第15話：冬の薪運び

　マークバラードの冬は、静かで厳かな空気に包まれている。

　丘陵の葡萄畑は葉を落とし、裸の枝が朝霧の中でひっそりと佇む。

　カベルネ、シャルドネ、山葡萄の苗は私の時空魔法のおかげで根を深く張り、来春の芽吹きを準備している。

　小屋の窓から見える村は、収穫祭やエールの宴の賑わいを思い出すと、まるで別世界のようだ。

　雪は降らないものの、冷たい風が土埃を巻き上げ、村人たちの暮らしを厳しく試している。

　そんな中、私の心は燃えていた。

　葡萄畑の夢を育てるには、村のみんなが温かく過ごせる冬が必要だ。

　今日の目標は、薪の確保と配布――アイテムボックスをフル活用して、村を温めるんだ！

「エレナ様、冬の寒さは油断なりませんな。薪運びとはいえ、貴女が無茶をしないか、ワタクシ、心配です。魔力の使い過ぎは禁物ですよ」

　エルルゥが朝食のスープを運びながら、いつもの鋭い視線を向けてくる。

　彼女の黒いメイド服は、村の埃っぽい風景に馴染んでいるけど、剣を携えた姿はまるで冬の寒さを切り裂く戦士のよう。

　シルビアは暖炉のそばでローブを羽織り、栗色の髪を指でいじりながら少し震えていた。

「エレナ、クシナーダの冬はもっと寒かったけど、薪運びって大変そう……。でも、風魔法で運ぶの楽にできるよ！　なんか、村のみんなと一緒にやるの、楽しみかも！」

「シルビア、ナイス！　風魔法で薪をふわっと運んでよ！　エルルゥも、今日は剣より斧を持って、薪割りでカッコいいとこ見せてよね。村のみんなが温かい冬を過ごせるように、力を合わせよう！」

　私はスプーンを握り、目を輝かせて言った。

　エルルゥは眉をピクリと動かし、ため息をついた。

「ふむ、ワタクシの剣は貴女を守るためのものですが、斧なら少々腕が鳴りますな。ですが、クシナーダの噂が気になる以上、ワタクシの警戒は怠りませんよ」

「大丈夫だよ、エルルゥ！　今日は薪で村を温めて、みんなの笑顔を増やすんだ。アイテムボックスに薪も道具もバッチリ詰めてあるし、最高の冬の準備にするよ！」

　私はウィンクして、アイテムボックスから斧や麻の袋、暖かい毛布を取り出した。

　いつもと同じような流れにならないよう、今日は少し変化を加えたい。

　薪運びをただの作業じゃなく、村人たちとの絆を深めるイベントにしよう！　シルビアが「エレナ、なんか楽しそうな顔してる！」と笑い、エルルゥが「貴女の無謀さ、どこまで行くのですか」と呟いたけど、彼女の目も少し楽しそう。

