第19話：クシナーダの視察

　マークバラードの春は、葡萄畑に新しい緑が溢れ、希望の息吹が村を包む。

　小屋の窓から見ると、カベルネ、シャルドネ、山葡萄の苗が朝陽に輝き、力強く根を張り始めている。

　ワイナリーの基礎が丘の麓にたたずんでいた。

　初収穫の失敗は苦い記憶だけど、村人たちの笑顔とエルルゥ、シルビアの支えで、夢は着実に形になりつつある。

　前世の記憶が囁く――ワインは土地の魂と人の絆から生まれる。

　でも、今日、村に緊張が走った。

　クシナーダの視察団が、兵を連れてやってくるというのだ。

　カルリスト領主の視察を成功させたばかりなのに、今度は隣国の視線。

　私の心は、期待と不安でざわめいていた。

　クシナーダを驚かせ、マークバラードの力を示したいけど、戦争の噂が頭をよぎる。

「エレナ様、クシナーダの視察とは穏やかではありませんな。兵を連れているとなれば、ワタクシ、貴女と村の安全を最優先に守ります。無茶な魔法は禁物ですよ」

　エルルゥが朝食のスープを運びながら、いつもより鋭い視線を向けてくる。

　彼女の黒いメイド服は春の陽気にも凛として、剣を携えた姿はまるで戦場を睨む女騎士。

　シルビアは暖炉のそばでローブを握りしめ、栗色の髪を揺らしながら、明らかに動揺した声で言った。

「エレナ、クシナーダの兵が来るって……。私の故郷だけど、新王の動き、ほんと怖いよ。風魔法で何かできるけど、兵隊相手じゃ……。どうする？」

「シルビア、落ち着いて！　風魔法で畑を最高に見せてよ。エルルゥも、剣で村を守ってね。クシナーダの視察、絶対チャンスに変えるよ！　時空魔法で葡萄の力をアピールして、マークバラードの誇りを見せつけるんだ！」

　私はスプーンを握り、目を輝かせて言った。

　エルルゥは眉をピクリと動かし、ため息をついた。

「ふむ、ワタクシの剣は貴女を守るためのものですが、クシナーダの兵には一歩も退きません。ですが、貴女の無謀な魔法、制御してくださいね」

「大丈夫だよ、エルルゥ！　アイテムボックスに資料も道具も詰めてあるし、葡萄畑でクシナーダをビックリさせるよ！　シルビア、君の故郷だから、ちょっと緊張するよね。でも、一緒に乗り越えよう！」

