終話　―おかえり―

　アリエスと別れた悠は、ルル、レミルと一緒に夜を過ごした。

　そして翌日、抱きつき癖のある二人が揃ってルルに密着して熟睡していたので、起き出すのはかなり遅くなってしまった。

　宿舎の廊下を歩きながら、レミルは感じ入った様子で、唸るように言う。

「すごいのだ、ルルは理想の抱き枕係なのだ」

「あったかくて柔らかくてすべすべだからねえ」

「目覚めたら寝間着が脱がされていたのは何事かと思いましたが……」

　悠が目覚めたとき最初に目に入ったのは、二人に前後から挟まれて困り笑顔を見せる、ほとんど全裸のルルであった。

　別にルルが痴女だった訳ではない。

　……まあ、寝る時に下着を付けない主義なのはどうかと思うのだけど。　

「びっくりしたよほんと……ああいうのは駄目だからね、レミル」

「ルルの身体が、我を誘っていたのだ！」

「痴漢の言い分ですね……」

　狼人（ワーウルフ）ゆえに体温の高く、しっとり柔らかなルルの肢体は、抱き枕として魔性の魅力を備えていた。おまけにふさふさの尻尾付きである。その人を狂わせる離れがたさに、どうやらレミルもやみつきになってしまったようだ。

　そんな取り止めのないことを話しながら、目的地にたどり着く。

「おはよう、皆」

「皆様、おはようございます」

「おはようなのだー！」

　朝の食堂、すでに多くの仲間が食卓に付いており、悠はルル、レミルとともに皆と挨拶を交わした。

　皆が悠に返すのは心配の声だったり、どこか生温かく意味深な物言いであったり、喜びの声であった。

　だが、それらとは決定的に違う反応を見せた仲間が３人。

　３人の、少女。

「伊織先輩、おはようございます」　

　悠はまず、１番手近にいた島津伊織（しまづ　いおり）に挨拶をする。

　彼女は、机に突っ伏していた。

　居眠りをする学生のように腕の中に顔を隠し、貝のように縮こまっている。　

「なんか、悠が来たらいきなり、な」

「まあ、その前から様子おかしかったけどねー」

　冬馬と澪が、戸惑うような苦笑を浮かべている。

「イオリー、おはようなのだー。おはようを返さないと行儀が悪いのだぞ！」

　レミルが、ぺしぺしと伊織の頭を叩く。

　伊織は無反応……否。　

　何かに気付いたレミルが、がばっと伊織に抱きつく。　

「すごいぞユウ」

　こちらに顔を向けるレミルが、小刻みに振動していた。

　感心したような声も、ぷるぷるしている。

「まるでバイブなのだ……！」

「誰ですか！　誰がレミルにこんなこと教えたんですか！　玲子先輩ですか！？」

　いったい誰が、まだ１０歳の女の子に汚れた言葉を教えたというのか。もし自分が父親（ブラド）だったら卒倒しているかもしれない。

「うわ、ひっど。お姉さん、超傷ついたんだけどー。ていうか元からなんじゃないの？」

「うむ、そこのヨゴレ女の言う通りなのだ！」

「ヨゴレ！？」

　レミルが、えへんと胸を張った。

「我は夢人（サキュバス）である！　どんな男も――否、女だって魅了して手玉にとる可憐にして妖艶な容姿！　巧みな手管！　豊富な知識！　こんなことは夢人の基礎教養として、父様から命じられたカミラに叩き込まれてるのだ！　実戦はまだだけど！」

「父親公認だった……！」

　夢人がその生態故にいわゆる床上手なのは知っていたが、まさかこんな小さい頃から英才教育を受けているとは。

　異文化の常識に、悠は軽い戦慄を覚えていた。

　そして周囲からも、畏怖の声が上がる。

「マジ淫魔……」

「エリートロリビッチッス……」

「いやいや、まだ経験ないっしょ。でも、ちっちゃいのに何か色気あるよねー」

「成長したらどうなってしまうんだ……」

「んっふっふ……もっと褒めるが良い……！」

「……褒められてるのかなあ、これ」

　皆の声を聞いたレミルの薄い胸が、ますます反っていった。

　やがてこてんと後ろに倒れそうになり、さっと近寄ったルルに支えられる。

「ん、大義であるぞルル」

「いえいえ、レミル様」

　などと上から目線で――まあ、帝国の来賓である彼女は、この場の誰よりも立場が上なのだが――上機嫌に喉を鳴らすレミル。喉を撫でられた猫のように、口元が緩んでいる。

「お前は気が利くなあ、我の側近にしてやってもよいぞ？」

「お気持ちだけ、ありがたく受け取っておきましょう。私は、ユウ様のものなので」

　レミルは、ルルに対して一目置いているようだ。

　特にレミルの熱い所望により披露したルルの隠し芸、『舌で、さくらんぼの茎をちょうちょ結びにして、さらにそれをほどいて見せる』に、いたく感心して「た、只者ではないのだ……」などと汗を拭っていた。どういう意味で只者ではないのか、気になるような、聞きたくないような、複雑な心境である。

