第11話：村の運動会

　マークバラードの朝は、いつもより少しだけ賑やかだ。

　丘の畑では、カベルネ、シャルドネ、山葡萄の苗が朝日を浴びて鮮やかに輝き、まるで私の夢が緑の葉に宿っているよう。

　燻製魚やピザパンの成功で、村人たちの笑顔も増えてきた。

　毎朝、小屋の窓からその光景を眺めるたびに、胸の奥で熱いものがこみ上げる。

　この村が、私の手で、みんなの手で、どんどん希望の色に染まっていくのがたまらなく嬉しい。

　でも、今日はいつもとちょっと違う。

　村の広場では、子供たちが走り回り、大人たちが木のベンチやロープを運んでいる。

　ガルドから提案された「村の運動会」の準備だ。

　葡萄畑の世話や特産品作りで忙しい毎日だけど、こうやって村のみんなで楽しむ時間も大事。

　私の前世の記憶が囁く――ワインは、笑顔と一緒に味わうからこそ輝くんだ。

「エレナ様、朝から妙にウキウキしておりますな。運動会とはいえ、貴女が無茶をしないか、ワタクシ、少々心配です」

　エルルゥが朝食のスープを運びながら、いつもの鋭い視線を向けてくる。

　彼女の黒いメイド服は、村の埃っぽい風景にすっかり馴染んでいるけど、剣を携えた姿はまるで戦場に立つ女騎士のよう。

　シルビアはテーブルでパンをちぎりながら、眠そうな目をこすって笑った。

「エレナ、運動会って楽しそう！　クシナーダじゃ、魔法使いの競技会とかあったけど、普通の運動会って初めて！　風魔法で何か面白いことできるかな？」

「シルビア、ナイス！　風魔法で競技を盛り上げてよ！　エルルゥも、剣術で何かカッコいいところ見せてよね。今日はみんなで思いっきり楽しむんだから！」

　私はスプーンを握り、目をキラキラさせて言った。

　エルルゥは眉をピクリと動かし、ため息をついた。

「ふむ、ワタクシの剣は遊びのために振るものではありませんが……エレナ様の無謀な盛り上がりには、付き合わざるを得ませんな。くれぐれも、魔力の使い過ぎにはご注意を」

「大丈夫だよ、エルルゥ！　今日は時空魔法も控えめに、みんなと一緒に汗を流すんだから！」

　私はウィンクして、アイテムボックスから水筒や布の包みを取り出した。

　中には、子供たちに配るための白葡萄ジュースや、ピザパンの軽食。

　運動会は体を動かすだけじゃなく、村人みんなの心を一つにするチャンスだ。

　私の夢は、ワインだけじゃなく、この村を笑顔でいっぱいにするものだから。

　広場に着くと、村人たちが準備で大忙しだった。

　ガルドが木の棒で地面に線を引き、子供たちがロープを引っ張って競技場を整えている。

　トム――あの時、時空魔法で怪我を治した男の子――が元気に走り回り、母親が笑顔で見守っている。

　その光景に、胸がじんわり温かくなった。

　あの日のことが、村人たちとの絆を確かに深めてくれたんだ。

「エレナ様、よう！　今日の運動会、村のみんなが楽しみにしとるよ。こんな賑やかなこと、初めてだ！」

　ガルドが杖をつきながら、皺だらけの笑顔で話しかけてきた。

　私は拳を握り、胸を張った。

「ガルドさん、絶対に楽しい一日になるよ！　みんなで走って、笑って、美味しいもの食べて、最高の思い出を作ろう！」

　私の言葉に、ガルドが「ほんと、エレナ様が来てからこの村は変わった」としみじみ言った。

　子供たちが「エレナ様、早く始めよう！」と叫び、広場が一気に活気づく。

　私はアイテムボックスからジュースの入った瓶を出し、村人たちに配り始めた。

　シルビアが風魔法で瓶をふわっと運び、子供たちが「わあ、魔法！」と目を輝かせる。

「シルビア、ほんと便利な魔法！　これでジュース配りも楽ちんだね！」

「へへ、こんなの朝メシ前だよ。エレナ、競技は何から始める？」

　シルビアの栗色の髪が、風魔法で揺れるたびにキラキラ光る。

　エルルゥは子供たちにロープの結び方を教えながら、チラチラと私を見ている。

　彼女の「無茶は禁物ですよ」という視線が、背中に刺さるけど、今日はそんな心配いらないよ、エルルゥ！

　運動会は、ガルドの大きな声でスタートした。

　最初の競技は、子供たちと大人が混ざったリレーだ。

　広場の端に引かれたラインに、村人たちがぞろぞろ並ぶ。

　私ももちろん参加！　ドレスの裾を軽く結んで、走る準備を整えた。

　シルビアが「エレナ、負けるなよ！」と笑い、エルルゥが「ワタクシも走りますが、エレナ様を追い抜くつもりはありません」とクールに言う。

「エルルゥ、負け惜しみはナシだよ！　さ、行くよ！」

　号令と共に、子供たちが一斉に走り出す。

　トムがバトンを握り、必死に走る姿に、みんなが「トム、がんばれ！」と応援する。

　私はバトンを受け取ると、全力で走った。

　風が頬を切り、足元の土が弾ける感触が気持ちいい。

　以前の私は、こんな風に体を動かすことなんてなかった。

　貴族の令嬢として、ドレスで微笑むだけの日々。

　でも、今は違う。

　この村で、みんなと一緒に汗をかくのが、こんなに楽しいなんて！

