第18章幕間

　魔王種レイパーが姿を消した、その後。

「くっ！　マズい……！　この塔、倒れるぞ！」

　愛理が、塔がゆっくりと傾いていく感触に、青い顔をして叫ぶ。

　レイパーの胎児が塔の壁を突き破って外へと出たことで、崩壊が始まっていたのだ。

　シャロンは今は竜にはなれず、ファム一人では全員を抱えることはとても出来ない。

　このままでは崩れゆく塔に巻き込まれ、全滅も止む無しだ。

「とにかく、出口を作ります！」

　雅はそう叫ぶと、壁に向かって音符を放つ。

　レイパーでは無いものにも音符は効果があるかは分からないが、今はこれに賭けるしか無かった。

　魔神種レイパーに比べれば、壁に音符を蓄積させることなんて容易いこと。

　雅は十発以上もの音符を壁に撃ちこんでから、剣銃両用アーツ『百花繚乱』で思いっきり斬りつける。

　すると、轟音と共に壁に風穴が開いた。

「やった！」

「皆！　これに乗って！」

　ミカエルが杖型アーツ『限界無き夢』を振ると、外に赤い円盤が出現する。

　十二人が充分余裕を持って乗れるほどの大きさだ。

　ミカエルを先頭に、次々にそれに乗り込んでいき――一行は、急いで塔から脱出した。

　二重の意味で、段々と小さくなっていく塔。

　戦いが終わったのだという安心感と、倒せたはずの敵を逃がしてしまったという悔悟感。

　誰もが、複雑な思いで、その光景を眺めていた。

　それから三時間後。

　時刻にして、午後六時二十二分。

　雅達は、やって来たドローン――新潟県警のものだ――に救出されたのだった。

　＊＊＊

　ここはオートザギアにある、とある森の中。

　雅達から逃げ遂せた魔王種レイパーは、そこで倒れていた。

　体は既にボロボロ。

　瞬間移動でエネルギーを使い果たしたため、ここに来てから結構な時間が経つが、未だ動くこともままならない。

　体力が回復――最低限動ける、という程度だが――するまでは、後六時間といったところか。それまでは、このような無様な姿でいるしかないだろう。

　レイパーの瞳は怒りに燃えており、再び動けるようになったら、真っ先に雅達を殺しにいこうという思いが頭の中を占めていた。

　だからだろうか。

　魔王種レイパーは気がつかなかった。誰かが近づいてきていることに。

　最も、それに気が付いたところで気にも留めなかったかもしれない。

　分かったのは、その存在が自分のすぐ側まで来た時だった。

「……トヤゾ、ラコリ？」

　そこにいたのは、八人の子供。

　全員女の子で、齢十歳かそこらくらいだろうか。

　先頭に立っているのは、やたらと気の強そうな目をした、ブロンドの長髪の娘だ。他の七人は、その娘の後ろに隠れるようにこちらを覗いており、何やらヒソヒソと女の子に声を掛けている。

　レイパーの耳に断片的に届いてくる、英語。「危ない」「早く逃げよう」「バスターを呼ばなくちゃ」と言っているとレイパーは解釈し、実際にそれは正しかった。

　ふと、レイパーは気が付く。

　八人の女の子の内、先頭に立つ娘を含めて四人の娘は、指輪を嵌めていることに。

　それが、雅達が身に付けているものと同じものだと分かったのは、先頭の娘の指輪が光り、子供が持つにしては大き過ぎる、スモールソード型のアーツが出現した時だった。

　実は指輪を嵌めている娘達は、イギリス人。他の娘達は、オートザギア人である。

　世界が融合したことで、イギリスとオートザギアで交流が生まれていた。親の都合で偶然オートザギアに訪れていたイギリス人の子供達が、現地の子供達と触れ合い、国境を、大陸を、世界を超えて、友情を育んでいたのだ。

　そんな彼女達が森を探検していたところで、魔王種レイパーを見つけたのである。

　消耗していた魔王種レイパーに、細かい位置を指定しての瞬間移動は出来なかった。こうして人に見つかってしまったのは、魔王種レイパーにしてみれば本当に運が悪かったとしか言いようが無い。

　女の子は、アーツを、倒れたレイパーの体に突き刺す。

　未熟な子供の一撃なんて、普段であれば傷も負わないのだが……今は事情が違った。

　ボロボロの体が、スモールソードに貫かれる。

　血を吐き、痛みに顔を歪めるレイパー。

　だが、魔王種レイパーは笑い声を上げる。

「トヤゾ、ラコリカ、ヘテノレタモ？」

　何を言われているのかなんて、子供達には分からないだろう。

　ザシュ、ザシュ……と、お構い無しに女の子は何度もレイパーを突き刺し、他のイギリス人の子供達も、自分のアーツを呼び出してレイパーに攻撃をし始めた。

　レイパーの体は、動かない。

　子供なんて普段なら、容易に虐殺している程の存在だ。いや気分によっては、猫がネズミを甚振るようにじっくりと殺しているだろう。

　何にせよ、とるに足らぬ雑魚。

　心地の良い悲鳴と、思わず笑ってしまうような命乞いをＢＧＭに、時に刹那に、時に永久に、楽しく、面白おかしく、上機嫌に殺戮出来る、遊び道具。そんな存在だ。

　……だが、今は違っていた。

　これまで軽い気持ちで殺していた存在に、魔王種レイパーは殺されかけていた。

　魔王種レイパーは悲鳴も命乞いもしないし、雑魚相手に「攻撃を止めてくれ」等と思うことは無い。

　攻撃される度に沸き上がるのは、彼女達への怒り。

　調子に乗るんじゃない、という思いだ。

　それは、自分の状況の理解を拒む意思の表れか。

　子供に殺される、という現実を認められるほど、このレイパーのプライドは低くない。

「ネワ……ネワルヘテタウト……！」

　動かぬ体で、レイパーは激昂の声を上げる。

　だが、子供達は止まらない。

　そして、スモールソードの刃が、レイパー体の奥深くに突き刺さった、その時。

「スドミウトォ！　マタ、ムハラヤトザカ……！　ラヤトザカァァァアッ！」

　レイパーの体が、黒い光に包まれる。

　オートザギア人の子供達が呼んだ、バスターが到着したのは、丁度その時。

「危ないっ！」

　バスター達が子供達を抱きかかえ、彼女達が魔法でバリアを展開した、その瞬間。

　ついに――魔王種レイパーは爆発四散するのだった。