第151話『炎魔』

「皆っ！」

「ファムっ？」

　突然ドローンが襲撃を受けた後。

　血相を変えたファムが、ドローンの扉を抉じ開けやって来た。背中には白い翼……彼女のアーツ『シェル・リヴァーティス』がはためいている。

　彼女もレーゼ達の乗るドローンが攻撃されたところを見て、慌てて助けに来たのだ。

　後ろからは、シャロンがドローンを飛び出したのも見えた。彼女も異変に気が付いたのだろう。

「あれっ？　ミヤビとユウはっ？」

「分からん！　魔法陣が現れて、そしたら二人が消えたんだ！」

「何だってっ？」

　と、ファムが叫んだその瞬間。

「っ？」

　今度はレーゼと愛理の足元に、紫色の魔法陣が出現する。

「まずい！　さっき出た魔法陣か……！」

「二人とも掴まって！」

　助け出そうと、ファムが二人の手をとったものの、時既に遅し。

　あっという間に、三人の姿が消えて無くなった。

　＊＊＊

　そして――

「おわっ？」

「きゃっ？」

「うぐっ？」

　気が付けば、見知らぬ場所に落ちた三人。

　固い地面に強く打ちつけ、痛みを訴える体を無理矢理起こしながら、三人は辺りを見回す。

「ここはどこだ？　洞窟のようだが……」

「もしかして、塔の中じゃない？」

　黒岩に囲まれた、薄暗い場所。空気が冷えており、夏のはずなのにうっすら寒い。

　壁には、等間隔で小さな穴が開いており、奥には白い光がある。どうやらこれが灯りのようだ。

「くっ……早くミヤビとユウを探さないとだっていうのに……！」

　悔しそうに顔を歪め、レーゼが壁に拳を叩きつける。

　乾いた音が、やけに大きく響いた。

「……取り敢えず、奥に進んでみない？　もしかしたら、出口があるかも」

「分かった」

　ファムの提案に頷きながら、愛理の右手に嵌った指輪が光る。

　出現したのはメカメカしい見た目の刀。愛理の持つ刀型アーツ『朧月下』だ。

　その横で、レーゼが無言でアームバンドを緩めて袖を伸ばし、腰の剣を抜く。

　空色の西洋剣……『希望に描く虹』である。

　いつどこから敵に襲われるか分からないため、周囲を警戒しつつ、慎重に奥へと進む三人。

　そして、数分後。

　一方通行で迷うことは無かったが、あるところから徐々に道幅が広くなってきて、さらに進むと大きな広間のようなところに着いた。

　さらに奥には、また通路がある。

「どうやら、ただの大部屋のようだな。だが、何をする場所なんだ？」

「……多分だけど」

　レーゼの眼光が鋭くなり、奥の通路の方を指差す。

　そこで、愛理とファムも気が付く。

　何やら重々しい足音が聞こえてくることに。

「ここは、戦う場所なんじゃないかしら？」

　レーゼがそう呟いた刹那、急に洞窟内の温度が上がる。

「……この熱、まさか！」

　何かに気が付いたのか、ファムが顔を強張らせた。

　剣と刀を上段に構え、戦闘体勢をとるレーゼと愛理。

　敵の姿が見えた瞬間、斬りかかろうという体勢だ。

　だが――

「っ！」

　奥の通路から姿を表したのは、炎。

　慌ててその場を離れる三人。

　標的を外した炎は岩の壁に当たり、ジュゥ……という音と共に壁を溶かす。

　咽そうになる臭いに顔を顰めた三人の前に、先程の炎を放った敵が、ようやく現れた。

　全身が炎に覆われた、全長三メートル以上もある大男。背中からは、まるで悪魔の羽のようなものが生えていた。

　出てきたのは、『ミドル級火男種レイパー』だ。

　こいつは――

「オートザギアの時の……！」

　ファムの脳裏に、先日の戦いが呼び起こされる。ハプトギア大森林で苦しめられたレイパーと、今再び遭遇したのだ。

　そして、その時の話はレーゼも愛理も聞いていたため、目を見開く。

「なるほど、アストラムさん達が逃がしたと言っていた奴か！」

「気をつけて！　近づくと焼かれる！」

「はぁっ？　……ちぃ！　面倒な奴ね！」

　レーゼも愛理も近接武器。近づかなければダメージを与えられない。

　そこにファムからそんな情報を知らされ、レーゼは思わず悪態を吐いてしまった。

