第19章幕間

　新潟県内、某所にある廃屋。

　そこに、指名手配中の久世浩一郎――人工レイパーを創り出し、一時期『ＳｔｙｌｉｓｈＡｒｔｓ』を乗っ取った張本人だ――がいた。

　ＵＬフォンが普及する中で珍しい、書類による報告書を眺めていた久世。

　文明の利器に頼れば、警察に勘付かれる可能性がある。それを防ぐために、久世は敢えてアナログなやり方を用いていた。

　すると、

「……ついに、見つけた」

　久世は誰もいない空間に、ポツリとそう漏らす。

　……否、誰もいない、というのは間違いだ。

　物影に、実はもう一人いる。

　以前、三条市下田地区の廃屋で、レーゼ達を襲った、のっぺらぼうの人工レイパーだ。

　久世はその人工レイパーに向けて、話していた。

「私はこれを、ずっと探していた。……どうやっても想定通りのパワーが出せない人工レイパーだが、ようやくまともな改良になるかもしれん」

　そこまで呟くと、久世は床に報告書を放り投げる。

　報告書の下の方に添付された写真。

　画像は荒いものの、映っていたのは雅達の前に現れた、あの般若のお面だ。

「原初の力を手に入れる為には、『これ』がどうしても必要だ……。他の人間が――特に、私を邪魔しにきたあの連中が、『これ』の特異性、異常性に気がつくより先に、計画を先に進める必要がある。……さて、そろそろ次の隠れ家に移動しなければならない頃か。行くぞ」

　久世の言葉に、のっぺらぼうの人工レイパーは控えめに頷く。

　そして外に誰もいないことを確認すると、彼をおぶり、廃屋を後にした。

　その数分後。

　廃屋から突然炎が上がり、他の人が気がついた時には、全焼してしまっていたのであった。

　＊＊＊

　時は、雅達が般若のお面を着けたレイパーに襲われるよりも前。

　昼の十二時三十分。

「ただいま戻りました――って、あら？　珍しい」

　希羅々が家に戻ると、玄関でばったり、父の光輝と会う。

　一日のほとんどを会社で過ごしている彼が、こんな時間に家にいることに、希羅々は内心、自分の発した言葉以上に驚いていた。

「希羅々か。いや、さっき電話で照(てる)に『働き過ぎだ』と叱られて……」

　照というのは、光輝の妻。つまり、希羅々の母親である。

　年中仕事で忙しい光輝。照から度々『少し休んだらどうか』と忠告されているのだが、その度に『大丈夫』と言って聞かないのだ。そんな彼に、照は一、二年に一度くらいの頻度で怒りを爆発させることがある。

　そうなれば光輝は平謝りし、即座に仕事を止めて家に帰るようにしていた。

「去年は何も言われなかったから、もしかするとそろそろ雷が落ちるかな、と思っていたんだけどね……」

「全く……そう思うなら、大人しく休みを入れていれば、怒られずに済んだものを……」

「止めてくれ、希羅々。娘にまで叱られたら、流石にメンタルが持たない」

　控えめに両手を挙げ、降参の意を示す光輝。どうやら本当に凹んでいるようで、希羅々も溜息一つ吐くだけで、それ以上は何も言わないことにした。

　そこでふと、父親に会ったら聞こうと思っていたことを思い出した希羅々。

「お父様、少し教えて欲しいのですが……『アサミコーポレーション』の令嬢の、浅見(あさみ)四葉(よつば)さん、ご存知ですわよね」

「うん？　まぁ、パーティとかで何度か会ったことがあるから、知っているよ。彼女が、どうかしたのかい？」

「いえ、実は束音さんが、浅見さんと知り合い……知り合い？　知り合いだったことが今日分かりまして。最も、最後に会ったのは四年前らしいんですけど」

「……何で『知り合い』を三回も繰り返したのか気になったけど、置いておこうか。それで？」

「……先日、どうも街中で浅見さんを見かけたようで、声を掛けたみたいなんです。最後に会ってから随分長いこと経っているのに、顔を覚えていたんだとか。まぁ、束音さんらしいと言えばらしいですが」

「……ほぅ？」

「ただその時、妙な話を聞いていて……浅見四葉さんには、妹さんがいたでしょう？　ほら、浅見黒葉(くろば)さん。束音さん、彼女のこともご存知で、街で会った時に『妹さん、元気ですか』と尋ねたら……浅見さん、『元気だ』と答えたんですのよ」

「……何？」

　希羅々の話に、光輝は眉を顰める。

　とても信じられない、と言わんばかりの顔に、希羅々は自分の記憶が正しいことを確信した。

　そして駄目押しのように、光輝は口から衝撃の真実が告げられる。

「それはおかしいな。浅見黒葉ちゃんは……四葉さんの妹は、三年前にレイパーに殺されたはずだ。僕は彼女の葬式に出席したんだ。間違いない」