第86話『男性』

「た……倒した……？」

　レイパーを倒した後に立ち上る、バチパチと音を鳴らす炎を見つめながら、真衣華は肩で息をする。

　随分と派手に爆発したからか、未だ炎は消えず。

　夏の暑い日に、炎から伝わる熱気は体に毒だ。

　しかし、雅は別の理由で顔を顰めていた。

「何とか倒せましたけど、結局鏡は取り返せませんでした……」

　そもそもこのレイパーは、今日は最初から鏡を持っていなかった。

　どこかに隠しているのか、別のレイパーに渡したのか、無くしてしまったのか……真実は不明だ。ここから鏡の行方を追うのは相当に困難なのは、雅にも容易に予想がついた。

「まぁまぁ。命があるだけ良かったって思わなきゃ。そうだ、警察に連絡しないと」

「おっと、忘れていました。ありがとう、真衣華ちゃん――って、あれ？」

　雅が空中で人差し指をスライドさせ、ウィンドウを出現させるが、そこで首を傾げる。

　雅のＵＬフォンも、通信機能が使えなくなっていたのだ。

「私のも、壊れてしまったんでしょうか？　あ、でも他の機能は使えますね……」

「えー？　そんなことある？」

　真衣華のＵＬフォンに続き、雅のＵＬフォンも……というのは、流石におかしいと感じる真衣華。雅のＵＬフォンも、真衣華と同様、外傷は無い。

　これは一体どういうことか……と思った、その時だ。

　何かが動く気配がした。

　それに気がついた二人が視線を向けた先は、レイパーが爆発した場所。炎はだんだんと収まっているが、その奥に、何かがいた。

　アーツを構える、雅と真衣華。

　もしや先程のキリギリス顔のレイパーが、まだ生きているのでは――と不安になるが、そこにいたのは全く予想だにしていない存在で、二人は目を大きく見開く。

　人間の、男だ。

　年は三十代半ばくらいといったところ。細身の体型に、黒いシャツとベージュの短パン姿の、ごく普通の男性。しかし、全身ボロボロだ。

　そんな彼が、うつ伏せで、顔だけ二人に向けている。頭から血を流し、ひどい有様になっていた。

　もしかして、先程レイパーを倒した時の爆発に巻き込まれてしまったのでは、と肝を冷やした二人だが、男はよろよろと立ち上がると、口に溜まっていた血を地面に吐き捨て、雅達に背中を向けて走り出してしまう。

「ちょ――っ？」

「っ！　雅ちゃん！　これ！」

　雅は逃げ出した男性を追いかけるが、真衣華は途中で彼女を引き止める。

　真衣華は、先程男が倒れていた場所に、小さな黒い箱のような物が落ちていることに気がついたのだ。

　拾ってみれば、思いもかけない物だった。

「これ……通信遮断機だ……！　あの人、なんでこんな物を？」

「つ、通信遮断機？」

「うん。知識として知っているだけで、実物を見たのは初めてなんだけど……。私達のＵＬフォンの通信機能が使えなかったのは、これのせいだね。壊れてなんか無かったんだ！」

