第99話『待受』

　『ＳｔｙｌｉｓｈＡｒｔｓ』の正面玄関の扉を突き破り、雪崩れ込むように入る雅達。

　早速エレベーターで最上階まで行こうとしたところで……レーゼは小さく舌打ちをする。

「壊されている……。面倒なことを……！」

　エレベーターの操作パネルを押しても反応が無い。恐らく、他の久世が人工レイパーに命じて壊させたのだろう。他の階も同じだと思われ、これで最上階まで行くことは諦めた方が良さそうだった。

「仕方ありませんわね。階段を使って――っ！」

　希羅々がロビーの奥の方を指差したその瞬間、殺気が彼女達を襲う。

　遠くから勢いよく、真衣華目掛けて『何か』が飛んでくる。

「真衣華っ！」

「希羅々っ？」

　希羅々が慌て真衣華の手を引き引っ張ると、それまで真衣華がいたその地点に黒い『何か』が着弾する。

　床に当たった瞬間、爆発。

　攻撃が飛んできた方を見れば、そこにいたのは海老の頭をした人型の化け物。

　体も海老のような甲羅で覆われているが、腕は吸盤が付いた触手のようになっており、まるでタコの足のようだ。吸盤の中心には穴があり、そこから墨のような液体がポタポタと垂れていた。先程の攻撃は、そこから放たれたのだろう。

　人工レイパーである。

　分類は『人工種海老科』だろうか。

「あいつは……！」

　ドローンを狙撃してきた時、ちらりと見えた影が、この人工レイパーと重なり、雅はアーツを構える。

「皆さん、先に行って下さい！　あいつは私が引き受けます！」

「私もやる！　後で追いつくから！」

　真衣華も前に飛び出した。彼女の手には二挺の『フォートラクス・ヴァーミリア』が。片方は『鏡映し』のスキルによって複製したものである。

「真衣華、大丈夫ですのっ？」

「平気平気！　フォートラクス・ヴァーミリアもあるしね！　皆は先に行って！」

「分かった！　任せたぞ！」

　愛理がそう言うと、雅と真衣華を残して階段へと走り出す。

　そんな彼女達に向かって人工レイパーは吸盤の穴を向け、そこから墨の塊を放った。

　しかし、それが彼女達に命中することは無い。

　雅がライフルモードにした百花繚乱で、桃色のエネルギー弾を放ち、空中で相殺させたからだ。

「あなたの相手は……私達です！」

「行くよ雅ちゃん！」

「はい！」

　雅は百花繚乱をブレードモードに変えると、真衣華と一緒に人工レイパーへと駆け出すのであった。

　＊＊＊

　ビルの十階。

　レーゼ達が昇っている階段では、ここまでしか来ることは出来ない。

　今彼女達がいるフロアは、真ん中に大きな穴が開き、丁度『ロ』の字のような構造になっている。

　次の階へは、壁の反対側にある階段を利用しなければならなかった。

　しかし――

「……いるナ。邪魔者ガ」

「いるわねぇ、邪魔者が」

　志愛と優が、揃って眉を顰めた。

　右の通路にも、左の通路にも、それぞれ一体ずつ人工レイパーが待ち構えていたのだ。

　しかも、その二体には見覚えがある。

　一体は、黒猫の顔の、やや筋肉質の真っ黒な細身の人工レイパー。分類は『人工種黒猫科』だろうか。レーゼ達が尾行していた男が変身するレイパーだ。魔王種レイパーに吹っ飛ばされた彼だが、生きていたのだ。

　もう一体は、烏の頭をしたボディビルダーのような筋肉の鎧を持つ、真っ黒い体の人工レイパー。こちらの分類は『人工種烏科』か。雅達がこちらの世界に来た日、希羅々と交戦した奴である。

「前に逃がした奴か……。丁度良い。どこかできっちり倒さなければと思っていたからな」

「以前、いいようにやられましたし……借りは返させて頂きますわ」

　愛理と希羅々が、アーツを刃を手の平でゆっくりと撫でながら前に出る。

　二人の戦意が、人工レイパーにも伝わったのだろう。二体とも僅かに腰を落とし、戦闘態勢に入った。

「相模原、マーガロイスさん。少し手を貸してくれ」

「分かった」

「勿論よ」

　愛理を先頭に、優とレーゼが右方向に。

「あら、マーガロイスさんは取られてしまいましたわね。権さん、ご一緒頂けます？」

「構わなイ。しかしいいのカ？　前はあいつと一人で戦いたがっていたようだガ……」

「気持ちが無いわけではありませんが、そうも言っていられませんし。頼りにしていますわよ」

　希羅々を先頭に、志愛が左方向へと進む。

　こうして、それぞれの場所で戦いが始まるのであった。