初詣：其の三
「蜜柑さん、本当に送って行かなくて大丈夫か？」
心配そうに、純粋な好意から何度も問いかけてくる朝陽に、蜜柑は内心、恨みと喜びが混ざり合うのを感じながら、苦笑した。
「はい。実を言うとですね、着物を着てるので、帰りは親が迎えに来るんです。だから、私は鳥居で、親を待ちますから」
しかたなく、嘘をつく。親はまだ祖父母の家だ。蜜柑だけ、七時半には帰ると約束して、抜け出してきたのだから。今日は祖父母の家に泊まる手はずだった。
「それに、朝陽さんは千鶴ちゃんの家に居候中なんですよね？ だったら、千鶴ちゃんを送っていくのが一番いいじゃないですか」
そんなことを言いながら、蜜柑は小さく唇を噛んだ。なんだってこんな、敵に塩を送ってなお、傷に唐辛子を塗るようなことを言わなきゃならないのか。
傷つくことから逃げている事も、その逃避を朝陽のせいにしていることも、解っている。それが嫌で、でもそうしたくて、渦巻く胸中を隠して。
蜜柑は、笑った。
それは苦しそうに引き攣った笑みかもしれないけれど、朝陽や千鶴にはお見通しなのかも知れないけれど、それでも、自分は大丈夫だと伝えるように。
「……分かった。何かあったら言ってくれ。走れば十分かからないから」
「ええ。わかりました」
心配そうに念を押した朝陽は、亜子と螢一郎の様子が気になるのか、ちらちらとそちらを窺いながら、栄介と話している。
それもすぐに終わったらしく、それぞれがそれぞれの方向に歩き出した。
ゆったりと歩く朝陽と千鶴の周りを飛び回るようにして、真澄が。栄介はそんな三人の様子を名残惜しげに見送ってから、反対側へ。螢一郎と亜子は人一人分の間を空けながら。
そんな、三者三様の様子を見ながら、蜜柑は詰めていた息を吐いた。思いのほか大きなため息が漏れて、慌てて口を押さえる。まだ、視界の中には朝陽たちがいるのだ。こんな無様なところを見られるわけにはいかない。
さりげなく車道側を歩き、時折転びかける真澄を庇いながら、のんびりと遠ざかっていくその後ろ姿から、目を逸らす。
――――優しいんですね、誰にでも
不意に思い浮かんだ卑屈な言葉が、自己嫌悪を加速させる。
嫌だった。こんなにも醜い自分が。朝陽が絡むと途端に醜悪になるこの気持ちが。温かくて、輝いていたはずの気持ちは、いつしか腐ってしまったのかもしれない。無理やり抑えつけられ、閉じ込められ、蓋をされて。そんなことをすれば、どんなに綺麗な芽だって捻じ曲がるだろうに。
家族のような三人が角の向こうに消えたのを確認してから、この格好で出せる最高速度で歩き出す。
一刻も早く、祖父母の家に帰りたい。何も考えないでくつろげる、あの空間に。
じゃないと、捻じ曲がった芽で呼吸が止まりそうだから。
「じゃあね、あさ兄ちゃん、ちづちゃん」
少し遠回りしてまで作った時間も、これで終わり。さすがに、この角で曲がらないと、あたしの家はどんどん遠ざかっちゃう。だから、バイバイ。
「ああ、またな、真澄」
「ええ、またね、真澄ちゃん」
ほとんど同時に返ってきた返事に失笑しながら、大きく手を振って走り出す。
一つ目の角を曲がったところで、足を止めた。
力みすぎて痺れる右手を握ったり開いたりしながら、のんびりとした足取りで家に帰る。この通りは大きいし、参拝を終えた人たちで賑わってるから、あさ兄ちゃんも送るとは言わなかったんだね。それはそれで、ちょっと悲しいけど。
「わたしだって、一応女の子なんだけどなぁー」
少しだけ、愚痴っぽく呟いてみる。あ、一人称、間違えちゃったみたい。あさ兄ちゃんが近くにいなくて良かった。
何となく、今まで歩いた道を振り返ってみる。当たり前だけど、あさ兄ちゃんはいなかった。
今頃はきっと、ちづちゃんと二人でのんびり道を歩いてるんだよね。お互いに見つめ合うとか甘酸っぱいものじゃなくて、同じ方向を向いて、何も言わなくても寄り添ってるような、熟成された雰囲気。
あたしの学年でも、『文芸部の夫婦』と言えば結構有名なんだよ？ なんて、こんなとこで呟いてみても、誰からもいらえはないんだけどさ。
――――あ、柏木さんって、安倍先輩たちと幼馴染なんでしょ？ やっぱり、あの二人って付き合ってるの？
―――――――あの二人って、すごいよねー。なんか、夫婦ですって言われたら、はいそうですかって納得しちゃいそう！
みんながみんな、あの二人のことを誉めそやす。夫婦みたい、家族って感じ、やっぱりお似合いだよね、なんて。そんな噂はきりが無いくらい。
けど、あたしは知ってる。あの二人は、夫婦じゃないことを。確かに、いつも二人一緒で、二人だけの世界があって、お互いには本心からの笑みを見せてるけど、でも、夫婦じゃない。あさ兄ちゃんにとってちづちゃんは、傷を癒してくれる、いわば母親で、姉で、妹で、恋愛対象。ちづちゃんだって、きっと同じような感じ。でも、恋愛感情よりも先に、家族としての意識が来てるから、二人の間には桜色の空間が出来上がるんだよ。
でもまあ、ちづちゃんはきっと、あさ兄ちゃんが大好きだ。それこそ、独り占めしたくなるくらいに。それには確信と自信があって、事実、あさ兄ちゃんが部活以外で女の子と話してると、目に見えて不機嫌になるもん。
――――――告白はゴールじゃないんだよ。俺たちはそれを理解できてなかったから、自分の気持ちを解らないまま、破綻へ進んだんだ。
自嘲気味に笑う螢一郎先輩の顔が思い浮かぶ。悲しそうで、でも吹っ切れた顔だった。
告白はゴールじゃない。
あたしは、ちづちゃんは、あさ兄ちゃんは、それが解ってるのかな。理解できてるのかな。家族としてなのか、恋人としてなのか。自分の気持ちを、把握できてるのかな。
あたしに限って言えば、きっと肯定できる。
だって、あたしはあさ兄ちゃんに触れたいんだもん。触れて、触れられて、手とか繋いで。そうやって、恋人として、あたしはあさ兄ちゃんと関わりたい。
けど、あさ兄ちゃんが求めてるのは、体温。庇護者であり、理解者であり、受け止めて上げられるクッション。
あたしは、それにはなれないけれど。
あたしは……ううん。
わたしは、あさ兄ちゃんが好きだから。
