祝言と初夜と

　祝言は、洋館の奥、続きで作られた和館で執り行われていた。

　既に三三九度と親族固めの盃も終わり、今はささやかな宴となっている。

　雪人の父親と父が、盃片手にぽつぽつと会話していた。

　自分の義父になる善路と、千代は今日はじめてまみえたわけだが、第一印象は闊達な老紳士だった。病に伏せっていると聞いていたが、背筋はピンと伸び、歩みも実に堂々としておりとても病人には見えなかった。

　しかし、こうして様子を窺っていると時折咳き込むことがあり、肺を患っているのかもしれない。

「料理が口に合いませんか。食べられないものがあるのなら、別の料理に変えさせますが」

　不意に隣から雪人に話しかけられ、千代は慌てて「大丈夫です」と首を横に振る。それでも心配そうに顔を覗き込んでくる雪人に、千代は証明するかのように急いで食事に手をつけ、そして『ね、大丈夫でしょう』とばかりの視線を、雪人に向けた。

　次の瞬間、心臓が止まるかと思った。

　彼から返ってきたのは、眉が垂れ下がり、口角が優しげに上がった柔らかな笑み。思わず、食べていた煮豆の咀嚼もそこそこに、ゴクンと飲み込んでしまった。

（この笑みは、ど、どういう風に受け取ればいいのかしら……）

　千代の心は戸惑いでいっぱいだった。

　なぜ、新郎の笑顔に戸惑わなければいけないのか……それは、一乗家に到着した時、茜に耳打ちされた言葉が原因だった。

　屋敷の立派さに、千代がしばらく呆気にとられていた時のこと。

　突然茜に『お姉さま、知ってる？』と肩を叩かれた。

『どうしたの、茜』

『私、お姉さまの幸せを壊しちゃいけないって、ずっと黙ってたんだけど……。女学校の友達にお姉さまの結婚のことを話したら、彼女のお兄さまが東京で雪人さんと同じ学校に通っていたようで、色々聞いちゃったんです』

　茜は眉をひそめていた。

『……色々？』

『そう。たとえば、雪人さんって確かに学校でも優秀だったんだけど、人付き合いに難があるらしくって。ひとりでいるのを好んでいて、特に女の人に対する態度がひどいみたい。お家のこともあるし、幾人かの女性と付き合っていたこともあるみたいだけど、どれも気前が良いのは最初だけで、その後は釣った魚に餌をやらないとか』

『そ、そう……』

　そういえば、近頃の自由恋愛も結構流行っているんだったか。学生時代からそのような色事とはとんと無縁だった身としては、そう言われてもあまり想像できないが。

『でねっ！　そのことで女のほうが何か少しでも文句を言うと、今まで買ってもらったもの全部奪われてそこで終わりだって。だから、お姉さまも気を付けてね！　雪人さんの機嫌を損ねないように、なるべく関わらないほうがいいよ。どうせこの結婚も、雪人さんにとっちゃ家のための契約結婚だろうしね』

　相変わらず痛いところを無邪気についてくる妹だなと、「そうね」と千代は苦笑を返したのだった。

（茜の話をすべて信じたわけじゃないけど……やっぱり、これも魚を釣るための笑みなのかしら）

　やはり、花嫁の親族がいる前だからだろうか。であれば、これからどんどんと彼は冷たくなっていくということか。

（でも、元から愛だの恋だのっていう結婚じゃないってわかってたし、そんなに不安はないというか……きっと、機嫌を損ねるほど関わることもないでしょうし）

　当初から看病人目当ての結婚という話だったため、元より結婚に恋愛などの色事は期待していなかった。

　それは、相手が雪人になっても同じだ。むしろ、歳が近くなった分、よくある普通の契約結婚になった気がする。

　彼も、自分とというよりも清須川家と結婚したかったのだろう。横濱に来たばかりならば、清須川家が持つ人脈は魅力的なはずだ。

　千代は、ふぅと密かに息を吐き、あれやこれやと考えてしまった余計な思いを追い出し、目の前の膳に集中した。

（うん、美味しいっ）

　千代は丁寧に作られたひとつひとつの美味しい料理を、大切に食べ進めた。

　その横顔を、雪人がチラチラと見ていたことも知らずに。

　　　　　　　　◆

　そして、つつがなく祝言を終えることができたのだが……。

（こ……っ、こんなに緊張するものだなんて思わなかったわ）

　千代の本日最後の役目は、初夜――夜伽である。