誠、強さをアピールする

　誠は、恐る恐る話しかけてみた。

「マリア、どうしたんだ？」

「あの人、カッコ良かったよ……」

　聞かれたマリアは、上の空といった表情で答えた。目がトロンとしており、表情はにやけている。

「おいおい、どうしたんだ。目が恋する乙女になってるぞ」

「うん、そうかもしれないよ」

　そう言って、マリアは頬を赤らめた。この娘、普段は周りを元気にする太陽のごとき存在なのだが……今日は違うらしい。

　ただいま、工場は休憩時間である。機械は止まっており、誠はいつものように、外国人バイトたちとジュースやお菓子を食べながら他愛のない話をしていたのだが……マリアの様子が、どうにもおかしい。

　そこで、誠が代表して聞いてみることにしたのである。

「大丈夫かぁ？　何があったのか、誠さんに話してみ？」

「昨日、誠が言ってた後藤ビルを見に行ってみたよ。裏口に行ったら、やっぱり怖いヤクザいたよ。だから、私怖くてさっさと離れたよ」

「ほうほう、裏口なんかあったのか。じゃあ、今度見てみるか」

「ダメよ！　あそこは行っちゃダメ！　本当に怖いヤクザいたよ！　怖かったから、すぐ逃げたよ！」

「そうかそうか。それで？」

「で、裏の道を通って帰ろうとしたよ。そしたら、悪い奴が話しかけてきたよ。お前いくらだって聞いてきたよ」

「失礼な奴らだな。俺がその場にいたら、このハンマーで思い切りパチコーンとやってやったのに」

　言いながら、誠はピコピコハンマーを取り出した。それで、己の頭を叩く。

　そんな誠には構わず、マリアは話を続ける。

「私、嫌だって言ったよ。大声出そうとしたよ。そしたら口塞がれたよ。腕つかまれて引きずられて、めちゃくちゃ怖かったよ。その時、あの人が現れたよ」

　そこで、うっとりとした目になる。

　誠は、他の外国人バイトたちと顔を見合わせた。これは、もしかして本気で恋してしまったのではないだろうか。

「それは、どんな奴だ？」

　誠が聞くと、マリアは瞳を輝かせて答える。

「イケメンよ。髪は短いけど、それでもカッコ良かったよ。それに筋肉モリモリ、マッチョマンのイケメンよ。その人が、邪魔だテメエら！　って言ってくれたよ」

　邪魔だテメエらは、ヒーロー側よりヴィラン側のセリフに近くないか……などと思いつつも、誠はなぜか対抗心を燃やしていた。

「ほう、筋肉モリモリでマッチョマンのイケメンか。でもな、俺だって脱げば凄いんだぞ」

　そんなことを言う誠に向かい、マリアは冷ややかな言葉を返していく。

「何言ってるよ。誠じゃ相手にならないよ。その人、悪い奴をパンパンパーンてやっつけちゃったよ。凄かったよ」

「何を言ってんだ。俺だって意外と強いんだぞ」

　誠が言ったが、マリアは無視して話を続ける。彼女としても、誰かに話したくて仕方ないようだ。

「その人、私の手を握って立たせてくれたよ。早く帰れって言ってくれたよ。この辺はヤク中が多いから、近づくなとも言ってくれたよ。本当にカッコ良かったよ。はあ、もう一度会いたいよ」

　切なげに言うマリアだったが、誠の話は別な方向へと向かっていた。

「お前、俺の強さを疑ってるな。だったら見せてやる。これが、鶴の拳だ！」

　言いながら、誠はパッと立ち上がった。片足立ちになり、両手を鳥の羽のように広げて見せる。

　たちまち、バイトたちがクスクス笑い出した。しかし、誠はその程度でくじける男ではない。

「お前ら、笑ってられんのも今のうちだ。ここから、必殺の飛び蹴りを繰り出すんだぞ。うりゃあー！」

　叫びながら、前蹴りを繰り出す……が、その途端に転びそうになり、慌てて体勢を整える。

　外国人バイトたちは皆、やれやれという表情だ。こうなると、ますます燃え上がるのが誠のお調子者魂である。

　マリアはというと、誠のことなど見ていない。完全に、恋する乙女の表情である。

「あっ、みんな笑ってるな。バカにしやがって……だったら、もっと凄いのを見せてやる。ほら、これが来来拳だ！」

　言った直後、誠はさらに意味不明なポーズをする。客に丼を差し出す店員のような動きだ。

「誠、それなんだ？」

　聞いたのは、タイ人バイトのソムチャイである。

「わかんないのか？　これが来来拳だよ。中華料理屋の店員が、客にラーメンを運ぶ動きから編み出された必殺拳法だ。この動きで、相手の金的を狙う。これで、どんな相手もイチコロさ」

