第20話　めでたし、めでたし　エバーアフター

　兜の令嬢は話を付け足す。

「エレメル伯爵の補佐役にあたるマンドリカ子爵は、地方では名主。ズデンカはいずれ子爵を継いで、地元で当主となる男性です。それもあって、彼との縁談はお父様も大変喜んでいました」

「相変わらず政略結婚に違いないが、令嬢殿にとっても悪くない縁談なのだろ？」

「はい……」

　落ち着き払った令嬢は、最初に工房へ来た時と違い、どこか地に足が着いたように見える。

　けど、家柄がどうとか政略結婚がどうとか、正直、どぉぉおおーっうでもよくて、私が知りたいのは、もっとシンプルな話だ！

「ねぇねぇ、なんて返事をしたんですかぁ～？　やっぱりぃ……」

「返事は……まだしていません」

「えぇぇええ～～!?　どうしてですか？」

「私の都合なのですが、まだ気持ちの整理がついていないもので」

「そんなぁ～、相手は良い家柄の貴族さんでしょ？　もったいないですよ～」

　すると「弟子よ」

　また始まった。

　師匠の"弟子よ"だ。

「これは令嬢殿の自由な意思で決めることだ。今まで、他人が勝手に押し付けて来たことから解放され、ようやく、自らの考えで道を見つけることができたのだ」

　師匠はその魚眼でアラベラ嬢がかぶる、兜の奥まで見通しながら言った。

「心のおもむくまま、悩むことも楽しみなさい」

「はい、ありがとうございます」

　兜の令嬢が返す力強い返事は、歩むべき未来を明るく照らすものだと、思わせてくれた。

　それはそれとして、私がいまだに納得できないことが胸の内でつっかえて、日を追うごとに煮え繰り返っていた。

「にしてもぉ～、あの貴族の子息、マッテオ？　ホンットにムカつくわぁ～」

　兜を下げてうつ向くと、令嬢は寂しそうに語りました。

「幼少の頃は、あのような方ではなかったのです」

「ん～、でも舞踏会で見た時は、話で聞いた人なんて思えなかったけどなぁ……」

　師匠のダーケスト様がおもむろに口を開く。

「大人になると言うのは、そういうものかもしれんな」

「は？　大人ですか？」

「幼少期の純粋さを忘れるくらい、この世界は競争が激しく、荒(すさ)んでいる。大人になればなるほど、当人はそれを痛感する。あの子息は歴史ある名家を背負う大役があった。その重圧から、誰よりも高みにいなければならないと自らを追い込み、時には知らない誰かを蹴落としていたのかもしれん」

　師匠は兜の令嬢を真っ直ぐ見つめ、二の句を次いだ。

「アラベラ嬢。あの貴族の坊やも、アナタと同じで、家の息苦しいさに耐えていたのさ。心が穢れるほど」

「とても、可哀想な人ですね……」

　しんみりした空気を師匠はすぐに消し去ってくれた。

「まぁ、我の工房はいつでもこの場所にある。また研魔を依頼したい時は立ち寄るといい」

「はい。機会がありましたら、またお願いします」

「うむ」

　これで今回の仕事は終わり！

　めでたし、めでたし。

　エバーアフタ～――――――――と、なるはずが……。

「見つけたぞ！　魚人!!」　

　噂をすればなんとやら。

　まるで突風が叩きつけたように扉が開くと、当の本人が現れた。

　アラベラ嬢が驚いた拍子に椅子から立ち上がり、私と師匠も連れてのけぞる。

「マッテオ様!?」

「きゃぁ!!?」

　いつぞやの貴族の息子マッテオは、眼を血走らせ、その手には抜き身のサーベルが。

　私は慌てて師匠の背中へ隠れた。

　さすが昔、荒くれ者だった師匠は椅子から立ち上がり、牙をむき出しにしながら両手を前に突き出すと、指先全部の爪が針のように伸び、サーベルと一戦、交える構えになった。

　貴族の息子はかすれた声で言う。

「……む」

「んぁ？」

「頼む……僕を研魔してくれぇ！」

「………………は？」

「頼むぅう!!」