　私はウィンクして、アイテムボックスから葡萄のサンプルや燻製魚、ピザパンを取り出した。

　シルビアが「エレナ、ほんと強気だね……」と苦笑いし、エルルゥが「貴女のアイテムボックス、まるで魔法の武器庫ですな」と呟いたけど、彼女の目には決意が宿っていた。

　私の胸は、視察を成功させる覚悟で高鳴っていた。

　でも、シルビアの故郷、クシナーダの影が、胸の奥でざわついていた。

　朝、村の広場は異様な緊張感に包まれていた。

　ガルドが杖をつき、村人たちに「落ち着け！」と声をかけ、子供たちは「兵隊、怖い……」と母親の後ろに隠れる。

　トムだけが「エレナ様、負けないで！」と手を振ってくれる。

　私はアイテムボックスから展示用の葡萄苗や特産品を出し、畑の入り口に準備。

　シルビアが風魔法で埃を払い、畑を清潔に保つ。

　エルルゥは剣を手に、広場の周囲を鋭く見回す。

「シルビア、畑の演出バッチリ！　エルルゥ、村人たちの安全、頼んだよ！」

「うん、エレナ。風魔法で葉っぱをキラキラさせとくよ。でも、クシナーダの兵、なんか嫌な予感……」

「ワタクシ、兵の動きを一瞬も見逃しません。エレナ様、貴女は畑に集中なさい。クシナーダの意図、ワタクシが探ります」

　その時、馬蹄の音が響き、クシナーダの視察団が現れた。

　黒い甲冑をまとった兵士たちが馬車を囲み、旗にはクシナーダの紋章――鷹と炎が刻まれている。

　馬車から降りてきたのは、鋭い目つきの男、使者ラザルス。

　ローブに金の刺繍が施され、威圧感たっぷり。

　シルビアが小さく息を呑み、エルルゥの剣の手がピクリと動く。

　私は深呼吸して、一歩前に出た。

「クシナーダの使者ラザルス様、ようこそマークバラードへ！　私はエレナ・フォン・リーデル、葡萄畑とワイナリーの夢を育てています。どうぞ、畑をご覧ください！」

　ラザルスが目を細め、私をじろりと見た。

「ふむ、マークバラードの噂、クシナーダにも届いている。葡萄畑だと？　こんな辺境で何ができるか、確かめさせてもらう」

　彼の声には、試すような冷たさがあった。

　兵士たちが畑の周囲を取り囲み、村人たちがざわつく。

　エルルゥが剣の柄を握り、シルビアが風魔法でそっと空気を動かす。

　私は胸を張り、畑へ案内した。

　丘の畑に着くと、カベルネ、シャルドネ、山葡萄が春の陽光に輝く。

　シルビアの風魔法で葉が揺れ、まるで緑の波が踊っているよう。

　ラザルスが畑を見回し、鼻を鳴らした。

「確かに苗は育っているが、こんな貧弱な土地でワインが作れるとは思えん。噂は誇張ではないのか？」

　その言葉に、村人たちがムッとし、ガルドが杖を握りしめる。

　私は心の中で反発を感じたけど、笑顔で答えた。

「ラザルス様、見た目だけで判断しないでください。この畑は、私の時空魔法と村人たちの努力で生まれ変わったんです。その力を、今見せます！」

　私は手を広げ、時空魔法を発動。

　青白い光が畑を包み、葡萄の苗がグンと伸び、新芽が鮮やかに広がる。

　冬の失敗を教訓に、今回は慎重に時間を調整。

　村人たちが「おお！」とどよめき、ラザルスの目が見開いた。

「こ、これは……！　時空魔法だと？　こんな辺境で、こんな力……！」

「そうです、ラザルス様！　マークバラードの葡萄は、村の魂そのもの。来年には最高のワインになります。クシナーダにも、この味を届けてみせますよ！」

　私の言葉に、ラザルスが一瞬黙り、畑をじっと見つめた。

　兵士たちがざわつき、シルビアが風魔法で葉を揺らし、畑の美しさを強調。

　エルルゥが剣を手に、兵士たちに鋭い視線を投げる。

　彼女の存在感が、兵士たちを一歩後退させた。

「エレナ様、兵の動き、怪しいですな。ワタクシ、貴女の背後を守ります」

「エルルゥ、ありがとう。シルビア、畑の演出、最高だよ！」

　私はアイテムボックスから燻製魚とピザパンを取り出し、ラザルスに差し出した。

「マークバラードの特産品です。葡萄畑の夢と一緒に、味わってください！」

　ラザルスがピザパンを一口かじり、わずかに頷いた。

「ふむ、悪くない……。エレナ嬢、マークバラード、確かに侮れん。報告はクシナーダに持ち帰る」

　その言葉に、村人たちがホッと息をつく。

　エルルゥとシルビアが兵士たちに威嚇の視線を向け、ラザルス一行は馬車に戻り、村を後にした。

　視察が終わり、広場は安堵の空気に包まれた。

　ガルドが「エレナ様、クシナーダを黙らせるとは！」と笑い、トムが「エレナ様、すごい！」と叫ぶ。

　私はアイテムボックスから白葡萄ジュースを出し、みんなで乾杯。

　村人たちが「マークバラード、最高！」と声を揃えた。

　夜、小屋に戻ると、暖炉の火がパチパチと音を立てる。

　シルビアが風魔法で火を調整し、エルルゥが剣を磨きながら言った。

「エレナ様、今日の視察、貴女の魔法が村を守りました。ワタクシ、貴女の無謀さを誇りに思います」

「エルルゥ、ありがとう。シルビアの風魔法も、めっちゃ助かったよ！　クシナーダ、ちょっと怖かったけど、乗り越えられた！」

　シルビアが膝を抱え、ぽつりと呟いた。

「エレナ、クシナーダの使者、私の過去を知ってるかもしれない。ラザルスの目、なんか嫌だった……」

　私は彼女の手を握り、力強く言った。

「シルビア、過去は関係ないよ。君はマークバラードの一員。どんな視察が来ても、みんなで守るよ！」

　星空の下、葡萄畑が静かに揺れていた。

　クシナーダの視察は乗り越えたけど、戦争の噂はまだ消えない。

　どんな試練も、村人たちと一緒に、夢を輝かせるよ！