　得意げな表情で語る誠だった。しかし、彼は気づいていない。外国人バイトたちが、笑いを堪えつつ彼から目を逸らし始めたのだ。

　そんな状況にもかかわらず、誠の行動はさらにエスカレートしていく。

「実を言うと……この来来拳より、もっと強力な技がある。それが、この整理拳だ！」

　言うと同時に、誠はまたしてもおかしな動作を始める。手を小刻みに動かし、何かを配っているかのようだ。

「何だそれ？　わかんないだ？」

　ソムチャイが聞く。ただし、誠の背後にいる者のことは見ないようにしていた。

　そんなおかしな動きには気づかず、誠はまたしても得意そうに語り出す。

「これはな、整理券を配る係員の動きを見て編み出した必殺拳法だ。この動きで、相手の急所を攻撃する。これで、どんな奴でも余裕だね。ただし、ウチの班長には効かないけどな」

　その時、後ろから誠の肩をガシッとつかむ者がいた。

　誠は、一瞬で悟る。つかまれた感触、凄まじい握力、背後に漂う殺気……そう、豪力寅美班長が後ろにいるのだ。

「小林誠……ずいぶん元気そうだな。エネルギーが有り余っているのか。まあ、若いから仕方ないか」

　低い声が聞こえてきた。誠は、愛想笑いを浮かべる。

「い、いやあ……まあ、何というか若さゆえの過ちというんですか。はははは」

「そうかそうか。そんなに暴れたいのか。なら、私が相手をしてやる。かかってこい。ほら、今の何たら拳法で私と闘え」

　言った途端、肩をつかむ手に力がこもった。誠は悲鳴をあげそうになりながらも、どうにか答える。

「い、いやぁ、かかっていくだなんて、そんな……ところで、やっぱり寅美班長の彼氏は強いんですか？　寅美班長とどっちが強いんですか？」

　話題を逸らそうと、誠はとんでもないことを口にした。寅美とスパーリングするよりはマシだと思ったからである。

　しかし、この発言は寅美の怒りの炎に油を注いだだけだった。

「彼氏だとぉ……それは、どういう意味だ？　どうせ私のような女には、彼氏などいないだろうという前提の元に質問しているのか？」

「とんでもない！　寅美班長みたいに強くて、しかも頼もしい女性が好きだって男は絶対にいます！　ジャングルの奥地まで探せば、きっと見つかりますよ！」

「ジャングルの奥地、だと……」

　誠の肩をつかむ手に、さらに力がこもる。

「いでででで！　あ、あの、大丈夫です！　寅美班長は、いつか絶対に相応しい相手と出会えます！　いや、ひょっとしたら、もう出会ってるのかもしれません！」

　たいへん元気よく答えた誠だったが、こんなセリフで寅美の機嫌が治るはずもない。

「適当なことを言うな！　このバカ者が！　だいたい、お前は仕事を何だと思ってるんだ！」

　この後、誠はたっぷりと説教されたのである。

「やれやれ、また寅美班長に叱られたよ」

　ブツブツ言いながら、誠は帰る支度をする。なんだかんだ言っても、この男は立ち直りが早い。寅美の説教程度では、ビクともしないのである。

「さて、今日はどのルートで帰ろうかな」

　そんなことを言いながら、誠は服を着替えた。が、そこであることに気づく。

「そういえば、あの黒猫は……」

　そう、尻尾が二本ある黒猫のことを思い出したのだ。

　あの猫は、毛並みも綺麗だし野良猫らしさが感じられない。どこかの家に飼われているのだろうか。

　いや、それ以前に……あんな奇妙な猫がいたなら、ＳＮＳなどで話題になっているはずだ。

　なのに、全く噂を聞かない　となると、あの猫の存在はほとんど知られていないのか。

「後で、探してみるか」

　そんなことを呟きながら、誠は歩き出した。