　でも、走りながら、ふと体が重く感じた。

　時空魔法の負担が、じわじわ体に残ってるのかも。

　息が少し切れる。

　やばい、ちょっとキツいかも……。

　その瞬間、頭がクラッとした。

「エレナ様！」

　エルルゥの声が響き、彼女が剣の速さで私の横に並ぶ。

　バトンを渡す瞬間、彼女の手が私の腕をそっと支えた。

「無理は禁物です！　ワタクシに任せなさい！」

　エルルゥがバトンを受け取り、まるで風のように走り去った。

　彼女の黒いメイド服が翻り、村人たちが「おお、メイドさんがすげえ！」とどよめく。

　私は息を整えながら、笑顔で彼女の背中を見送った。

　エルルゥ、ほんとカッコいいよ！

　リレーは大接戦で、子供たちのチームが僅差で勝利。

　広場は拍手と笑い声で溢れた。

　シルビアが風魔法で小さな竜巻を作り、子供たちを驚かせながら「次は私の番！」と笑う。

　次の競技は、綱引きだ。

　村人たちが二手に分かれ、太いロープを握る。

　私はシルビアと一緒に、子供たちのチームに加わった。

「シルビア、風魔法でちょっとだけズルしちゃおうか？」

　私はいたずらっぽく囁いた。

　シルビアが「エレナ、ズルはダメでしょ！」と笑いながら、でもこっそり風を吹かせてロープを軽く揺らす。

　子供たちが「うわ、引ける！」と大喜びで力を合わせ、大人チームをグイッと引き寄せた。

　ガルドが「こりゃ、魔法の力か！？」と笑いながら倒れ、広場が爆笑に包まれる。

「シルビア、ナイスアシスト！　子供たち、めっちゃ喜んでるよ！」

「ふふ、ちょっとだけだからセーフだよね。エレナ、次は何？」

　シルビアの笑顔に、私もつられて笑った。

　エルルゥは綱引きの審判をしながら、「ワタクシ、ズルは見逃しませんよ」と鋭い目で私たちを睨むけど、口元が少し緩んでる。

　エルルゥも、楽しんでるよね？

　昼になると、みんなでピザパンと燻製魚のランチタイム。

　アイテムボックスから取り出した白葡萄ジュースを配り、村人たちが広場の草の上に座ってワイワイ食べる。

　トムの母親が「エレナ様、こんな楽しい日、初めてだよ」と涙ぐみ、子供たちが「ピザパン、最高！」と頬張る。

　ガルドが私の肩を叩き、「エレナ様、村がこんなに笑うなんて、昔じゃ考えられん」としみじみ言う。

「ガルドさん、これからももっと楽しいこと増やしていくよ！　葡萄畑も、ワインも、みんなの笑顔と一緒に作るんだ！」

　私の言葉に、村人たちが「エレナ様、がんばれ！」と声を揃えた。

　その瞬間、胸が熱くなって、涙が滲みそうになった。

　やばい、泣くなんて貴族の令嬢としてカッコ悪いよね。

　でも、この村のみんなが、私の夢を一緒に追いかけてくれるのが、こんなに嬉しいなんて。

　午後の競技は、エルルゥの剣術パフォーマンスだ。

　彼女が広場の中心に立ち、剣を構える。

　黒いメイド服が風に揺れ、鋭い刃が陽光を反射する。

　村人たちが息を呑む中、彼女が剣を振るうと、まるで空気を切り裂くような音が響いた。

　子供たちが「カッコいい！」と叫び、大人たちも拍手喝采。

　シルビアが風魔法で小さな花びらを舞わせ、エルルゥのパフォーマンスを華やかに演出する。

「シルビア、ナイス演出！　エルルゥ、ほんとカッコいいよ！」

「ふむ、ワタクシの剣はエレナ様を守るためのものですが、たまにはこういうのも悪くありませんな」

　エルルゥが珍しく照れたように笑う。

　シルビアが「エルルゥ、めっちゃ目立ってたよ！」と拍手すると、彼女は「ワタクシは目立つ必要などありません」とクールに返すけど、頬が少し赤い。

　ふふ、エルルゥ、かわいいとこあるよね。

　運動会の最後は、みんなで大きな輪になってのダンス。

　シルビアが風魔法で軽やかな風を吹かせ、子供たちが歌いながら跳ねる。

　私は村人たちと手をつなぎ、笑いながらぐるぐる回った。

　エルルゥも渋々輪に加わり、子供たちに手を引かれて照れ笑い。

　こんなエルルゥ、初めて見たかも！

　日が暮れる頃、運動会は大成功で終わった。

　村人たちの笑顔、子供たちの歓声、ピザパンの香り――全部が、私の夢の一部だ。

　シルビアが私の手を握り、囁いた。

「エレナ、今日、ほんと楽しかった。クシナーダじゃ、こんな笑顔、見たことなかったよ」

「シルビア、君がいてくれたから、もっと楽しくなったよ。これからも、村のみんなで笑っていこう！」

　エルルゥが剣を磨きながら、静かに言った。

「エレナ様、貴女の無謀さが、今日も村を一つにしましたな。ワタクシ、貴女の夢が少しだけ理解できた気がします」

「エルルゥ、ありがとう。君たちがいるから、私はこんな無謀な夢を追いかけられるんだよ」

　夜空には、星がキラキラと輝いていた。

　広場にはまだ笑い声が響き、葡萄畑の緑が月明かりに揺れている。

　マークバラードは、私の夢の色で、もっともっと輝いていく。

　運動会の思い出が、村人たちの心に新しい希望を植えた気がした。

　次の挑戦は、収穫祭だ。

　葡萄の香りと笑顔で、もっと大きな夢を描こう！