　一つ幸いなのは、以前自在に振り回していた鞭は、今は所持していないことか。

　カリッサの手によって破壊されたそれは、まだ修理していないのだろう。

　どう攻めるか考えあぐねていると、レーゼに向かってレイパーが勢いよく接近し、拳を振り回してきた。

　動きはやや大振りだが、動きが素早い。

　それでもレーゼは敵の攻撃の合間を縫って、乱打を次々に躱していく。

　普段ならこのタイミングで敵に接近し、手痛い一撃をお見舞いするのだが、それが出来ないのは先のファムの一言が原因だ。

　しかし、攻撃を避け続けるのにも限界がある。

「ぐっ！」

　ついに拳がレーゼに直撃し、彼女を岩壁まで大きく吹っ飛ばす。

「レーゼっ？」

「だ、大丈夫よ……！　でも……」

　壁に背中を強く打ちつけ、地面に落ちたレーゼはヨロヨロと立ち上がった。

　スキル『衣服強化』により、服の強度を上げていたお陰でまだ戦える。

　しかし、レーゼは手の甲に視線を落とす。

　そこは攻撃を受けたところでは無かったが、少し火傷していたのだ。

「確かに、奴にはあまり近づかない方が良さそうね……！」

　剣を構え、敵を睨むレーゼだが、レイパーの視線は彼女から愛理へと向かっている。

　レイパーが愛理へと手の平を向けると、そこから炎を放った。

　最初の火炎放射と、同じ一撃だ。

　愛理は横っ飛びでそれを躱し、眉を寄せる。

「まずいな……。早く決着を付けなければ、やられる……！」

　どこに出口があるのかも分からぬ洞窟内で、何度も火炎放射を放たれれば、次第にここの酸素も薄くなっていく。

　モタモタしていては、炎に焼かれて死ぬのが先か、酸欠で死ぬのが先かといったところだろう。

　かと言って、迂闊に近づくことも出来ない。

　どうすれば……と考えていると、レイパーは壁際に近づき、拳を力一杯に叩きつけた。

「っ！　皆避けて！」

　途端、天井の一部が壊れ、瓦礫が三人に降り注ぐ。

　レーゼと愛理はアーツで頭を守りながら走り回り、ファムは縦横無尽に飛び回って岩雪崩を避けていく。

「このぉ！」

　避けながらもファムは、レイパーに向かって十枚の羽根を飛ばす。

　全て敵の体に直撃したものの、やはり効いた様子は無い。

　レイパーはニヤリと笑うと、全身の炎を右手に集束させ、思いっきり後ろへと引く。

「や、ヤバいよ！　強烈なのが来る！」

　ファムが警告を飛ばすが、少し遅かった。

　レイパーは狙っていたのだ。岩雪崩を避ける三人が、一ヶ所に集まる瞬間を。

　岩の回避に意識を向けていたレーゼと愛理は、偶然にもファムの近くまで来ていたのだ。

　そして放たれる、極大の火球。

　直径五メートル以上もあるその一撃は、今から回避しようとしても到底間に合うはずも無い。

　青褪めるファム。

　その時だ。ふと、自分の足に着いたアンクレットの存在を思い出す。

　咄嗟にファムが二人を背中に庇い、翼を広げ、意識を集中させて右手を前に突き出すのと、火球が直撃するのは同時。

　爆炎が巻き起こり、煙が洞窟を埋め尽くす。

　今の一撃を当てたレイパーは、低い笑い声を上げた。

　が、すぐに笑みが消える。

　煙の中に立つ、一人の少女の姿を確認したからだ。

「はぁ……はぁ……！」

　息を荒げながらも立っていたのは、ファム・パトリオーラ。

　彼女の体は、薄らと白い光に包まれていた。

　今朝貰った新たなアーツ『命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)』を使ったのだ。

　後ろに庇った、レーゼと愛理も無事である。

　スーッと、白い光がファムから消えてしまう。アーツの効力が切れたのだ。

　しかし、ファムは思わず自分の体や手の平を見つめる。

　今の一撃が直撃したのにも関わらず、一切の傷も火傷も無い。

「す、凄い……！」

「こ、これが命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)の力か……！　っ！　見ろ！　奴の体が！」

