第42話 ゴーレムとおじさん
「ああ……ヘンリック……お前なのか……！」
おじさんはよろよろと石の棺に歩み寄ると、膝をついてその中を覗き込んだ。
「間違いない……。骨だけになっちまっても……息子を見間違えはしない……！」
おじさんの大粒の涙が棺の中に落ちる。
俺とマホロはしばらく震える彼の背中を見守っていた。
「いきなり出て来て……泣きわめいてすまねぇ……。ただ、やっと息子と再会出来たもんだから……！ どうしても心残りで、たった一人でこの街に残って、やっと、やっと……！」
おじさんは栄えていた頃からこの瓦礫の街にいた。
でも、廃れた後もここに残り続けている理由は聞くに聞けなかった。
それが今日わかった。
鉱山の事故で亡くした息子さんを一人にしないために、おじさんはここに残り続けていたんだ。
食べる物も、飲む水も、雨風をしのげる家もなかったこの街で……。
「何も伝えずにゴーレムの旦那を鉱山に向かわせたことは……本当にすまねぇと思ってる……！ 辛い光景が広がっていると知っていたのに……俺は言い出せなかった……！ 本当は息子を探してほしいと言いたかった……。だが……」
おじさんが言葉に詰まる。
俺は急かさずに待つ。
「その願いは俺個人のためでしかない……。街のために働く旦那に押し付けるのは……違うと思ってしまったんだ……。だから、何も言わないまま旦那が息子を連れ帰ってくれないかと……願うことしか出来なかった……。俺は情けなくて卑しい父親だ……！」
「それは違います！」
俺は即座におじさんの言葉を否定した。
「俺だって元々は人間でした。遠慮とか、申し訳なさとか……その気持ちはよくわかります。何も言わずに相手が察してくれたらなって思うのも、人として普通のことです。おじさんは情けなくも卑しくもない。とても優しくて立派な父親です！」
亡くした息子のために、瓦礫の街に残り続ける――
その覚悟がどれほどのものか……今までの街の姿を見ればわかる。
「それにおじさんは俺を騙したり嘘をついたりしてたわけじゃない。廃鉱山の話になったのも、俺が噴水の動かし方について悩んでいたから、その解決策として提案してくれたに過ぎません。おじさんは今まで何度も知恵を授けてくれました。だから、俺は……おじさんの役に立てて嬉しいです」
「う……うぅ……っ！ すまない……すまない……ありがとう……！」
また大粒の涙を流すおじさんに、俺は手に持っていた腕輪を差し出した。
息子のヘンリックさんの遺品だ。遺族であるおじさんに返すべきだろう。
「この腕輪に刻まれている、クラウス・エーデルシュタインという名前は……」
「ああ……俺の名前だ……。これでも昔は魔鉱石の加工業をやっててな……。まあ、三流も三流だったから、貴金属のアクセサリー作りに手を出してみたり、建築業をかじって家の修繕業務をしていたりと……まあ、男手一つで息子を食わせるためにいろいろやってたさ」
「じゃあ、この腕輪はおじさんの……クラウスさんの手作りですか？」
「ああ、その通り……。稼ぎの少ない俺を助けるために鉱山で働く息子に、お守りにでもなればと送った無骨な腕輪さ……。ガス事故の前から、鉱山ってのはちらほら死者が出る現場だったからな。ただ、稼ぎは良かった……。教会の前の土地も家も、息子が買ってくれたんだ……」
だから、おじさんはずっと教会の前で暮らしてたのか。
そこが自分たちの家のあった場所だから……。
「どんな姿でも息子に会うことだけが望みだった。これで心残りもなくなった……。だから、これは旦那が貰ってくれ……！ 俺に出来る精一杯の礼なんだ……！」
そう言って、おじさんは息子の形見の腕輪を受け取ろうとしない。
「こんな大切な物……受け取れません！ それに俺の腕には入らないし……」
「いや、使い道はある。その腕輪の赤い宝石……それは火の魔宝石なんだ！」
「これが……魔宝石……！？」
俺が廃鉱山から持ち帰った地の魔宝石に比べると、そのサイズはかなり小さい。
でも、こうして意識してみると確かに特別な力を感じるような……。
「栄えていた頃の鉱山には活気と余裕があった。だから、従業員は給料の添え物として、低い等級の魔鉱石を持ち帰ることが許されていた。その魔宝石は純度の低い魔鉱石を殻のようにまとっていたために鉱山の管理者の目をすり抜け、息子が家に持ち帰ることが出来たものだ」
「じゃあ、それをおじさんの手で加工して今の形になったわけですね」
「ああ……。魔宝石のカットの仕方が下手なおかげで高価な物には見えず、誰も盗もうとはしてこなかったと息子は笑っていた。だが、間違いなくそれは魔宝石だ。自然魔力によって消えない炎を灯すことが出来る！ きっと、旦那の役に立つはずだ。いや……役立ててほしい」
おじさんはお礼として仕方なく、この腕輪を渡そうとしてるんじゃない……。
息子を守る役目を果たせなかった腕輪を……せめて他のことに役立ててほしいと思ってるんだ。
「……わかりました。必ず人のためになることに、この腕輪を使います」
俺は……これを墓前に供えるか、おじさんが持っているべきだと思う。
でも、当事者であるおじさんが俺に託すというのなら、それを受け入れる。
「でも、まずは……おじさんと息子さんのために、この魔宝石の炎で亡骸を清めます」
腕輪を俺の指にはめ、火の魔宝石に魔力を込める。
初めて使う魔宝石だが暴走はせず、手のひらに収まる程度の穏やかな炎が生まれた。
その炎を石の棺の中へ静かに投げ入れる。
通常の魔鉱石による炎よりも穏やかで、熱量もないように思える。
しかし、その炎は骨に寄り添うように隅々まで燃え広がり、通常よりも早いペースで骨を白く燃やしていく。
「ガンジョーさん、この炎……熱いというより温かいですね」
「これが火の魔宝石の力なんだと思う。燃やす対象を選択し、それ以外は燃やさない」
今回、俺が燃やそうと思ったのは棺の中の物だ。
骨と残った一部の衣服に炎は素早く燃え広がり、通常の炎より素早く燃やし尽くす。
しかし、その勢いと熱量にもかかわらず、対象外の俺たちは温かさしか感じない。
きっと、火の魔宝石には他にもまだ特別な力があると思う。
託された炎の力……使い道をこれから探っていこう。
