第17話：初めての収穫失敗

　マークバラードの冬が終わり、春の気配が丘陵にそよぐ。

　葡萄畑では、カベルネ、シャルドネ、山葡萄の苗が新しい葉を広げ、朝露にキラキラと輝いている。

　小屋の窓からその光景を眺めると、私の心は期待で膨らむ。

　燻製魚、ピザパン、エールの宴、カルリスト領主の視察――村は少しずつ希望の色に染まってきた。

　でも、今日はいよいよ葡萄の初収穫の日。

　前世の記憶が囁く。

　ワインは葡萄の命そのもの。

　完璧なタイミングで収穫できれば、マークバラードの夢が一歩近づく。

　なのに、胸の奥に小さな不安が芽生えていた。

　時期を間違えたら、全部が水の泡になるかもしれない。

「エレナ様、朝から妙に緊張した顔ですな。初収穫とはいえ、貴女が無茶な魔法を使わないか、ワタクシ、心配です。くれぐれも魔力の使い過ぎは禁物ですよ」

　エルルゥが朝食のパンを切りながら、いつもの鋭い視線を向けてくる。

　彼女の黒いメイド服は春の陽気に少し汗ばんでいるけど、剣を携えた姿は変わらず凛々しい。

　シルビアは暖炉のそばでローブを羽織り、栗色の髪を指でいじりながら、どこか落ち着かない様子で言った。

「エレナ、葡萄の収穫、めっちゃ楽しみ！　クシナーダじゃ葡萄はあんまり育てなかったけど、君の畑、なんかすごいことになりそう！　風魔法で通気良くしてあげようか？」

「シルビア、ナイス！　風魔法で畑の空気をフレッシュにしてよ！　エルルゥも、今日は剣より収穫かごを持って手伝ってね。初めての収穫、絶対成功させるんだから！」

　私はパンを頬張り、目を輝かせて言った。

　エルルゥは眉をピクリと動かし、ため息をついた。

「ふむ、ワタクシの剣は貴女を守るためのものですが、かごなら持てなくもありませんな。ですが、クシナーダの噂が気になる以上、ワタクシの警戒は怠りませんよ」

「大丈夫だよ、エルルゥ！　アイテムボックスに収穫道具もバッチリ詰めてあるし、時空魔法でちょっとだけ成長を調整して、最高の葡萄を収穫するよ！」

　私はウィンクして、アイテムボックスから収穫用のハサミや麻の袋を取り出した。

　シルビアが「エレナ、ほんと準備万端だね！」と笑い、エルルゥが「貴女の無謀さ、毎度驚かされますな」と呟いたけど、彼女の目にはほのかな期待が光っていた。

　私の胸は、初収穫の成功を想像して高鳴っていた。

　でも、どこかで小さな声が警告していた。

　焦るな、エレナ。

　葡萄は気まぐれな子だよ。

　朝の畑は、春の陽光に浴して生き生きとしている。

　カベルネは力強い緑、シャルドネは繊細な輝き、山葡萄は野性味溢れる蔓を伸ばしている。

　村人たちが集まり、ガルドが「エレナ様、ついに収穫だな！」と杖をついて笑う。

　トムが「葡萄、食べられる？」と目を輝かせ、子供たちが「ワイン、どんな味？」と騒ぐ。

　私はアイテムボックスからハサミを配り、村人たちに収穫のコツを教えた。

「みんな、熟した実だけを丁寧に切ってね。カベルネは濃い紫、シャルドネは黄金色、山葡萄は小さくて黒っぽいよ！」

　村人たちが頷き、畑に散らばる。

　シルビアが風魔法でそよ風を起こし、畑の空気を清々しく保つ。

　エルルゥはかごを手に、子供たちに「乱暴に扱うなよ」と注意しながらも、珍しく楽しそう。

　私は一房のカベルネを手に取り、匂いを嗅いだ。

　甘い果実の香りに、心が躍る。

　でも、なんだか実が少し硬い気が……。

　前世の知識が警鐘を鳴らす。

　早すぎた？　いや、大丈夫、時空魔法で調整できる！

「エレナ様、無理な魔法は禁物です！　葡萄は自然のままでも――」

　エルルゥの言葉を遮り、私は手を広げた。

