第154話『塔上』

　雅達がそれぞれレイパーを撃破した頃、日本ではまだ、大量のレイパーが暴れていた。

　各地の大和撫子の奮戦により、少しずつ数を減らしているレイパー。

　それでも、新潟市内ではまだ多くのレイパーが残っていた。

　魔法陣からの出てくるレイパーは場所によって異なるが、新潟市で出現した魔法陣から現れたのは……『スライム種レイパー』ただ一種類。

　一軒家程もある大きさのスライムが、大量に分裂し、各地に向かっていた。

　故に種類は少なくとも、敵の数は多い。

　スライム種レイパーは変幻自在に形を変え、狼や蝙蝠、果ては騎士のような姿になって、女性を襲っている。

　スライムらしく標的の体に纏わり付き、体を溶かして殺す奴もいれば、剣や牙の形になった自身の一部で標的の体を貫き、斬って殺す奴等、一体から分裂したとは言え、戦い方、殺し方は様々だ。

　そんな中戦う、ノルンや優香、伊織達はというと――。

「はぁっ！」

　ノルンが杖型アーツ『無限の明日』を振るい、風の球体を飛ばす。

　真っ直ぐに飛んでいったその攻撃は、ノルンへと襲いかかってきていた、狼の形をしたスライム種レイパーを吹っ飛ばす。

　そこでノルンの脳裏に、自分が後ろからスライムに覆いかぶさられる映像が浮かぶ。彼女のスキル『未来視』が見せたものだ。

　振り向きつつその場を離れ、杖を向けて風の球体を飛ばせば、忍び寄っていたスライム種レイパーに直撃し、体が辺りに飛び散る。

　しかし――

「っ！　まだ生きているっ？」

　飛び散ったスライムの一部がモゾモゾ動き出し、再び一ヶ所に集まって、何事も無かったかのようにスライムは復活してしまった。

　すると、

「ノルンちゃん！　離れて！」

　横から声がしたと思ったら、十本近い試験管がスライムに飛んできて、爆発する。

　試験管の中には様々な色の液体が入っており、爆発と同時にレイパーの体に掛かると、その体が煙を上げながら溶けていった。

「どくっすよ！」

　さらに声が轟いたと思ったら、溶けていくレイパーへと三発の小型ミサイルが直撃し、レイパーを爆発四散させた。

「ユウカさん！　イオリさん！　ありがとうございます！」

　ノルンを助けたのは、相模原優香と冴場伊織。

　伊織の腕には金属の箱が装着されていた。彼女のランチャー型アーツ『バースト・エデン』である。岩をも砕く威力のある小型ミサイルを放つことができるアーツだ。

　優香は指の間に試験管を挟んでいる。先程スライムに投げつけたのはこれだ。試験管型アーツ『ケミカル・グレネード』である。

　試験管の中には薬品が入っており、硫酸や王水等、薬品の種類は様々だ。いずれも優香の右手の指輪から出現させる際、彼女の意思で好きな薬品に変えられる。

　同じ硫酸でも、一般的な方法で生成されたものはレイパーには効かない。しかしケミカル・グレネードに入っている薬品ならば、レイパーにダメージを与えることが出来るようになっている。

「気をつけてね！　ノルンちゃんが倒れたら、私達も終わりよ！」

「年下相手に申し訳ねーですけど……頼りにしてるっす！」

　バースト・エデンは二十発のミサイルを撃ったら、次にまたミサイルを撃つまで二十分の時間を要する。故に、攻撃のタイミングは慎重に見極めなければならない。

　ケミカル・グレネードもレイパーにダメージは与えられるが、どちらかというと薬品による戦闘補助がメインの使い方となるアーツだ。

　何より、優香と伊織にはスキルが無い。

　よって、この三人の中ではノルンがメインアタッカーとなる。

　責任重大だと、ノルンの額に汗が浮かぶ。

　それでも――

「ここら辺のレイパーは大体倒せたはず！　次、行きましょう！」

　尻込みなんてしている暇は無い。

　師匠達は、もっと強いレイパーと戦いに行ったのだから。

　ノルンはアーツをグッと握り締めると、伊織の先導の元、別の場所へと向かうのだった。

　＊＊＊

　一方、その頃。

　希羅々達は、シャロンの背中に乗り、塔の最上階を目指していた。

　魔法陣により、どこかへと消えた雅達。シャロン達は、彼女達は魔王種レイパーのところへと連れていかれたのだろうと推理していた。

　魔王種レイパーがいるとすれば、塔の最上階だろう。故に、彼女達はそこに向かっているという訳だ。

　因みにミカエルはシャロンの腕に抱えられ、希羅々と真衣華は背中に乗っている。

「……皆、無事かしら？」

「分からん。しかし、そう祈るより他無かろうて」

「真衣華。連絡の方はどうですの？」

「駄目だね。繋がらないや。やっぱり塔の中にいる人とは、通信が出来ないみたい」

「シャロンさん。塔へは後どれくらいかかりそう？」

「……天井が見えん。まだまだ掛かるのぉ」

「全く、呆れるほど高い建造物だこと……」

　シャロンの言葉に、三人は顔を険しくする。

　到着に時間が掛かれば掛かるほど、雅達の生存も低くなっていくのだ。

　ジワリと、一行の背中に嫌な悪寒が走る。

　と、その瞬間。

「なんじゃっ？」

　空中に突如紫色の魔法陣が出現し、慌ててそれを避けたシャロン。

　後ろを振り返りながら、眼を見開いた。

　すると、

「っ！　シャロンさん！　まだ来ます！」

　ミカエルの言葉で、慌てて前を向いたシャロンの眼に映ったのは、無数の魔法陣。

　二個、三個と回避しながら上昇していくシャロンだが――

「しまったっ？」

　時間差でいきなり現れた四個目は避けきれず、四人は魔法陣に捕われてしまった。

「真衣華！　私(わたくし)に捕まりなさい！」

「う、うん！」

「来るわよ！　皆、衝撃に備えて！」

　ミカエルの声を最後に、四人の視界がホワイトアウトし――

　気がつけば、ドーム状の部屋の床に体を叩きつけられる。

「こ、ここは……あの時の？」

「いや、ちょっと違うのぅ。前よりも広い……」

　以前、天空島で魔王種レイパーと戦った時の部屋と似ている部屋だが、シャロンの言う通り、前の倍以上の広さがある。床から天井までは三十メートル以上はあり、シャロンが竜の姿で飛び回っても全く不自由無いだろう。

　地面や壁の装飾も、少し違った。

　そんな中、

「……ふん。皆さん、気をつけて下さいまし。おでましですわよ」

「あいつは……！」

　希羅々達がいるのは、部屋の中心。

　そして、背後には出入り口と思わしき扉がある。

　その前に立つ人影。

　真っ黒い肌の、身長二メートル程の人型の生き物。

　全体的に筋肉が無く、骨ばったフォルムだ。

　不気味な程真っ白な眼に、長い指と爪。

　身に付けたるは、トゲのある肩パッドと、黒いマント。さらに血で汚れたブーツ。

　あまりに禍々しい見た目。

　そう、そいつは――

「モヅソフムトレボ、ワムメノト。モヤビヘワル。……ラヤトザカ」

　魔王種レイパーだった。