六月七日 将太、不快なことを思い出す
桜田将太には、未だに忘れられない思い出がある。いや、思い出などと呼べるようなものではない……それは、思い出したくもない苦い記憶である。
幼い時のことだった。将太の目の前で、友人が体の大きな少年にぶちのめされていたのだ。友人は少年に何度も殴られ蹴飛ばされ、鼻血を出しながら泣きじゃくっていた。
だが、将太はじっと立ち尽くしていた。彼は加勢することも止めることも出来ず、その場でただ震えていたのだ。
きっかけは、本当に些細なことだった。
体の大きな隣町のガキ大将が、将太たちの遊んでいる公園に乱入してきたのである。名前は知らないが、その姿は以前にも見たことがあった。
「お前ら、一体どこの学校だよ。ここは俺たちが使う。お前らは邪魔だから、さっさと失せろ」
そう言って、因縁を付けてきたガキ大将。すると友人の山岡が、ガキ大将に抗議したのだ。山岡は正義感が強く、理不尽な仕打ちを黙って見過ごせないタイプの少年であった。
両者は言い合いを始め、やがて取っ組み合いの喧嘩へと発展する。
しかし、ガキ大将の体格は山岡を遥かに上回っていた。山岡はあっという間に叩きのめされ、地面に這いつくばる。
普通なら、そこで終わりだろう。だが、ガキ大将は止まらなかった。山岡の髪の毛を掴み、地面に顔を擦りつける。勝負は既についているはずだ……にもかかわらず、ガキ大将の一方的な暴力は止まらない。馬乗りになって殴りつけ、口の中に砂を詰め込み、顔面を地面に叩きつける――
山岡は鼻血を流しながら泣きじゃくり、何度も許しを乞う。しかし、ガキ大将はなおも痛めつける。山岡を立ち上がらせては殴り、さらに蹴りつける。その暴力は、子供の喧嘩のレベルではない。完全に、常軌を逸していた……。
その間、将太はその場に立ち尽くしていた。恐怖のあまり、体が動かなかったのだ。友だちである山岡が度を超した暴力を振るわれているのに。
幸いなことに、近くを通りかかった数人の成人男性が、力ずくで止めに入ってくれたのだ。ガキ大将はこっぴどく叱られ、ふてくされた表情で引き上げていく。一方、山岡は足を引きずりながら、将太たちのことを見ようともせずに帰っていった。
翌日、山岡は学校に来なかった。
事件以来、山岡は完全に変わってしまった。教室の中で、誰とも口を利かずに沈みこんでいるようになったのだ。それまでは、明るく正義感の強い少年だった山岡。だが、彼は真逆のタイプへと変貌した。凄まじい暴力が、山岡の心を破壊してしまったのか……あるいは物理的に、脳のどこかを傷つけてしまったのかもしれない。
山岡は小学校を休みがちになり、中学校に進学すると同時に登校しなくなってしまったのだ。
その後、山岡の姿を見た者はいない。どこかの病院の閉鎖病棟に入院した……という噂を聞いたこともあるが、定かではない。将太は一度だけ、山岡を訪ねようと彼の家の前まで行ったものの……山岡に会う勇気が出せず、逃げるようにその場を離れた。
しかし将太は、山岡のことを忘れられなかった。いや、あの日のことを忘れられなかったのだ。
あの日、山岡は泣きながら将太たちの方を見ていた……助けを求める目を、将太に向けていたのだ。
それなのに、将太は何も出来なかった。
ガキ大将と闘うことも、ガキ大将の暴力を止めることも出来なかった。常軌を逸した暴力の前に、ただただ怯えて立ち尽くすだけであった。
そんな自分を、将太は未だに許せないでいる。山岡が理不尽な暴力で傷つけられたことよりも、その場にいて何も出来なかった自分のことが許せない。名前も知らぬガキ大将に怯え、友の危機よりも自身の身の安全を優先してしまった……その事実だけは、承服することが出来ないのだ。
それ以来、将太はひたすら強さを求めた。体を鍛え抜き、武術や格闘技の本を読み漁り、あちこちで喧嘩を繰り返す。将太は勝つためなら、何でもやった。場合によっては、周りの物を武器として使うこともためらわない。その、異常なまでの凶暴さゆえ……将太は周囲から恐れられる存在へと変貌していった。
成長してからは、近所の空手道場に入門する。もともと運動神経はいい方だったし、力も同級生の中では強い方だった。将太はめきめきと上達していく。
普通は格闘技を続けていれば、町のケンカなどには興味を示さなくなるものなのだ。しかし、将太の場合は違っていた。彼のこだわり、それは本物の戦い……いや、殺し合いである。たとえ、何者が相手であろうとも戦える強さを、将太は求めていたのだ。
結果、度重なる喧嘩や暴力沙汰により、将太は空手道場を破門される。その後、総合格闘技の道へと進んでいった。
そんな将太が、片目の視力を失い路上での格闘に身を投じるようになったのは……ある意味では、必然なのかもしれなかった。
ふと、我に返る将太。気がついてみると、既に夕方になっている。どうやら、いつの間にか眠ってしまっていたらしい。
久しぶりに、嫌な夢を見た。昔の思い出したくもない、それでいて忘れることの出来ない記憶……将太は不快な気分になってきた。
思えば、自分が路上で不良やチンピラを狩っているのも、その記憶が理由の一つなのだろう。理不尽な暴力を振るう輩を、暴力で叩きのめす……ひょっとしたら、あの時の復讐をしているのかもしれない。
何も出来なかった、自分への復讐を。
将太はぼんやりした頭で、そんな事を考えていたが……ふと、別の考えが浮かんだ。
ひょっとしたら今、また別の手紙が入っているのではないだろうか？
一昨日、そして昨日と二日続けて、ポストに手紙が入っていた。手紙といっても、ノートの切れ端のようなものだが。
しかし、そこに書かれている内容は無視できないものだった。もしかしたら、手紙の続きが入っているかもしれない。
将太は立ち上がり、玄関へと歩いて行く。
玄関を出た将太は、まず周囲を見回してみる。誰も見ていないことを確かめると、やや緊張した面持ちでポストの中を覗く。
すると、四つに折られた紙切れが入っていた。将太はその紙切れをポケットに入れると、素早く家の中に入る。
そんな将太の姿を、じっと見つめている者がいた。
