第89話『犀人』

「ふん、待ちくたびれましたわ！」

「うっさいわね」

　午後四時十三分。

　じゅんさい池公園の、公園駐車場にて。

　三十台もの車が止められる、広い駐車場の奥。休日だから、他にも十数台の車が見受けられる。

　雅と優が到着した頃には、既に桔梗院希羅々はいた。

　希羅々の近くには、黒塗りの、いかにも高そうな車がある。

　二人がやって来ると、運転手の男性と会話する希羅々。すると車が発進し、どこかへと去ってしまう。

「あんた、車で来たの？」

「突然の連絡でしたので。急ぎなのでしょう？」

「こっちは歩きで来たっていうのに……途中で拾え」

「黙らっしゃい。親友と散歩出来たのですし、楽しかったでしょうに」

「まぁまぁ二人とも。それより、今日は突然だったのにありがとうございます、希羅々ちゃん」

「希羅々ちゃん言うな！　ですわ！」

「あ、あはははは……」

　会って数秒でこのやりとり。

　何となく、先が思いやられる雅である。

「大体の事情は真衣華から聞いています。大事な鏡が見つかったとか」

　先程車をどこかへやったのは、ここが戦場になると知っていたが故のようだ。

「はい。詳しく話をするとですね――」

　改めて、ここまでの状況を説明する雅。以前、レーゼと愛理から色々聞いていたため、希羅々の理解もスムーズだ。

　五分後。雅が説明を終えると、希羅々は眉間に皺を寄せて唸る。

　希羅々も、今回の一件に違和感を覚えたのだ。

「まぁ一旦、見つかったレイパーを撃破しようってことになったのよ。こっちも放っては置けないしね」

「……それもそうですわね。仮に罠だとしても、レイパーを倒さなくて良い理由にはなりませんし。――あら？」

　会話をする三人の頭上に、影が差す。

　何気なく空を仰いだ希羅々は、息を呑んだ。

「っ！　いましたわ！」

　頭上にいたのは、目撃されたというレイパー。

　背中から赤黒い翼の生えた、人型のレイパー。歪な形状になっているが、顔は鷹であることが分かる。

　そしてその手には、雅達が盗まれた、二枚の鏡が握られていた。

「早速お出ましか！」

　優がそう叫ぶと、三人の右手の薬指に嵌った指輪が光り輝く。

　出現するは、彼女達のアーツ。

　剣銃両用型の『百花繚乱』。

　弓型の『霞』。

　そして希羅々が持つのは、レイピア型の『シュヴァリカ・フルーレ』だ。

　優が霞の弦を引くと、白い矢型のエネルギー弾が装填される。

　レイパーに狙いを定める優。その時だ。

　突如、雅の脳裏にモノクロのイメージが浮かび上がる。自身の『共感(シンパシー)』のスキルにより、ノルン・アプリカッツァの『未来視』が発動したのだ。

　全く別の方向から、角の生えた化け物が自分達に襲いかかってくる、そんなイメージである。

「二人とも危ない！」

「何ですのっ？」

　突然明後日の方向に動き出した雅に、困惑の声を上げる希羅々。優も一瞬、雅の意図が分からず硬直する。

　だが直後、化け物が、停まっている車を破壊しながら現れたのを見て、彼女の行動の理由を知った。

　そして同時に、絶句する。

　現れたのは、全身灰色の人型のレイパーで、頭部は激しく歪んでいるが、頭からは一本の角が生えていた。大きく肥大した両腕の皮膚は、見るからに頑丈そうだ。胴体は長いが短足であり、それが却って不気味に見える。

　雰囲気はサイのようなレイパーだ。

　突然現れたその化け物の突進を、雅はレーゼのスキル『衣服強化』を発動させ、さらに百花繚乱を盾にして受け止めようとする――が。

「きゃあっ！」

「みーちゃんっ？　この……っ！」

　雅は、いとも簡単に撥ね飛ばされてしまった。

　慌てて、矢型エネルギー弾の先端を、サイのようなレイパーへと向け、放つ優。

　揺らめきながら真っ直ぐ飛んで行ったエネルギー弾はレイパーの腹部に命中するが、まるで効いた様子が無い。

「ちっ！」

「相模原さん！　あっち！　逃げますわよ！」

「っ！　しま――」

　サイのようなレイパーをアーツで斬りつける希羅々は優へと叫ぶ。

　優は襲撃してきたレイパーに気を取られていたせいで、空中の鷹のようなレイパーから目を離してしまっていた。

　既に、三人から遠く離れてしまった鷹のようなレイパー。

　何とか狙撃しようと標的をそちらに変え、二、三発矢型のエネルギー弾を放つも当たらず。

「……ぐっ！」

「さがみん！」

　雅が、警告の声を上げる。

　サイのようなレイパーが希羅々を吹っ飛ばし、優へと突進していたのだ。

　咄嗟に雅が百花繚乱をライフルモードにし、桃色のエネルギー弾をレイパー目掛けて放ち、同時に『共感(シンパシー)』のスキルで優の『死角強打』を発動させる。

　相手が視認していない攻撃の威力を上げるこのスキルにより、レイパーに命中したエネルギー弾は通常よりも大きな爆発音を立て、敵を吹っ飛ばす。

「二人とも！　下がりなさい！」

　そこに轟く、希羅々の鋭い声。

　同時に、空中に巨大なレイピアが出現し、レイパーへと突っ込んでいく。

　希羅々のスキル『グラシューク・エクラ』によって召喚されたものだ。

　彼女の最大の一撃が襲いかかってきて、一瞬体を強張らせるレイパー。

　しかし、すぐに姿勢を低くし、向かってくる巨大レイピアへと角を向けて突進していった。

　激突する、巨大レイピアのポイントと、レイパーの角。

　両者の力は全くの互角。

　否、僅かにレイピアの方が押されていて、三人は目を疑う。

　そしてついに、レイパーのパワーに巨大レイピアが負け、滑るようにレイピアの軌道が逸れた。

　レイパーの後方の地面を抉りながら突き刺さり、消滅するレイピア。

　まさかの出来事に呆気に取られる希羅々。

　そのままサイのようなレイパーは、彼女へと角を向けて突進するのだった。