強を教えてもらったことや、志愛のサブカル趣味に付き合ってもらったことも結構あった。今日志愛がここに来た一番の目的も、小鳥を応援するためである。

　そう言う訳で、日頃からお世話になっている先輩からのお願いを断ることなど、志愛には出来なかった。

　まぁ伊達に小鳥の試合を観ているわけではないからバレーボールのルールは把握しているし、練習に付き合うこともあるから経験が一切無い訳ではないが、それにしたって実力は素人に毛が生えた程度。

　小鳥からは、なるべくベンチメンバーが出ないといけない場面にならないようにすると言われたが、志愛は相当不安だった。

　そんな中、試合が始まる。

　準々決勝の試合だけあって、相手のチームは強い。小鳥のバレーボール部も負けてはいないが、互いに点を奪いあう展開となっていた。

　試合は第五セットまでもつれ、十二対十三で小鳥達のチームが劣勢。後二点取られてしまえば負けてしまう。

　一般の観客からすれば非常に白熱した試合なのだろうが、ベンチにいる志愛達からすれば生きた心地がしない。

　小鳥達は諦めない。味方が相手のサーブをきっちり受けた後、素早くネット際まで走り、跳躍。

　小鳥が完璧にその仲間へとトスを返し、強烈なスパイクを相手コートに叩きこんで一点をもぎ取った。

　しかし――

「っ？」

　地面に着地したスパイカーが、崩れ落ちる。

　志愛の息が、一瞬止まった。傍から見て、非常に嫌な倒れ方だった。

　捻挫。

　着地の際に足を捻ってしまったのだ。

　これではもう、プレーは出来ない。

　コートの選手にも、ベンチの志愛にも、重い空気が圧し掛かる。

　その後の数分の出来事を、志愛はあまりよく覚えていない。

　医務室へと運ばれる、その仲間の泣き顔だけは、妙に頭に残っている。

　我に返った時、志愛はコートに立っていた。

　怪我した彼女の代わりに試合に出ることになったのだと、そこでようやく理解して――一気に吐き気が込み上げてくる。

　心臓はバックバクで、足も小刻みに震えていた。小鳥やチームメンバーが志愛の緊張をほぐそうと掛ける言葉さえ、耳に入って来ない。普段の志愛からは考えられないような有様だ。

