序話　―聖天―

　そこは、広々とした石畳の街道であった。

　帝都アディーラへをはじめとした幾つもの主要都市へと繋がる大街道。

　帝国の人流・物流の大動脈であるその道は、十分な幅員（ふくいん）が確保され、馬車などの通行も考慮して高度な整備が行われていた。治安維持のための兵士の詰め所も一定間隔で配置されており、商人や旅人たちは野盗を警戒して“鋼翼（ギルド）”を頼ることなく、安心して道を歩くことができている。

　だが彼らは今、見慣れない一つの光景に足を止め、驚きに目を見張っていた。

「お、おい……あれ」

　燦々(さんさん)と降り注ぐ陽光の下、その街道を一つの集団が闊歩（かっぽ）していた。

　白装束（しろしょうぞく）の集団である。

　馬車があった、僧侶がいた、騎士がいた、修道女がいて、荷物を運ぶ人足もいる。

　その全ての服や鎧、車体は清らかなまでの白を基調とした拵（こしら）えで統一されていた。

　馬車を引き、あるいは騎乗される馬ですら、全てが純白の毛並みという徹底ぶりである。

　多くの人々が行き交う街道において、その姿はとにかく浮き、目立っていたが、その集団に向けられる眼差しには胡乱（うろん）げなものはほとんど無い。

　その大半が畏怖、あるいは敬意を含んだ目を向けていた。

　恭（うやうや）しく頭を垂れる者や、跪（ひざまづ）いて祈りを捧げる者すらいる。

「おお……さぞや徳の高い聖人がおわすに違いない」

「偉大なるアーゼスフィールよ……」

　アーゼスフィール聖教会。

　アーゼス教、あるいは単に“教会”とも称される、人類最古にして最大の宗教。

　精鋭揃いとして知られるアーゼス聖騎士団が、ある人物を護衛しながら堂々と国道を進んでいる。

「楽しみですねえ」

　そんな集団の中央、聖騎士団（かれら）に守護される人物が、馬車の中からぱたぱたと手を振りながら、ふんわりとした暢気（のんき）な声を出す。

　白い少女である。

　歳の頃は１５，６歳ほど。

　穢（けが）れを知らぬ天使のような、清らかな美貌。

　腰まで伸ばした白髪が、新雪のようにさらりと肌を滑っていく。

　ほっそりとした肢体に純白の薄手の衣装をまとい、真白い肌の胸元や太ももがやや大胆に除いていたが、不思議とその清楚な雰囲気は微塵（みじん）も損なわれていない。

　ただひたすらに清らかさを漂わせるその姿には、厳（おごそ）かな神聖さすら感じさせた。

　おっとりと微笑むその様子は、まるで慈愛の女神である。

　彼女は馬車の中であり、道行く人々からは彼女の姿をわずかにしか見ることができない。

　だがそれでも、彼らは感じ入ったような様子を見せていた。

「帝都アディーラも久しぶりですね。アリスリーゼ様は、息災でいらっしゃるかしら」

　傍に控えていた聖騎士の一人が、朴訥（ぼくとつ）とした声色で応える。

「息災ではあるでしょう。アリスリーゼ陛下の安否は、あの御方の補佐を大義名分としたファーレンハイト政権の正当性を揺るがします。相当に窮屈なお思いをされているでしょうな」

「そうですねえ、お可哀想に……ブリス商会のエリーゼさんにもお会いしたいわ、また何か面白いものを見せてもらえるかもしれないですよ」

「まずは帝都内の教会支部を慰問することをお忘れなきように。信徒たちが待ちわびています」

「分かってますよう。皆様のことだって忘れる訳ないじゃないですか……５日後が待ち遠しいですね」

　少女はふと目を細めて、遥か遠い帝都アディーラに想いを馳せる。

　その瞳は、恋人との逢瀬を待つ乙女のように爛々(らんらん)と輝いていた。

「……“彼”に逢うのも、楽しみです」

　真白の髪を指先で弄びながら、ぽつりと呟いた。

　

　“アーゼスの聖女”ファースティ。

　ファースティ・アーゼスフィール。

　それが、その少女の名である。

　“教会（アーゼスフィール）”の中でも革新的・過激的で知られる一大派閥“聖女派”の筆頭。

　そして、彼女について重要な肩書がもう一つ。

　魔道の第四位階に達した、神威の担い手。

　その率いる勢力“教会”の規模と影響力から、世界最大の軍勢を率いる“覇天”と並び畏（おそ）れられる“天（アルス・マグナ）”が一角。

　

　“聖天”ファースティの来訪が、近付いていた――