　真衣華は通信遮断機のスイッチを切ると、人差し指をスライドさせてウィンドウを出現させ、「やっぱり……」と呟いた。

「通信機能が復活してる。これで警察が呼べるよ！　希羅々にも連絡しなきゃ！」

「警察には、私が話をしておきますね」

　そして、数分後。

　連絡作業も一段落し、ホッと一息吐いたところで、真衣華は改めて首を傾ける。

「あの人、何だったんだろう？」

「キリギリスの顔をしたレイパーが爆発したところにいましたよね？　まさかとは思いますけど……」

「……いやいや、そんな馬鹿な」

　否定する真衣華の言葉には、力が無い。彼女も、薄々感づいていた。

　キリギリス顔の化け物はレイパーでは無く、あの男が姿を変えたものではないか、と。

「女性を襲う怪物なんて、レイパーだけで充分だって……。襲う理由、ないじゃん」

「……ごめんなさい。私、変なこと言っちゃいました」

「あ、いや。別に責めているわけじゃ――あぁもう、やめやめ！　あの男性のことは、一旦忘れよう！」

　二人の間に流れる空気が重くなってきて、それを吹き飛ばすように真衣華は大きく手を叩く。

「そんなことよりさ、さっきのあれ！　私と雅ちゃんのアーツ、合体したじゃん！　何か凄くなかったっ？」

「ふふ、そうですね。まるで生き物のように動き回って……私も初めて見ました！」

「百花繚乱に合体機能があるのは知っていたんだけど……私てっきり、もっと大きな武器になるのかなって思ってたんだよね！　斧槍とか、大斧みたいな感じ！　でも全然違っててさー！　もうビックリ！」

　興奮気味に話す真衣華は、先程までレイパーと戦っていたとは思えないくらい快活だ。

　雅も、自然と笑みが零れてしまう。

　すると、雅はふと気が付く。

「真衣華ちゃん、アーツをとても大事にしているから……合体したアーツに意思が宿ったみたいな感じになったんでしょうね」

　もし真衣華が他の人達と同レベルの扱い方をしていれば、彼女の言う通り、斧槍や大斧になったのだろう。特殊な挙動をしたのは、それだけ真衣華がアーツを大事にしていたからに違いない。

「異世界にいた時、『焔払い』っていう短剣型のアーツがありました。元々はバスターが所持していたものなんですけど、レイパーに殺されちゃって、アーツを持っていかれてしまったんですよね」

「異世界……。前に話をしてくれた、レーゼさんの世界のことだよね。まだすんなり呑み込めていないんだけど……。バスターって、大和撫子みたいな人達のことだっけ？」

　雅は頷くと、セントラベルグでの事件の話をする。インプ種レイパーと、セラフィ達の一件だ。

「子供達にはアーツがスキルを与えていて、私、思ったんです。もしかしてアーツが、殺された本当の持ち主の敵討ちをして欲しくて、子供達にスキルを与えたんじゃないかって」

「ふーん」

「アーツって、使い手を認めてスキルを与えたり、敵討ちを願ったり、今日みたいに自由に飛び回ったり……まるで、生きているみたいですよね？　真衣華ちゃんがアーツを大事にすれば、きっとアーツも嬉しくなって、たくさん力を貸してくれると思います」

「…………」

「だから『馬鹿だ』なんて思うこと、無いですよ。物を大切にすることって、私とても素敵なことだって思いますもん」

　そう言って、雅はグッとサムズアップをしてみせる。

「……フォートラクス・ヴァーミリアが何で私にスキルを与えてくれたのか、分からないんだ。一度アーツを壊しちゃった私のことを、どうして認めてくれたんだろうって。これからもアーツを大事に使っていれば、分かる日が来るかな？」

「うーん……分かりません。でも、来ると良いですね」

「真衣華―っ！」

　二人がそんな話をしていたら、遠くから誰かが真衣華の名前を呼ぶ声が聞こえてきた。

　そちらに顔を向ければ、そこにいたのは希羅々。後ろにはレーゼと愛理もいる。

「位置情報が消えたから心配になって来てみれば……随分とボロボロではありませんのっ？　何がありましたのっ？」

「ちょっとちょっと希羅々！　落ち着いてって！」

　血相を変えて真衣華の肩を掴み、前後に激しく揺らす希羅々に、真衣華は目を白黒させる。

「ミヤビ！　良かった……無事だったのね！」

「レーゼさん！　愛理ちゃん！　――そうだ！　そっちに、男の人が走っていきませんでしたかっ？」

「あ、ああ。何だか随分酷い格好で、声を掛けたんだが……無視されてしまった。彼がどうかしたのか？」

「私もよく分からないんですけど……取り合えず、さがみんや優香さん達も交えて、話をしましょう」

　キリギリス顔の怪物と思わしき謎の男と、鏡の話。

　どちらも雅だけでは分からないことだらけだ。

　それに、三人もあちこち怪我をしており、どうやら激しく戦った様子。何があったのか聞きたいのは、雅達も同様だ。

　遠くから聞こえてくる、サイレン。

　駆けつけた警察の人に軽く事情を説明した後、一行は新潟県警察本部へと向かうのであった。