　だが、誰が志愛を責められようか。

　小鳥は三年生。最後の大会に向け、日々真剣に練習に励んでいたことを志愛は知っている。

　さっき足を捻挫し、泣く泣く退場した彼女も三年生。

　自分のせいで、小鳥達の夏を終わらせてしまうかもしれないのだ。

　無常にも再開する試合。

　こちらのサーブを相手が上手くレシーブし――志愛を狙ってスマッシュが放たれる。

　誰の目から見ても、明らかに弱所だと分かる志愛を攻めるのは、当然の行為だ。

　外で観ているよりもずっと速く飛んでくるボール。

　咄嗟にレシーブの構えを取ると、奇跡的にそこにボールが命中する。しかし、とてもボールが当たったとは思えないような音と共に、明後日の方向へと飛んでいってしまった。

「――ッ！」

　骨が折れたと錯覚する程の威力のスマッシュに、志愛の顔が歪む。

　小鳥達はこんなものを、ずっと受けていたのかと戦慄した。

　だがそんな感情は、得点のボードが目に入るとすぐに吹き飛んだ。

　十三対十四。

　相手のマッチポイントである。

「ゴ……ごめんなさイ……」

　青い顔で謝る志愛の声に、力は無い。

　自分のミスで崖っぷちに追い込まれてしまったと、志愛は激しく自分を責める。

　すると、

「ドンマイドンマイ！　ほら！　そんな顔しない！　まだ負けてないから、大丈夫！」

「……エッ？」

　どこまでも前向きな、小鳥の言葉。

　他のメンバーも色々と志愛に声を掛けてくる。そのどれもが、今のミスを責めるようなものではなく、志愛を励ます言葉だった。

　そして誰もが、まだ試合を諦めていない眼をしていた。

　何て強い人達だろうか。

　ふと、ベンチメンバーになってくれと頼んできた小鳥の顔が思い浮かぶ。

　例え技術では敵わなくても、ここで心で負けたら、あまりにも小鳥に対して失礼だ。

　志愛はブルリと震えると……気合を入れるように、両頬をバチンと叩き、「シャ！　こぉぉぉぉおイッ！」と声を張り上げた。

　小鳥達が笑顔でサムズアップをして――再び鳴るホイッスル。

　今度は相手チームのサーブが、当然の如く、志愛を狙って放たれる。

　だが――さっきのスマッシュに比べれば、このサーブは遅い。

　今度は何とかレシーブを上げた瞬間――小鳥と目が合う。

「志愛ちゃん！」

「ッ！」

　小鳥は、志愛にスマッシュを打たせる気だ。

　弱所に見えるからこそ、志愛への警戒が薄くなっていることを、小鳥は敏感に感じていた。

　ここで志愛に決めさせれば、自分のチームは勢いづき、相手チームには動揺が走る。点数はイーブンでも、このギリギリの局面で精神的な優位が取れれば、試合は貰ったようなものだと、そういう計算もあっただろう。

　志愛はそこまでは分からなかったが、小鳥が自分に決めさせようとしていることは伝わったから、我武者羅に走り出す。

「負けるカ……！　先輩の夏ヲ、終わらせて堪るかぁぁぁアッ！」

　足を引っ張る自分に、重要な役目を任せてくれた小鳥。

　何としても、それに応えたいと、志愛は強く、強くそう想った。

　その刹那。

　志愛の右手に嵌っている指輪が白い光を放ち、志愛の体にそれを移していく。

　志愛の気持ちを理解したアーツが、志愛にスキルを与えた瞬間だった。

　誰もが驚く最中、志愛本人だけは、それに気が付かない。

　ただ分かったのは、強く踏み込んで跳躍した瞬間、想像以上のパワーが右手に溢れていた、ということだった。

　小鳥が完璧にトスしたボールに、力が籠った右手が叩きつけられ、そして――

　＊＊＊

「……ト、私がスキルを手に入れたのハ、こういう訳ダ」

「ふーん……それで？」

「ン？」

「いや……試合中にスキルを貰ったってのは分かったけど、結局その試合はどうなったの？」

「さてはスキルへの興味、もう無くなったナ？」

　そう言いながら、優にジト目を向ける志愛。

　しかし、溜息を吐くと、ゆっくりと口を開く。

「……負けタ」

「…………」

「私の打ったスマッシュ、コートの外に出テ……それデ……」

　突然溢れたパワーを、咄嗟に制御できるはずもなかったのだ。

「……そっか」

「誰も私のことを責めなかっタ。でもそれガ、凄く辛かっタ」

　恨み言を言われてもしょうがないと思っていた。自分のせいで、小鳥達の夏が終わってしまったのだから。

　現に、彼女達は泣いていた。

　志愛も泣きたかったが、彼女達と同じように泣く資格は無いと思って、必死で堪えていた。その時の気持ちを思い出すと、今でも胸が苦しくなる。

　小鳥からは「怪我人が出たところで自分達は棄権するしかなかった。でも志愛ちゃんがいたから、可能性が残ったの。だから……ありがとう」と言われた。

「私のせいで負けたのニ、どうしてお礼を言われるのカ。今でモ、理由が分からないんダ。先輩はそれからモ、今までと同じように私に接してくれるシ……」

「……きっとさ、それはその先輩が、精一杯やりきったからじゃない？」

「エッ？」

「私も運動系の部活だったから、気持ちはちょっと分かるよ。その時やれることをやりきたら、人のミスとかそんな小さなこと、気にならなくなっちゃうし。だから、その先輩がそう言ったんだったら、きっと本当にその人が、全力でやりきったってことだと思う」

　優は中学時代、弓道部に入っていた。弓道の試合にも、三人一組の団体戦がある。だから、何となく小鳥の気持ちは分かった。

「…………」

「そう言えば志愛は、その先輩と同じ高校には行かなかったんだ？」

「先輩、留学したかラ。今はカリフォルニアにいル。たまに試合の動画とか見るけド、滅茶苦茶活躍していタ」

「えっ？　すっご……！」

「ふふン。そうだろウ。……でモ、向こうでもレイパーのせいで選手が殺されてしまったリ、試合が中止になったりしているって言っていタ」

「……なんかさ、ずっとそれが当たり前の世の中になっているけど、やっぱりおかしいよね。早く平和な世の中になって欲しいよ」

　優の言葉に、志愛も頷いて、空を仰いだ。

　今は遠くで頑張っている、小鳥先輩の顔を思い浮かべながら。