はじめての口づけ

「その……」

「はっ、はい！」

　千代の背筋が反るほどに伸びた。

「き、君はまだ…………のか」

「え？」

　ぼそぼそとしていてよく聞こえなかった。いつもはっきりと喋る彼がどうしたことか、珍しい。

「すみません、よく聞き取れなくって。もう一度言ってもらっていいですか？」

　雪人は一瞬だけ横目で千代を捉えると、はぁと腹の底からの長い長いため息を吐き、身体事千代へと向き直った。

「――っ君は！　まだ勇一郎って男のことが好きなのか！」

「え、ええ!?　どうしていきなり勇一郎様が!?」

　今日はよくその名を聞く。

　千代にとってすっかり過去の人でしかなかったのに、なんだというのか。

「君の元婚約者だと聞いたんだが」

「あ、ああ……そういうことですね。すみません、黙っていたわけではなくて……言う機会がなかったといいますか……」

　きっと善路から今朝のことを聞いたのだろう。であればきっと、どういった理由で婚約破棄をされた女だということも、知っているに違いない。

「申し訳ありません。あの噂のことも聞かれました……よね。実はその噂――」

「いや、噂なんてどうでもいい。どうせ嘘だろうしな」

「へ!?」

　食い気味に一刀両断された。

「それより、君は未だその男のことが好きなのか？」

　それどころか、『それより』と言って噂を一蹴された。善路も取り合ってはいなかったが、それでも自分の妻にそのような不埒な噂があると知ったら、誰でも嫌悪するだろうと思っていたのに。

　強い力で両肩を掴まれ、ずいっと顔を寄せられる。

「そいつはどんな男なんだ。君をなんて呼んでいた。君に何を贈った。君のどこに触れた。君とどれだけ一緒にいたんだ」

　てっきり噂のことを問い詰められるかと思いきや、雪人は千代が予想もしないことばかりを聞いてくる。

「ままま、待ってください、雪人さんっ。勇一郎様とは家が決めた婚約でして、そのような深い仲ではまったくなく……」

「本当か？」

　顰められていた眉間の皺が少し浅くなる。

「本当です本当です！　触れられたこともありませんし、贈り物をもらったことなどもありませんでした。三年ほど婚約者でしたが、その間に彼が私を訪ねてきたのは数えるほどで……季節の変わり目に義務的に顔を合わせる程度だったんですから」

　正直なところ、勇一郎に対する感情は『婚約者だな』くらいしか持ち合わせていない。だから、婚約破棄と言われても、心配事はあったが悲しみはまったくなかった。

「じゃあ、なんて呼ばれていた」

「それは千代、と」

「千代」

「は、はい」

　急になんだろうか。

「千代」

「ええっと……はい」

「千代」

「はい……あの、どうされたのですか？」

　何かあるのかと構えていたのだが、名前しか呼ばれない。

　雪人の顔が遠ざかっていき、隣の千代ではなく誰もいない正面を向く。その口元は不機嫌そうに歪んでいる。

「その男が、俺よりも君の、いや、千代の名前を呼んだのかと思うと腹立たしくてね」

　千代は口をポカンと開け、唖然とした。

　今までも彼は可愛いや美しいなど言うこともあったが、それは自分の言動などに対してであり、嫌われてはいないのだろうとは思っていたが……。

　しかし、この言い様だとまるで……。

「もしかして嫉妬を……」

　そう、まるで勇一郎に嫉妬しているみたいで。

（それはつまり、雪人さんは私のことを好きって……こと？）

　カァッと身体が熱くなったが、千代は頭をぶんぶんと横に振り、都合の良すぎる考えを追い出す。

「あ、あはは、そ、そんなわけないですよ――――んっ」

　突然、視界が雪人だけになった。いや、彼かどうかもわからない。だって、彼の閉じた目しか見えないのだから。

　ただでさえ熱かったのに、唇に触れる柔らかなそれはもっと熱かった。

　微かな水音を立てて熱は離れていき、ヒヤリとした唇が寂しく、胸が切なくなる。

　二人の間で、はぁ、という熱っぽい吐息の音だけが落ちた。

　コツン、と額がくっつく。

　否が応でも彼の黒い瞳と目が合った。

「悪いか。君は俺の妻だ」

　雪人は、バタバタと慌ただしく寝室を出て行った。

　ただ、戸を閉める音はとても優しく、パタンと部屋に音が響いた瞬間、千代はベッドに倒れ込んでしまった。

　胸の内側を激しく心臓が叩いていた。

　痛いのか、甘いのか、むずむずするのか。

「胸が壊れちゃいそう……っ」

　口づけとは、こんなに甘くて幸せなものだったのかと、はじめて知った。

　　　　　　　　◆

　

「……面白くない」

　千代を訪ねた日から数日が経ち、今日は学校もち(・)ゃ(・)ん(・)と(・)休みの日曜日だった。

　茜は朝から自室の畳の上で横たわり、畳の目に爪を引っ掛けては、ガリガリと猫が爪を研ぐように畳を掻いていた。