　あまり品のない芸であると、ルル本人はあまり見せたがらないのだが。

　……そういえば、レミルの夢人（サキュバス）としての“食事”も必要なのか。

　他者の、夢の中で激しく弾けた精神のエネルギー。

　さて、どうしたものか。レミルとよく話し合わなければならないだろう。

　そんなことを考えていると、

「……お、おはようばい」

　ぽつりと、突っ伏したままの伊織の挨拶が返ってきた。

　悠は頬をゆるめ、おはようございます、と改めて返し、沈黙を守っていた次の相手へと顔を向ける。

　彼女に語りかけるのは、少し勇気が必要だった。

「お、おはようございます美虎先輩」

「……よ、よう。おはよう悠」

　悠のぎこちない挨拶。

　鉄美虎（くろがね　みこ）が、どこか気まずげに言葉を返す。

「……」

　続けて何か言うべきだろうか、そう思うのだが言葉出てこない。

　脳裏に、どうしても一昨日の情景が浮かんでしまう。

　あの時の美虎の顔が……浮かべていた表情が重なってしまって、直視できない。

「ぅ、ぁ……」

　美虎も似たようなものであっただろう。頬を赤くして、口元をもにょもにょと動かしている。

　女衆の中ではひときわ長身の肢体が、気恥ずかしげにもじもじとしている様は、とても可愛らしいギャップがあった。

　うつむき、身をかがめる美虎。テーブルの上に二つ胸の膨らみがたゆんと乗っかり、周囲から感嘆が漏れる。

「すごい、デス」

「なんか枕にして寝れそうだよね……」

「前にしてたッスよ」

　一方、玲子がマタタビをちらつかされた雌猫みたいな表情になった。

　くねくねと美虎に近寄っていく。

「あれー？　どうしたのかな二人とも？　どうしちゃったのかなー？　何かあったのかなー？　私わかんなーい。リーダーとして把握したいと思うんだけど、詳しくここで話し……あれ？」

　その両脇を、隣に座っていた安達百花（あだち　ももか）と来栖（くるす）ざくろががっちりホールド。

「美虎姉さん、やっちゃっていいッス」

「ごーとぅーへる」

　美虎の手が、玲子の頭をがしっと鷲掴みにした。

　その据わった眼差しは、凍土のごとく冷やかだ。

「あっ、ちょっ……しょ、省吾君助けて！」

「ああ……？」

　ようやく復帰した省吾は、まだ精悍な顔立ちに疲労をにじませながらも、玲子に顔を向けた。

　親指を立て――そのまま半回転、下へと向けた。

　死刑判決である。

「やっ……優しくしてね――ひっ」

　ぎゃあああああ、という悲鳴の震源地から目を逸らし、悠は最後の一人へと語りかけた。

「……おはよう、朱音」

　藤堂朱音（とうどう　あかね）が、むっつりとした表情で座っていた。

　凛とした美貌、その唇を尖らせて、じとっとこちらを見上げている。

　隣のティオが、困り顔で苦笑していた。

　先ほどから少し不機嫌そうなオーラを出していたので、挨拶を最後にしたのだが、そのオーラがますます大きくなっているような気がした。

　何か、気に障るようなことをしてしまったのだろうか？

　気を使ったつもりであったが、挨拶を後回しにしたのがいけなかったのだろうか。

「……おはよ」

　拗ねたような声。

　やはりあまり機嫌が良くないようだ。

「……やっぱ、この前の僕と美虎先輩のことかな」

　ぼそりと、ルルに聞いてみる。

　彼女は少し目を丸くして、感心したような声を出す。

「おお……」

　彼女の内心のテンションを表すように、尻尾がぱたぱたと躍っている。

　その琥珀の瞳に浮かぶのは、はじめて自分の足で立った赤ん坊を見るような、生温かい賞賛の色だ。

「何故、そう思われたのですか？」

「だって、朱音は美虎先輩とけっこう仲良いし……僕が先輩にしたことで、僕に怒ってるんじゃないかなって。やっぱり同じ女の子だし、怒るよね？」

　ぱたり、と尻尾が落ちた。

「……まあ、ある意味、間違ってはいないかと」

　ルルは、何とも言えない苦笑めいた表情を浮かべていた。

　何か変なことを言っただろうかと首を傾げるが、得心できるような答えは出てこなかった。

　いつまでも突っ立っているのも何なので、朱音におずおずと問いかける。

　

