壊れゆく者たち

「泣くな」

　どれほどの時間、ふたりはそうしていたのか。

　シエラは止めどなく涙を流し続け、地面に付いた手の甲を濡らし、その周りの土はシエラの涙を吸って湿り、手のひらを汚した。

「確かめに行く。おまえも行くか」

　普段の快活な印象を打ち消し、顔を強ばらせるジャスパーの声にシエラは小さく首を横に振った。

「これ以上は無理よ」

　魔王(玲奈)の言葉のひとつひとつが、鋭い刃物のように、耐え難い痛みを伴って心を切り裂き、バラバラに崩れた心はもう何も受け止めることが出来なかった。

「そうかよ。悪いけどな、事と次第によっちゃ俺はミナトを殺すぜ」

　魔王の言葉が真実なら。

　ミナトはアリアを見殺しにしたことになる。

　それだけじゃない。

　勇者として周囲の希望となっているミナトが、人間の最大の敵である魔王に愛情を向けているなんて、人間に対する裏切りだ。

　血が吹き出るような怒りがジャスパーを呑み込み、例えそれがシエラの想い人であろうと、許そうとは思えなかった。

　何も言わずにその場に崩れて泣き続けるシエラを一瞥《いちべつ》し、ジャスパーは大股でその場を後にした。

　コンコンコン

　深夜の城内を周囲に気を遣い足音を殺すわけでもなく、勢いを付けて歩みを進め、ジャスパーはミナトの部屋の前へと辿り着くと、躊躇うことなくドアをノックした。

「はい」

「俺」

　何度も行った短いやり取り。

　すぐにドアは開かれた。

「何しに来たのさ。もうそろそろ寝ようと思ってたところだったんだけど」

「話がある」

　呆れたようにため息をついたミナトが、普段と違った真剣な表情を映すジャスパーを見て、少し眉を顰《ひそ》めた。

　ジャスパーはそんなミナトには視線も向けず、構わずに部屋の中へと入り込み、ミナトは訝しげにそんなジャスパーを見やり、ドアを閉めた。

「話って？　」

「おまえ、転生する前に惚れてた女がいたのかよ」

　ミナトに背を向けたまま、そう言ったジャスパーの口調は、どこか責めるような強い印象を持つものだった。

「いたよ」

　迷いすらない、受け答え。

　だけどそれは、魔王(あの女)が言ったことを否定するものではなかった。

「その女のこと、今でも愛してるのか？　」

　なぜ急にそんなことをジャスパーが訊ねるのか、普通ならば疑問に思うところだ。

　だけどミナトにとっては、そんな疑問よりも今でも愛しているのか、その問《とい》に答える方が重要だった。

「ああ。今でも愛してる」

　魔王の言葉のひとつひとつを肯定して行くミナトが腹立たしい。

　どこでもいいから、違うと言えよ。

　ミナトに隠したその顔を酷く歪めながら、ジャスパーは毒づいた。

「ジャスパー？　」

　ゆっくりとジャスパーに近付くミナトの気配を背中に感じ、その動きを遮るように声を上げる。

「それって、魔王のことかよっ！　」

　ぴたりとミナトの動きが止まったのが分かった。

　近付くな、近付くんじゃねぇ。

　頼むから、違うと言ってくれ！

　拳《こぶし》を固く握りしめ、祈るような気持ちで絞るように目をつぶる。

「どうして、それを知ってるんだい」

　抑揚のない静かな声だった。

　それなのに巨大な大岩でも堕ちたように心は鈍痛を帯びて、潰されたかと思った。

　あまりの苦痛に呼吸すらままならず、震える拳《こぶし》を爪が食い込むほど握りしめて、頬を震わせジャスパーは俯《うつむ》いた。

「否定……しねぇのかよ」

　ここに来るまで、様々な可能性を考えた。

　俺たちの結束を崩すため、あんな嘘をついたんじゃないのか、動揺を誘い士気を下げるために言ったんじゃないのか。

　ミナトに疑惑を向けて裏切り者のレッテルを貼り、勇者を追放させるためにデマを吐いたんじゃないのか。

　どれもこれも、有り得る話で、最悪な可能性だけはないと思いたかった。

　それなのに＿＿

「否定、出来ないからね」

　柔らかな口調でそう言いながら、鋭い刃《やいば》と化したミナトの言葉に心は悲鳴を上げて、血が滲《にじ》み出すような痛みを感じた。

　それでも、ジャスパーは最後まで信じていたかった。

　この先の質問だけは、否定してくれると信じて。

「魔王城で、魔王(あの女)がアリアを殺した時、アリアより魔王が大事だったから動かなかったってのは、嘘だよな？　」

　締め付けるような不安が胸を押し潰し、どくんどくんと大きな音を立てて、心臓の音が身体の真ん中を打ち鳴らす。

　答えを聞くのが怖かった。

　今まで全てを肯定したミナト。

　だけど、生前に好きだった女が魔王になったなんて、ミナトの責任じゃないし、どうにもならなかったことだ。

　そう考えれば、なんとか納得することも出来る。

　だけど、もしこの質問に……

「ごめん」

　それは、肯定とは違う謝罪の言葉だった。

　その言葉の意味を理解してしまったジャスパーの瞳に涙が滲む。

　押さえつけていた不安や怒りが、堰《せき》を切って噴き出し、爆発させた感情を乗せてミナトを振り返った。

「ごめんってなんだよっ！　どういう意味だっ！　おまえは、アリアを見殺しにしたのかよっ！？　」

　喉から血が出そうなほどに、顔を真っ赤にして叫んだジャスパーをミナトは悲しげに見つめた。

　この先のふたりの未来を予想して。

　隠し通すことなど、いくらでも出来た。

　だけど玲奈に対する気持ちに嘘を言うなんて、ミナトには出来なかった。

　それがどれほど周りに影響を与えようと、どれほど憎まれようと、関係ない。

「俺は何よりも一番、彼女が大事なんだ」

「アリアよりもっ！？　」

「そうだ」

「俺よりも！　」

「そうだ」

「人間全部敵に回してもかよっ！　」

「そうだ」

　肩で大きく息をして荒い呼吸を繰り返しながら、涙の溜まった瞳でずたずたに引き裂かれた心の痛みに顔を歪め、ジャスパーはあまりに冷静に受け答えるミナトを憎み、睨み付けた。

「おまえにとって、俺たちはその程度の仲間だったってことかよ」

「最初から、玲奈に勝るものなんて、何もないんだ」

　ひたむきなミナトの想い。

　決して揺るがす、不動たるその精神を以って何者も寄せ付けず、払い退ける。

「そうかよ……」

　仮にも勇者《ミナト》の仲間として苦楽を共にし、泣き笑った幾つもの想い出も、ミナトの内に不動に在る頑《かたく》なな意思を砕くことは叶わないのだと、痛いほど思い知る。

「俺はもう、おまえとは一緒にいれねぇ」

　その虚さが心に大きく暗い穴を開けて、その穴の中に沈むように、ジャスパーの声が紡がれた。

「分かってる」

　様々な感情が全て暗い穴の中に墜ちて行くのを感じながら、ジャスパーはミナトの横を掠めながら過ぎ去る。

　ミナトは振り返らずに黙ってただそこに佇んでいた。

　ドアを一歩潜(くぐ)っておもむろにその足を止め、互いの背中を向かい合わせたまま、ジャスパーは最後の言葉を投げかけた。

「さよならだ」

　その返事は、返って来なかった。