　私の胸は、村を温める計画で高鳴っていた。

　朝のシャンティーの森は、霧が木々の間を漂い、静寂がまるで時間が止まったよう。

　冷たい空気が頬を刺すけど、私の心は熱い。

　アイテムボックスに詰めた道具を手に、エルルゥ、シルビアと一緒に森へ向かった。

　薪集めは村人たちと分担するけど、まずは私たちで良質な木材を確保するんだ。

　村の子供たちも「薪、集める！」とついてきて、トムが特に元気に跳ね回っている。

「エレナ様、森は魔獣の危険もあります。ワタクシの斧と剣に全てお任せを。貴女は無理をなさらず、子供たちを見ていてください」

　エルルゥが斧を肩に担ぎ、剣を腰に構える。

　彼女の凛とした姿は、冬の森に映える。

　シルビアは風魔法で枯れ枝を軽く浮かせ、楽しそうに集め始めた。

「エレナ、風魔法で枝を運ぶの、めっちゃ楽だよ！　クシナーダじゃ、魔法使いは薪集めなんてしなかったけど、なんか新鮮！」

「シルビア、最高！　その調子でどんどん集めてよ！　エルルゥ、薪割りは村の若者に教えてあげて。みんなでやれば、冬の準備も楽しくなるよ！」

　私はアイテムボックスから麻の袋を出し、子供たちに枝を集める手伝いを頼んだ。

　トムが「エレナ様、僕、たくさん集める！」と目を輝かせ、ほかの子供たちが「負けないぞ！」と競い合う。

　森の中は、子供たちの笑い声と枝を踏む音で賑やかになった。

　私の前世の記憶が囁く――冬の厳しさは、仲間との絆で乗り越えられる。

　この薪集めを、ただの作業じゃなく、村の思い出にしたい！

　でも、森の奥でガサガサと音がした瞬間、エルルゥが斧を構え、私を背中に庇った。

「エレナ様、シルビア殿、下がって！　魔獣の可能性です！」

「え、魔獣！？　エルルゥ、任せた！　シルビア、子供たちを守って！」

　心臓がドキドキしたけど、エルルゥの頼もしさに安心感が広がる。

　シルビアが風魔法で子供たちをそっと囲み、木の葉を巻き上げて視界をカバー。

　出てきたのは、牙の小さなイノシシだった。

　エルルゥが斧を一閃すると、イノシシは驚いて逃げ出した。

　子供たちが「メイドさん、かっこいい！」と拍手し、私は笑顔でエルルゥにハイタッチ。

「エルルゥ、さすが！　魔獣じゃなくてよかったけど、めっちゃカッコよかったよ！」

「ふむ、ワタクシの斧も剣も、貴女を守るためにあります。子供たち、騒がず薪集めに専念なさい！」

　エルルゥがクールに言うけど、子供たちに囲まれて少し照れてるのが可愛い。

　シルビアが「エレナ、こんな賑やかな薪集め、クシナーダじゃありえなかったよ」と笑う。

　彼女の笑顔に、クシナーダの影が少し薄れた気がしたけど、ふと彼女が遠くを見る目が気になった。

　後でちゃんと話そう。

　村に戻ると、広場で薪割り大会を企画した。

　いつもと同じ作業の流れじゃつまらないから、今回はゲーム感覚で！　ガルドや若者たちに声をかけ、薪割りのコツを競うイベントにした。

　エルルゥが斧を手に、若者たちに切り方を教える。

　彼女の動きは、剣術のように流麗で、村人たちが「おお、メイドさんがすげえ！」とどよめく。

「エルルゥ、めっちゃプロっぽい！　若者たち、ちゃんと見て学んでね！」

「ワタクシ、薪割りなど剣の延長です。エレナ様、貴女も試してみますか？」

「う、うん、やってみる！」

　私は斧を握り、恐る恐る薪に振り下ろした。

　ガツン！　と音がして、薪が真っ二つ。

　村人たちが拍手し、トムが「エレナ様、すごい！」と叫ぶ。

　ちょっと力が入りすぎて腕が震えたけど、みんなの笑顔に胸が熱くなった。

　シルビアが風魔法で割った薪をふわっと運び、広場に積み上げていく。

「シルビア、風魔法でこんなに楽になるなんて、最高！　これなら村中すぐに温まるね！」

「へへ、クシナーダじゃ魔法は戦うか見せるかだったけど、こうやって役立つのは気持ちいいよ！」

　シルビアの笑顔が弾ける。

　でも、彼女が薪を運びながらふと呟いた言葉が耳に残った。

「エレナ、クシナーダの新王、戦争の噂、ほんと気になる。マークバラードがこんなに活気づいてるって、向こうも気づいてるかも……」

　その言葉に、胸がざわついた。

　エルルゥが斧を置いて、シルビアに鋭い視線を向ける。

「シルビア殿、クシナーダの動向、詳しく話していただけますか？　ワタクシ、エレナ様と村の安全を第一に考えます」

　シルビアが少し身を縮め、笑顔で誤魔化した。

「う、うん、ただの噂だよ。エレナの夢、こんなにすごいんだから、きっと大丈夫！」

　私は彼女の手を握り、力強く言った。

「シルビア、クシナーダのことは気になるけど、私たちの村は負けないよ。薪も、葡萄畑も、みんなの笑顔で守るんだ！」

　夕方、アイテムボックスに詰めた薪を村人たちに配った。

　シルビアの風魔法で薪が各家にふわっと運ばれ、子供たちが「魔法、すげー！」と大騒ぎ。

　ガルドが「エレナ様、こんな温かい冬、初めてだ」と笑顔で言う。

　トムの母親が毛布を抱えて「これで子供たちが寒さに震えずに済む」と涙ぐむ。

　夜、小屋に戻ると、暖炉の火がパチパチと音を立てる。

　私はアイテムボックスからピザパンとキノコスープを出し、みんなで軽い夕食を囲んだ。

　シルビアが風魔法で火を調整し、エルルゥが斧を磨きながら私を見た。

「エレナ様、今日の薪割り、村人たちの笑顔を確かに増やしましたな。貴女の無謀さ、いつも驚かされます」

「エルルゥ、ありがとう。君のカッコいい薪割り、みんなの憧れだったよ！　シルビアも、風魔法でめっちゃ助かった！」

　シルビアが暖炉のそばで膝を抱え、ぽつりと呟いた。

「エレナ、君の村、ほんと温かい。クシナーダじゃ、魔法使いは怖がられるだけだったけど、ここでは違う。ありがとう」

　その言葉に、クシナーダの影を感じたけど、私は彼女の手を握った。

「シルビア、君はもうマークバラードの一員だよ。これからも、みんなで冬を乗り越えて、葡萄畑を咲かせるんだ！」

　星空の下、村は薪の温もりと笑顔で満たされていた。

　次の挑戦は、カルリスト領主の視察。

　どんな試練が来ても、私たちの村は輝き続けるよ！