第91話『尾行』

　時は少し前に遡り、午後三時四十六分。

　じゅんさい池公園から南東に少し進むと、飲食店が集中するエリアがある。

　その近くのアパートへと、レーゼ、愛理、志愛、真衣華は向かっていた。

　鏡を所持したレイパーの目撃情報を提供してくれた男性が、ここに住んでいる。

　彼が警察に送ってきた動画により、レーゼ達が盗まれた鏡の在処が分かった。

　しかし盗まれてから次に発見されるまで早過ぎたのと、そもそもその動画が、まるで準備していたのでは無いかと思う程、鮮明に映っていたため、違和感を覚えたレーゼが調べてみようと提案したのだ。

　調べるといっても、今のレーゼに出来るのは、この男性をこっそり監視し、怪しいところが無いか確認するくらいしか出来ない。また、大分慣れてきたとはいえ、まだレーゼはこちらの世界の常識には疎いため、愛理達を連れて来た。

「……ここだナ」

　地図を見ながら道案内をしていた志愛が、そう告げる。築十年程度の二階建てのアパートで、外壁等がきちんと手入れされているらしく、非常に綺麗な建物だ。部屋の数は四つ。

　男性が住んでいるのは、一階の二号室だ。

　四人は二手（志愛と真衣華、レーゼと愛理）に別れると、アパートの近くの物陰に身を潜める。

　＊＊＊

　志愛と真衣華が隠れているところでは。

「やー、なんかさ。こんなことになるなんて思わなかったなー」

「……こんなこト、とハ？」

　志愛と真衣華は、視線をアパートの方へと向けたまま、そんな会話を始める。

「志愛ちゃんと一緒に、知らない男の人を探るってこと。そう言えば、この間も一緒にレイパーと戦ったよね？」

「雅と真衣華で倒しタ、あのキリギリスみたいな奴カ」

「そうそう。少し前まではさ、志愛ちゃんと一緒に何かやる、なんて想像もしてなかった。私達、特に接点なかったじゃん？」

　言われてみれば、確かにその通りだと志愛も思う。学校では同じクラスだが、タイプが違う二人は、きっかけが無ければ付き合いもほとんど無かっただろう。

「不思議な感じ。優ちゃんの親友がいきなり戻ってきたと思ったら、異世界だの何だのって色々あって……正直、まだ頭の整理がついていないんだよね」

「雅とレーゼさン、二人が来てかラ、レイパーの不自然な行動を目にしタ。……鏡を盗むレイパーなんテ、聞いたことが無イ。不思議で不気味なことがたくさん起きていル。知っているか真衣華。あの鏡、アーツらしイ」

「うん、雅ちゃんから聞いているよ。コアがあったって。でも武器としては使えないって話だよね。あー、前に話を聞いた時、見せてもらえばよかったなぁ……」

　実物を見れば、何か分かることがあるかもしれなかった。それに、レイパーと戦うための力を持たないアーツというのは、非常に興味をそそられる。

　それだけに、実物を見る前に持ち去られてしまったというのは、実に勿体無い話だ。

「アーツに詳しい真衣華の意見を聞きたイ。そもそモ、レイパーと戦うことを目的としないアーツなんテ、存在すると思うカ？」

「無いと思う」

　志愛の質問に、真衣華は即答する。

「実物を見ていないから何とも言えないけど……アーツである以上、何かしらレイパーに対して有効な機能が備わっているはずだよ。きっと、私達の想像も及ばないような使い方をするだけなんじゃないかな？　それか、もしかすると――」

