バレンタインデー：其の二十一

　わたしが掴んでいるせいで、首から上だけが浮いている栄介君が、さっきまでと変わらない目でわたしを見ている。

　それに怯んでしまいそうな心に鞭打って、体の底から搾り出した。

「どうしてそんなこと言うの!?　そんなこと言われたって、どうしようもないよ！　どうしようもないんだから、だったら自分を護らせてよ！　傷つかないように、壊れないように！　今は……それくらいさせてよ！」

唾が飛ぼうが、栄介君の頭が大きく揺れようが、怒鳴るのをやめられない。普段ならここで謝って、やめて、終わりなのに、今は、止まらない。止められない。決壊した感情のダムは既に意味を成さず、瓦礫の山と化していた。

「じゃないともう、わたしは、わたしは！」

「違う！」

両肩を掴まれ、衝撃で口を閉じざるを得なくなる。

　怒鳴るのをやめて少しだけ容量が増えた頭で、栄介君の顔を見つめる。その鋭利な刃物を思わせる視線に、背筋が冷えた。

「違う、違うんだ。真澄がやっていることは、自己防衛じゃない！　確かに壊れないで済むかもしれない！　でも……でも！　それは、自分を自分で傷つけてるだけだ！　自分を傷つけて、努力に泥を塗って、そうやって、自分が積み上げてきたものを否定して、だからダメだったんだって逃げ道を作ってるだけだ！　それじゃあ、逃げるだけなんだよ！　問題から目を背けて、逃避して、それじゃあ何も解決しない！」

栄介君が本気で声を荒げるところを、初めて見た。

　栄介君の言葉は鋭くて、遠慮容赦なくわたしを切り裂いていく。わたしが纏った鎧を、いとも容易く破り去っていく。

「ふられたのは辛いよ。努力が報われなかったのは辛いだろ。けど、だからって全部壊しちゃったら、何百倍も痛いだろ！　せめて、この経験から得られるものが無いと、それこそどうしようもない失敗だ！　だから、ちゃんと、自分の努力は受け入れて、ふられたことだけと向き合うんだ！　今お前が傷つけるのはお前じゃない！　恨むべきなのは努力じゃない！　八神先輩だ！　自分をふった人間だ！」

何も言えない。言葉はたくさん出てくるのに、栄介君の迫力に押されて何も言えない。何を言うべきかわからない。

「真澄は偉いよ。好きになってもらうために膨大な努力をして、何年も想い続けて、ダメでも相手を責めない。けど、偉いからこそ、間違ってるんだ。いいんだ。傷つけていいんだ。恨んでいいんだ。今はそれでいいんだ。良いんだよ。真澄の努力は間違ってなかった。誇っていいんだ」

そんなことを言われたら、わたしはもう、耐えられなくなる。

「ただ漠然と想い続けてきた僕なんかよりもずっと偉い。ずっと逞しいよ。でも、泣いていいんだよ。喚いていいんだよ。全部押し殺したら、それこそ壊れるから。誰かを恨んで、怒鳴って、傷つけて、そうやって自分の整理をするのも正しいんだよ。今は自制なんてしなくていいんだ。僕がいるから。僕が聞くから。僕が見てるから。だから。別に想ってくれなくていい。ただ、少しでも本音を言ってくれれば。頼ってくれれば。せめて、僕がいることを忘れないでくれれば。それでいいから」

半ば自分に言い聞かせるような言葉。

　おずおずと背中に回された腕に、今は委ねてもいいかな。

　そう、思った。

結局部活には私たち以外来なくて、少し早いながらも、五時に部室を閉めた。一応グループにはその旨送って、学校を出る。

　――――放課後……ついてきてほしいところがあるんだ。

　そう言った朝陽は唇を噛み締めて、俯いていた。だから、何か気の進まないことなのはわかったけど、具体的なことは何も教えてくれなかった。もっとも、何も聞かずに頷いたのは私だけど。

　校門を出て、並んで歩く。肩が触れ合いそうな距離は、昨日一歩近づいた結果。けれど、朝陽はずっと塞ぎこんだままで、足元に敷き詰められた雪を見つめている。

　話しかけたいけれど、話しかけにくい。何を話していいのか、何を話せばいいのか、そもそも話しかけていいのか、わからない。

　けど、だからと言ってやめてしまっては意味がないことは、あの日、朝陽が転がり込んできた日に痛感したから。

　私がいるってことを、ちゃんと伝えてあげなくちゃ。

「朝陽、これから、どこに行くの？」

「……うん。少し、ついて来てほしいんだ」

話が噛み合っていない。どうやら、不安が大きすぎて上の空になっているみたい。これはたぶん、私の話も届いていないわね。

　手袋をはめた手で、朝陽の手を握る。こういうときは、行動で示すのが一番だから。

　驚いて私の顔を見た朝陽に、澄ました顔で笑いかける。これで、話を聞いてもらえるかしら。

「これから、どこに行くのかしら？」

「……俺の、大事な場所」

大事な場所……商店街とか、秘密基地とか、あの辺りかしら？　誰かの家って可能性もあるわね。

　それ以降、本格的に口を閉ざしてしまった朝陽の傍で、通学路を歩いていく。繋いだ手の温かさは手袋でわからないけど、一回り大きな手の感覚は、ちゃんと伝わっている。

　雪と氷、それから滑り止め用の小石に覆われた道路を、歩く。すっかり暗くなった空は曇天で、あまりすっきりしているとは言えない。

　時折すれ違う車のヘッドライトが、私たちを一瞬照らしては過ぎ去っていく。雪を蹴る音が響く。

　ひらり、と白い欠片が視界を横切り、地面へ降りていった。

　見上げた空から、何千と言う欠片が降ってきていた。どうやら、雪が降り出したみたいね。

「……雪か」

「ええ。予報は外れたわね」

「あー。そういえば、明日の朝まで降らないって言ってたな」

私よりも一拍遅れて気づいた朝陽が、感慨深げに呟く。

　すぐに本格的に降り始め、視界が絶え間なく降り積もる雪に占拠される。それも、きれいだった。薄暗がりに、白い欠片が降り積もっていく。街灯に照らされた人工的な陽だまりを、横切っていく。

　そんな中、朝陽が足を止めたのは、

「……ここ……」

見覚えのある、お花屋さんだった。