心を弄ぶもの

「誰なんだろう」

「知らねぇよ」

　端の欠けた月が淡い光を放ち、薄雲に輝きを吸い込まれながらも星々が夜空を彩る、そんな時間。

　中庭のカフェテラスを囲むように、橙色の灯火が幾つも優しい光を放ち、幻想的な空間を創り出す。

　既に誰も居なくなったその場所で、ジャスパーとシエラはテーブルを挟み、物憂げな表情を作っていた。

「ミナト……今まで女の子に興味なさそうだったのに」

「ああ、そうだな。全然検討つかねぇわ」

シエラの恋愛相談。

勘の良いジャスパーがシエラの気持ちに気付き、からかったのを初めとして、事ある毎《ごと》にふたりはこうして、ため息混じりにミナトについて思いを馳せるのだった。

　＿＿いるよ。

　あの時、そう言ったミナトの表情を思い出して、シエラは眉を下げる。

「あの顔、見た？　すごく優しい顔をして、誰かのこと考えてたわ」

「ああ、あれはなぁ……あいつがあんな顔出来るなんて知らなかったぜ」

「わたし、どうしたらいいの？　」

　今にも泣き出しそうなシエラに、ジャスパーは困ったように肩をすくめて、ため息をつく。

「おまえ、もう告白しちゃえよ」

「えっ？　」

「別に婚約してるわけじゃねぇんだ。だったら、さっさと告白してミナトの気を引いとけばいいんだよ。どこにいるか分からねぇ女より、おまえの方がミナトの近くにいるし、ベッドに押し倒しさえすりゃ……」

「もうっ！　何言ってるのよっ！　」

　さっさと既成事実作っちまえよ、そう思ったがシエラは顔を真っ赤に染めて両手で頬を挟んだ。

「いや、おまえな。相手はミナトだぞ？遠回しなこと言ってこっちの気持ちに勘付けなんて、天地がひっくり返ってもありえねぇからな」

　そんなふたりに近付く影がひとつ。

　闇に紛れ、そこから生まれ出たように、ゆっくりと歩み寄ると、カフェテラスの淡い橙色の照らされ、徐々にその輪郭が露《あら》わになった。

　肩で切りそろえられた金髪に、そばかすが鼻骨を中心に横に広がる彼女もまた、魔王討伐のために集められた魔導士《マジックキャスター》のひとりだった。

　足音を立てず、真っ直ぐにふたりへと歩みを進める彼女の顔には表情がなく、遠いところを見ているような虚ろな視線が彼らを捉え、吸い込まれるように近付く。

　先に彼女に気付いたのはジャスパーだった。

　人気《ひとけ》のない場所に現れたという理由ではない。

　彼女から、異質な魔力の気配を感じたためだ。

　背後から近付くその気配に無言で椅子から立ち上がり、振り返る。

　その瞳は警戒心を宿した鋭いものへと変わる。

「どうしたの、ジャスパー」

「シエラ、おまえも警戒しとけ。あの女、なんか変だ」

　ジャスパーに警戒を促され、シエラも立ち上がってその視線の先にいる彼女へと目を向ける。

『こんばんは、皆さん。今夜は良い夜ね』

　声が二重になって夜風に乗り、響いた。

「誰だ、おまえ」

　ジャスパーはすっと目を細める。

　魅力《チャーム》？

　いや、同調《シンパシー》か？

『魔王城でアリアという女を殺した者だと言えば、お分かりになるかしら』

　女は表情を消したまま、口だけを動かし、そう言った。

「アリアを殺した……？　魔王か……っ！！　」

「ジャスパー！　ダメよ、乗っ取られてるだけだわ！　」

「分かってる！　」

　驚愕に目を見開き、込み上げた怒りに乗せて魔力が膨れ上がったジャスパーを見て、慌てて制止すると、シエラもまた彼女に鋭い視線を送る。

「魔王がなんの御用なの？」

『ふふふ。とても楽しいお話をしていたようだから、わたしも混ぜてもらおうと思って。あなた達が知りたがっている、ミナトの想い人が誰なのか、教えてあげるわ』

「え……？　」

　ミナトの想い人。

　思いがけない魔王の言葉に、シエラは胸の痛みを覚えながら言葉を失った。

「なんで、てめぇがそんなこと知ってんだよ」

　一切自身の魔力を纏わずに佇む彼女を訝しげに見つめ、ジャスパーは問いかける。

『だってわたし達は、あなた達よりも付き合いが長いんだもの』

「どういう意味だよ」

『勇者《ミナト》が転生者なのは知ってるわね？　わたしもまた、転生者なのよ』

　ミナトが転生者なのは、周知の事実だ。

　魔力という異質な力が干渉するこの世界では、異世界からの転生というのは、決して多くはないが起こり得ることだった。

　魔王も転生者。

　そんな話は聞いたことがないが、可能性としてならあり得る出来事だ。

「それで？　」

『わたしとミナトは元の世界で……男女の関係にあった仲なのよ』

「はっ？　」

「男女の……関係？　」

　思いもよらないその言葉に、シエラは愕然とし、ジャスパーはただ絶句する。

ミナトと魔王が男女の関係だった？

そんなの嘘だろう？

あまりの衝撃に思考が停止し、動揺するふたりに構わず、女は更に言葉を重ねた。

『そうよ。ミナトの気持ちは今でも変わってないわ。元の世界にいた時と同じように、わたしだけを今も尚、愛してくれている』

無表情の女が語るその言葉は、うっとりとした艶めかしい色香を乗せて耳に届いた。

『あの人も忘れていないでしょう。わたしとの口づけも、互いに身体を求め合ったあの夜のことも』

「やめて……！　」

『ミナトは何度もわたしを求めたわ。身体の隅々まで愛してくれた。それはそれは、とても、激しく、ね』

「聞きたくないっ！　」

　悲鳴のような声を上げて、シエラは涙の滲んだその顔で両手で耳を塞ぎ込み、その場にうずくまった。

『だから、あの時もミナトは私を殺せなかった。アリアよりも、わたしが大事だったから』

　次々と襲いかかる、魔王(玲奈)の言葉に酷く顔を歪めたジャスパーが、その言葉を聞いて呼吸を止め、目を見開いた。

『ミナトにとってアリアは、その程度の人間だったということよ。あなたの、かけがえのない女《ヒト》だったのにね』

　ジャスパーは忘れていなかった。

　魔王にその身を絡め取られながら、微動だにひとつせず、立ち尽くしていたミナトの姿を。

『ご愁傷さま。ぜひ、伝えてもらえるかしら。わたしも、愛しているわ、とね』

　ふふふ……

　魔王の笑い声が風に乗って空気に溶けた。

　ふいに、傀儡人間と化した金髪の魔導士は目を閉じると、どさっと音を立てて膝からその場に倒れ込み、動かなくなった。

　口を抑え、嗚咽を漏らしながらぼろぼろと泣き続けるシエラと、唇に血が滲むほど噛み締めて拳《こぶし》を握り、頬を震わせたジャスパー。

　そんなふたりを宥《なだ》めるように、夜風が優しく頬を撫でていった。