　新たなアーツの効果に愛理も驚いていたが、そこでレイパーの異変に気が付き、叫ぶ。

　レイパーの体から、炎が消えていた。

　恐らく、全身の炎を今の一撃に込めたからだと、三人は直感する。

　今なら、近づいても焼かれないのではないか？

　そう思った時には、三人はレイパーへと向かっていた。

　ここを逃せば、もう勝機は無い。

　ファムがレイパーの顎に膝蹴りを入れると同時に、素早くレイパーの背後に回っていたレーゼが、その背中を思いっきり斬りつける。

　二人の一撃に怯んだレイパーだが、その刹那。

　レイパーの体から、炎が噴き出た。

　先の一撃で失った炎が、蘇ったのだ。

「おわっ？」

　ファムが慌てて離れるが、レイパーは彼女を捕らえようと腕を伸ばす。

　だが――

「ッ？」

　突如、腹部に強烈な痛みが走り、レイパーは動きを硬直させた。

　見れば、愛理がレイパーの腹に刀を突き立てている。

「悪いな……！　私も使えるんだ……！」

　愛理の体も、白い光に覆われていた。命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)を、彼女も発動させたのである。

　レイパーは鷹を括っていたのだ。炎を纏えば、誰も自分に近づこうとはしないだろう、と。

　故に、炎を纏ったところで、レイパーは腹部の筋肉を緩めていた。

　愛理はその隙を付いたのだ。

　ファムや優の攻撃をもろともしない程の防御力を誇るが、それは筋肉に力を込めているからこそ。

　鋼の肉体も、力を緩めれば脆くなる。

　レイパーの体を完全に貫いている朧月下に、愛理は力を込めた。

　レイパーも反撃を試みるが、致命的な一撃を受けた体に力は入らない。

　抵抗するかのように、怒鳴り声とも呻き声とも区別の付かないような声を上げたレイパーは、そのまま虚しく爆発四散するのだった。

　＊＊＊

「あー、つっかれたー！」

　何とか無事にレイパーを倒し終わった三人。

　ファムが大の字でその場に倒れこむと、愛理が苦笑いを浮かべた。

「おいおい。気を抜くのはまだ早いぞ？　取り敢えず、ここを出なければ」

「えー？　じゃあさ、アイリ。おぶってよ」

「はぁ……やれやれ。仕方ないな。ほら」

　そう言うと、愛理はしゃがみ、背中をファムに向けてきた。

　キョトンとした顔で、ファムはそれを見る。

「……え？　いいの？」

「君がしてくれと頼んだのだろうに」

「おぉ。やっさしー！」

「おおっ？　お、おいおい、そんなにいきなり……！」

　飛びつくように背中に飛び乗ったファムに、愛理は思わずつんのめってしまう。

　隣でレーゼが、クスリと笑う声がした。

「いやー、アイリは優しいねー。タメ口効いても、面倒なこと言わないしさー」

「む？　何だ突然。……ははーん、さては権に叱られたな？　彼女は上下関係に煩いしな」

「そうなんだよー。別にいいじゃん、そんなの。仲良ければ別に……」

「礼儀作法は大事だ。まぁ、パトリーラくらいの歳で、完璧にこなせと言うのも無理な話だがね。ちょっとずつでも、覚えていけばいいさ。……む？」

「あら？　寝ちゃったわね」

　気が付けば、ファムはスゥスゥと寝息を立てていた。

「……大きな一撃を受けたんだし、無理も無いわ。寝かせてあげましょう？」

「考えてみれば、パトリオーラはまだ十三歳なんですよね……」

「……行きましょう。とにかくここを出て、ミヤビとユウを探さなきゃ」

　二人は頷き合うと、爆睡しているファムを連れて、歩き出すのだった。