　真衣華の眉間に、皺が寄る。

　一旦言葉を切った後、逡巡してから再び口を開いた。

「アーツの機構を流用しただけで、実は全く別のものなのかも」

「つまリ、そもそもアーツでは無イ、ト？　科捜研や『ＳｔｙｌｉｓｈＡｒｔｓ』の出した結論ニ、真っ向から反対する意見だナ」

「まぁ、無いとは思うけどね。流石に科捜研やアーツ製造販売のメーカーの人達が、あの鏡はアーツだって言うのなら、間違っていないと思うよ」

　その言葉は、まるで自分に言い聞かせているかのようである。

　志愛は、深く息を吐くと、一瞬だけ視線を真衣華に向けた後、アパートの方へと戻す。

「真衣華、私は真衣華の意見に賛成ダ。あの鏡ハ、アーツでは無い気がすル」

「ありがたいけど、何で？」

「もしあの鏡がアーツなラ、レイパーが盗んだまマ、大事に持っている理由が無いからダ。だがアーツでは無いというのなラ、その理由に説明がつくかもしれなイ」

「成程ね……ありがとう。でも一体、何が起こっているんだろうね」

　真衣華の疑問に、志愛は首を傾げることしか出来なかった。

　＊＊＊

　一方、レーゼと愛理は。

「マーガロイスさん、大丈夫ですか？」

「……？　何が？」

「いえ、汗が滝のように流れているので……」

「まぁ、暑いしね。でも大丈夫よ」

　言いながらも、鬱陶しそうに額や首もとの汗を、手の甲で拭うレーゼ。

　二人が身を潜めているところはまだ涼しい方だが、それでもレーゼの体には厳しい温度だ。

　一応、熱中症対策に水分や塩飴は持ってきてあるが、万が一戦闘になった時は邪魔になってしまうので、あまり多くは無い。

「それより、面倒なことにつき合わせてしまって悪いわね」

「いえ、私も色々気になっていましたから」

「物事が、トントン拍子に進み過ぎている気がするのよね……。私の気のせいなら良いんだけど――っ！」

　そこまで呟いた時、男性の部屋の戸が開く。

　出てきたのは、当然、顔写真の男性だ。男はそのままアパートを出て行く。

　男は手ぶらだ。身一つで、一体どこへ行こうというのだろうか。

「跡を付けましょう。シアさん達二人にも、連絡をお願い」

　指示を出しながら、隠れていたところから出るレーゼ。

　途中で志愛と真衣華も合流し、四人で男を尾行する。

「……意外とバレないもんですね」

　愛理が、感嘆したようにそう呟いた。

　青い髪で美人なレーゼは目立つはずなのだが、男は彼女に気が付くことは無い。

　だが言われて、レーゼも目をパチクリとさせる。

「……そう言えばそうね。髪の色が違うんだから、隠す努力をすべきだったかも。うっかりしていたわ」

「あれ？　そうなの？」

「え、ええ。隠さなきゃならないって発想が湧かなかったわ。地毛だからかしら？　それとも、ミヤビの髪も綺麗なピンク色だから、自分の髪が他の人とは違うってことに気がつかなかったのかも」

「てっきリ、帽子か何かを持ってきているのだと思っていましタ……」

　志愛に言われ、苦笑いを浮かべるレーゼ。

　しかしそこで、ではどうして男はこちらに気がつかないのか、疑問が湧く。

　この男性が鈍感なだけなのだろうか……と頭を悩ませつつも、尾行する足は止めない。

　そうこうしている内に、男は通船川を渡った後、東へ進む。

　向かう先は、東区材木町。工場が建ち並ぶエリアだ。

「……おかしい」

　愛理が思わず漏らした一言に、志愛も真衣華も同感だ。

　男は、アパートを出る時は手ぶらだった。果たして、それでここまで来るだろうか。散歩のコースだ、というのも不自然である。

「ええ、おかしいわ」

　レーゼも愛理の言葉に同調するが、言葉に含む意味は異なる。

　張り込みを開始して一時間にも満たない間に、監視対象が怪しい動きを見せたことに、レーゼは違和感を覚えたのである。

　あまりにも、上手く出来過ぎている。

　疑念を持った四人はなおも尾行を続けると、男は立ち止まる。

　彼の視線の先にあるのは、二階建ての、小さな工場。しかし外壁はボロボロで、表に掛けられた看板には何も書かれていない。

　どうやら、廃工場のようである。

　男は辺りを確認した後、工場の中へと入っていく。

　一体、何をするつもりだろう。

「工場の関係者……には見えないね」

「……どうしまス？」

「……あそこに窓があるわ。こっそり覗いてみましょう」

　レーゼが先導し、四人は工場の横に回りこむ。

　ヒビの入った窓から中を覗きこむ、四人の顔。

「ここは廃水処理場かな？　奥に大きな鉄の桶があるから……昔はメッキ屋さんだったのかも」

「……ッ！　皆、いたゾ！　あれはハ――！」

　中に残った設備だけで、ここが何の工場なのか推理する真衣華だが、そこで志愛が、視界の端に男性の姿を捕らえ、目を大きく見開いた。

　志愛の指した方向を見て、三人も同様に驚愕する。

　中にいたのは、男だけでは無かった。

　背中から赤黒い翼の生えた、頭が歪な鷹の形状をした、人型の化け物。

　この男性が目撃した、あのレイパーが、そこにいた。

「……何故奴がここに？　束音達はどうした？」

「ちょっと希羅々に連絡してみる！」

「っ！　様子が変よ……！」

　男とレイパーの口元が動いている。何か喋っている様子だが、声はレーゼ達には聞こえない。それでも、男がレイパーに襲われている、というような雰囲気でも無い。

　これは一体どういうことか……と思っていると、さらに驚愕する出来事が起こる。

　歪な鷹の頭の化け物の姿がぐにゃりと揺れたかと思うと、今まで奴がいたその場所に――別の男性が立っていたのだった。