「その、隣……いいかな？」

　数日ぶりの再会である。

　純粋に顔が見たかったし、話したいこともたくさんあった。

　皆で食事をする際は、朱音の隣は悠の定位置なのだ。だがいつものように当然のように座るには、今日の朱音の不機嫌オーラはあまりに濃厚であった。どこか、危機感めいたものすら感じられる。

「……空いてるんだから、勝手に座ればいいじゃない」

　言うとおり、朱音の隣は空席であった。

　結構な人口密度なのだが、そこだけがぽっかりと空いている。

　

「うん、じゃあ……」

　朱音の顔色をうかがうようにして、座る。

　ルルは、他の仲間に詰めてもらって対面に。

　レミルは他に場所が無かったので、美虎の膝の上にちょこんと座っていた。頭の上に乗っかる丸い重みが、たいそうお気に召しているようだ。

「…………」

「…………」

　どうしよう。

　話したいことがいっぱいあったのに、話かけづらい。

　ちらりと、上目遣い気味に朱音を一瞥する。

「…………っ」

　綺麗な形をしたピンク色の唇が、何かぶつぶつと呟いているように見えた。

　切れ切れの小さな声、「こんなはずじゃ」という言葉だけを聞き取ることができた。

　そっぽを向きながらも、その目はちらちらとこちらに向いているのだが……

「あ、あのですネ、ユウ様――」

　その気まずい雰囲気を溶かすように、ティオが明るい声で話題を振ってくれた。彼女とも直に言葉を交わすのは久々である。自然と話が弾んだ。たびたび、ティオが朱音に話を振るが、反応は芳しくなかった。

　そうこうしているうちに、食事が配られてきた。

　必要な栄養素の摂取を重視した、簡素で味気ない食事である。美虎の極上の手料理が恋しかった。

　あるいは、手料理を食べられるならもう一人――

「……何よ？」

「い、いや……」

　無意識に、朱音を見つめていた。

　慌てて目を逸らし、しょんぼりと肩を落とす悠を見下ろしながら、朱音は深く、深く、息を吐いた。

　彼女はぼそぼそした温野菜をスプーンで切りながら、ぽつりと口を開く。

「……あんまり美味しくないわね、これ」

「うん……」

　朱音の手料理が食べたいな、とは言いだせなかった。

　だが、彼女は少し頬を染めながら、ややためらいがちに、

「帝都に帰ったら……久しぶりに、あたしが作ってあげようか？」

　そう、言ってくれたのだ。

　気まずく沈んでいた悠の表情が、ぱぁっと輝く。

「うん……食べたい！　食べたいよ！」

　満面の笑顔を寄せてくる悠に、朱音の顔が火を噴いた。

　口元を覆う手の隙間から、へにょへにょと緩んだ唇が見える。

　そのまま、またもや黙り込んでしまう朱音。　

　ぎゅっ、と悠の手を包むあたたかな感触があった。

　テーブルの下、朱音の手が、悠の手を握っている。

「あ、朱音……ちょっと痛いよ……？」

　朱音は離さない。むしろ、いっそう強く握られる。まるでもう離さないと言わんばかりに。

　やがて小さく、気恥ずかしげに、だがはっきりとした声。　

「……おかえり、悠」

「あ……」

　ああ、そうだ。何かが足りないと思っていたら、それだ。

　何よりも朱音にそれを言って欲しかったのだ。

　そして、朱音に言いたかった言葉がある。

　胸にじんわりと広がる温かな実感。それを表情と声に滲ませながら、悠は応えた。　

　

「ただいま、朱音」

　

　……自分は、ようやく帰ってきたのだ。

　悠も、朱音の手をぎゅっと握った。

　彼女の手がふるっと震え、よりいっそう強く、抱き締めるように握り返してくる。

　くふん、と朱音の唇からふやけた吐息が漏れたような気がした。興奮したように、彼女の肩がぷるぷるとしている。

「あれ？　どーしたのさ朱音？　何か顔赤いし、息荒くない？　てか、すっげえ顔怖いんだけど……」

「んー？　これニヤニヤしてるんじゃないの？　なんかいいことあった？」

「し、してないわよ！　何でもないわよ！」

　言いながらも、朱音は悠の存在を確かめるように、強く、深く、指を絡めてくる。

　悠も少し頬を赤くしながらそれに応え、お互いの指を絡め合う。

　二人でしばらく、そうしていた。