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22：アンジェラに会う

　しかしそれはそれとして、あの子とはきちんと話をするべきだろう。

　そう思ったシャーロットは、善は急げということで、パーティーから三日後にティルト家に訪問することにした。

　断られるかもと思ったが、ティルト公爵からは快諾され、ほっとする。

　そして本日はアンジェラに会う日である。

　再び訪れた公爵家は、やはりシャーロットの家とは比べ物にならないほど豪華で広大な敷地だった。門から玄関までが遠い。

「わざわざ来ていただいて、申し訳ないね」

「い、いえ」

　ティルト公爵はシャーロットをわざわざ自ら出迎え、道案内をしてくれた。

　彼の愛娘を泣かしてしまった手前、とても緊張する。

　しかし、公爵の様子から、怒ってはいなそうだ。むしろ困ったような表情をしている。

「あの子は直情型でね。わたしも少々手を焼いているんだ」

「はあ」

　確かにそんな感じの子だったな、と思う。

　直情型でなければ、王太子のいる前で、王太子がパートナーとして連れてきている相手に対して、あんなふうには罵倒はしない。

「この間のこと、わたしからも謝罪させてほしい。申し訳なかった」

「い、いえ、お気になさらず！」

　公爵直々に頭を下げられ、シャーロットは慌てて頭を上げさせようとした。が、公爵はそのまま続けた。

「君に非はない。君の話は有名だが、婚約破棄も君が悪いわけではないし、むしろ被害者だろう。それでも陰口というのは止められないのが心苦しいが、直接あんなふうに批判するなど、あってはならないことだ」

「公爵様……」

「あの子の親として、謝罪を受け入れてほしい」

　貴族というのはそう簡単に頭を下げない。高位になればなるほどその傾向にある。彼らの行動は家門の行動とみなされるからだ。

　しかし、今目の前にいる公爵は、自分の娘のために、こうして頭を下げている。

　――なんて立派な親御さんなのかしら。

「謝罪を受け入れさせていただきます」

「ありがとう、シャーロット嬢」

　公爵が安堵の息を吐いたとき、後ろから声がかかった。

「何の用ですの！？」

　振り返ると、ぶすくれた顔で、アンジェラが立っていた。

「アンジェラ！　お前、部屋で謹慎を言い渡しただろう！　どうして歩き回っているんだ！」

　公爵が驚いた顔で、アンジェラを窘めるが、アンジェラはぶすくれた顔のまま、ツンと顔を横に向けた。

「退屈なんですもの。ちょっと散歩しただけですわ」

「お前は謹慎の意味がわからないのか！」

　強めに叱られ、ぶすっとした表情から泣きそうな表情に変わった少女に、シャーロットは助け舟を出した。

「公爵様、この年頃の子に、部屋にこもるというのはとても苦痛です。この間のことならもういいですから、自由にさせてあげてください」

「しかし……」

「もう三日経っているのですから、彼女も反省したでしょう」

　実際反省したかどうかはわからないが、当のシャーロットにこう言われれば、公爵も受け入れてくれるだろう。

「わかった……アンジェラ、これからもよく考えて行動するように」

「……」

「アンジェラ！」

「わかりましたわ！」

　納得のいっていない表情で返事をした少女は、もしかしたら本当に反省していないかもしれない。あれだけ叱られたら多少は反省するはずだが、不満いっぱいと言う顔で、扉を開けて部屋に入っていった。

　その姿を見て、公爵は深くため息を吐いた。

「……申し訳ないね。末っ子だからと甘やかしすぎてしまった」

「いえ、子供のすることですから」

　子供が子供のフォローをしているという何ともいえない状況になってしまった。

　公爵は気を取り直すように、「そうだ」と口を開いた。

「あの子に話があるんだったね。あの子が入った部屋で話をするといい。そろそろお茶の用意ができたと思うから、すぐに運ばせよう」

「ありがとうございます」

「わたしがいては邪魔だろうから、ここで失礼させてもらう。アンジェラをよろしく頼む」

「はい」

　公爵が去って行くのを見送り、シャーロットは扉をノックした。

　しかし返事は返ってこない。

　再度ノック。ノック。ノック。ノックノックノックノックノックノック――

「しつこいですわよ！」

　根負けしたアンジェラが扉を開けた。

「何ですの、あなた！　普通反応がなければ帰るところでしょう！」

「いや、このまま帰ったらモヤモヤするから……」

「そんなのあなたの都合ではございませんの！」

　その通りであるが、シャーロットは自分が悪くもないのにモヤモヤを抱えたくはない。すっきりするためにここに来たのだから。

「えっと、この間はリオンがごめんなさい」

「あなたに謝れる謂れはございません。余計不快ですわ」

「うっ……」

　それもそうだ。シャーロットは謝罪するのをやめて、もっとも伝えたかったことを口にする。

「その……何か勘違いしてそうだったから」

「何のことです？」

「私とリオンの仲を」

　この間のパーティーで、アンジェラはリオンとシャーロットが特別な関係であると思っていそうな言い方をしていた。とんでもない勘違いである。

　アンジェラは公爵家の愛娘、リオンは王太子。将来縁談が組まれるかもしれない。自分のせいでそれがなくなったりしたら一大事だ。

「私とリオンは、そんな仲じゃないので！」

　シャーロットはアンジェラに、王妃の願いでリオンの遊び相手になったことを伝えた。

　アンジェラは静かに話を聞いて、少し考えるそぶりをしたあと、にこりと微笑んだ。

「なるほど。よくわかりましたわ。まだわたくしにもチャンスがあるようですわね」

　さきほどまでの不機嫌さは消え、にっこり微笑む美少女に、シャーロットも笑みを返した。

　その日から、アンジェラの猛攻撃が始まったと、リオンから苦情が来たが、なぜ自分に言うのかシャーロットにはわからなかった。