「大丈夫、エルルゥ！　ちょっとだけ時間を進めて、完璧な熟し具合にするよ！」

　青白い光が手のひらに集まり、畑の一部を包む。

　葡萄の実がわずかに膨らみ、色が濃くなる。

　村人たちが「おお！」とどよめく。

　でも、魔法の負担がじわじわと体に響き、頭がクラッとした。

　やばい、またやりすぎた……。

「エレナ様！」

　エルルゥが素早く私の腕を支え、シルビアが「エレナ、無理しないで！」と駆け寄る。

　私は息を整え、笑顔で答えた。

「大丈夫、ほら、葡萄、めっちゃいい感じになったよ！」

　でも、収穫を始めてみると、違和感が広がった。

　カベルネは色は濃いけど味が薄く、シャルドネは甘さが足りない。

　山葡萄に至っては、一部がしぼんで不作の兆候。

　私は一房を口に含み、顔をしかめた。

　酸っぱい……！　前世の知識が叫ぶ。

　時期を誤ったんだ、エレナ！　時空魔法で無理やり成長を早めたせいで、葡萄の魂が追いついてない！

「エレナ様、どうしたんだ？　葡萄、ダメなのか？」

　ガルドが心配そうに近づいてくる。

　村人たちがざわつき、トムが「美味しくないの？」と小声で聞く。

　私は地面に膝をつき、胸が締め付けられた。

　初めての収穫、失敗だ……。

　私の無謀さが、みんなの期待を裏切っちゃった。

　その夜、小屋に戻った私はベッドに突っ伏し、枕に顔を埋めた。

　悔しさと情けなさで、涙が滲みそう。

　エルルゥが暖炉のそばで剣を磨き、静かに言った。

「エレナ様、失敗は誰にでもあることです。ワタクシ、貴女の情熱を信じています。次こそ成功させましょう」

　シルビアが私の背中をさすり、優しく笑った。

「エレナ、クシナーダじゃ、初めての魔法はみんな失敗するよ。君の葡萄、絶対美味しくなるから！　風魔法で通気改善するから、次はバッチリだよ！」

　二人の言葉に、胸がじんわり温かくなった。

　でも、村人たちに申し訳なくて、すぐに立ち直れない。

　そんな時、ドアがノックされ、ガルドとトムの母親が現れた。

　彼女が手作りのピザパンを持ってくる。

「エレナ様、落ち込むなよ。村のみんな、葡萄がダメでも、エレナ様の夢を信じてる。次、絶対できるさ！」

　ガルドの皺だらけの笑顔に、トムが「僕、畑もっと手伝う！」と叫ぶ。

　村人たちが次々に小屋に集まり、「エレナ様、がんばれ！」と声を揃えた。

　私は涙をこらえ、立ち上がった。

「みんな、ありがとう……。失敗しちゃったけど、絶対、再挑戦するよ！　時空魔法で次は完璧なタイミングにする！」

　私は手を広げ、軽く時空魔法を発動。

　畑の時間をほんの少し早送りし、次のシーズンの準備を始めた。

　シルビアが風魔法で土壌の通気を改善し、エルルゥが「ワタクシも畑の見回りを増やします」と頷く。

　村人たちの笑顔が、私の心に火を灯した。

　夜、暖炉の火がパチパチと音を立てる中、シルビアがぽつりと呟いた。

「エレナ、クシナーダの噂、ますます気になる。失敗の噂が広まったら、カルリストやクシナーダが何か企むかも……」

　エルルゥが剣を手に、鋭く言った。

「シルビア殿、その噂、詳しく話していただけますか？　ワタクシ、エレナ様と村を守ります」

　私は二人を見回し、力強く言った。

「シルビア、エルルゥ、ありがとう。クシナーダやカルリストが何を企んでも、私たちの村は負けない。失敗は次への一歩。みんなで、最高のワインを作るよ！」

　星空の下、畑の葡萄が静かに揺れていた。

　初めての失敗は苦いけど、村人たちの笑顔と二人の支えがあれば、絶対に再挑戦できる。

　次の挑戦は、ワイナリーの基礎作り。

　マークバラードの夢は、ここからまた始まる！