第35話　感謝状ツアー

　旅館のグランドオープンから数日後、ある晴れた日のことだった。

　俺は、この町で一番偉い人――つまり、町長さんから、役場への呼び出しを受けていた。

　古びた、しかし清潔に保たれた町長室。人の良さそうな初老の町長は、俺の手を両手で握りしめると、涙ながらにこう言った。

「奥谷くん、君のおかげで、この寂れた町に、信じられないほどの人が来てくれるようになった。本当に、本当にありがとう！」

　そう言って、恭しく手渡されたのは、立派な木の額縁に入った「感謝状」だった。

　なんだか、ひどく照れ臭い。俺は、ただ頭を掻くことしかできなかった。

　その帰り道、今度はスマホが鳴った。市の秘書課からの電話だった。

「市長が、ぜひ一度、奥谷様とお会いしたいと……」

　嫌な予感が、脳裏をよぎる。

　市の中心部にある、町役場よりも一回り立派な市役所。そこに通された俺は、やはり、やり手のビジネスマンといった雰囲気の市長から、町長のものより、さらに一回り立派な感謝状を贈られることになった。

　そして翌日。

　旅館の前に、黒塗りの公用車が迎えに来たかと思うと、俺は有無を言わさず、県庁へと連れていかれた。

　知事室で俺を待っていたのは、テレビで何度も見たことのある、エネルギッシュな県知事だった。

「奥谷くん！　よく来てくれた！」

　知事は、満面の笑みで俺の手を力強く握りしめる。

「君のおかげで、我が県の経済効果は、この一ヶ月で数十パーセントも上昇した！　君は、福井の救世主だ！」

　最大級の賛辞と共に、これまでで最も豪華な、金の縁取りがされた感謝状を贈られる。

　もはや、ありがたいやら、恥ずかしいやら、よく分からない感情になっていた俺に、知事は、一枚のイラストパネルを見せてきた。

　そこには、可愛らしくデフォルメされた、虹色のスライム――ニジのキャラクターが、愛嬌たっぷりに描かれていた。

「そこで、だ。このニジちゃんを、我が県の公式ゆるキャラとして、デビューさせたいんだが、どうだろうか！」

「は……」

　俺の思考は、完全に停止した。

　神獣であり、最強のペットであるニジが、県の、ゆるキャラ……？

　もう、どうにでもなれ。

　断る気力もなく、俺は、力なく頷いた。

「……もう、勝手にしてくれ……」

◇

　

　「感謝状ツアー」から戻り、くたくたになって居間のソファに沈み込む。テーブルの上には、三枚の感謝状が、やけに誇らしげに並んでいた。

　その時だった。

　居間の隅で、静かにノートパソコンを眺めていた椿さんが、すっと立ち上がった。彼女は、政府との定例連絡を終えたところらしい。

　そして、一切の感情を排した、能面のような顔で、俺に告げた。

「奥谷殿。先程、官邸から連絡がありました」

　その言葉に、俺だけでなく、その場にいた全員の動きが止まる。

「内閣総理大臣が、貴殿と直接会ってお話をしたい、と、おっしゃっています」

　俺の、声にならない絶叫が、静まり返った旅館に響き渡った。

「はああああああ！？」

　◇

　

　椿さんの説明によれば、総理は、先のケルベローズ検挙への協力、ネオゲート救出の功績、そして国の研究への協力に対し、直接お礼を述べたいのだという。もちろん、感謝状も用意されているらしい。もう、感謝状は、いらない。

　総理は、自ら福井まで来ると言っているらしいが、さすがにそれは、とんでもないことだ。

「いえ、そんな、国のトップにわざわざここまで来てもらうなんて、申し訳なさすぎる。俺が、東京に行きます」

　俺がそう言ってその申し出を固辞すると、俺の東京行きは、あっさりと決定した。

　政府からの連絡役である椿さんが同行するのは、当然として。

　その話を聞きつけた氷室さんが、当然のように言った。

「でしたら、私もご一緒します。ちょうどブリザード日本本部での定例報告会がありますので」

　こうして、俺、椿さん、氷室さんという、奇妙な三人での東京行きが決まった。

　久しぶりの、東京。

　その言葉の響きに、俺の心臓は、期待と、そして、それ以上の不安で、ドキドキと高鳴っていた。

　仕事に全てを捧げ、恋人に全てを尽くし、そして、その全てに裏切られた、あの街。

　良い思い出よりも、辛い記憶の方が、圧倒的に多い場所。

　俺の、新たな旅が、始まろうとしていた。