第2話 兜の令嬢 アイアン・メイデン
コン、コン、コン。
戸を叩く音がしたので私は「どうぞー」と、元気よく迎い入れた。
扉が開き目に飛び込む姿を見て、私も師匠もハッと息を呑む。
薄暗い部屋に踏み入れたのは、甲冑の兜をかぶり、赤い艶やかなドレスに身を包んだ女性だった。
私と師匠は、その奇抜な組み合わせのドレスコードに戸惑った。
先に師匠がこの沈黙を破る。
「えー……手紙で依頼を頂いた、ヴァルトナ嬢でよろしいかな？」
「あっ、驚かせて申し訳ありません。ワタクシ、ヴァルトナ男爵の娘、アラベラと申します」
令嬢アラベラは兜の口を押さえ、動揺した後にスカートの裾を軽く持ち上げ、頭を下げて挨拶した。
鉄柵のような目隠しから聞こえてくるので、声がくぐもっていて、地下室から聞こえる声を拾っている感覚になる。
誰だってこの姿を見たら聞かずにはいられない。
むしろ、聞かれ待ちしているとしか思えない。
師匠は迷うことなく聞いた。
「なぜ、ドレスの上に兜を？ まさか、何者かに命を……」
令嬢は慌てて手を振り否定した。
厳めしい兜と、気品あるドレスと上品な所作のバランスが悪く、少し不気味だった。
「この兜はお父様のコレクションですわ」
「それはぁ……良い趣味だな」
「兜はワタクシの気の持ちようなので、お気になさらず」
「誘い水としか思えんが。第一、その姿では通行人の目を引くのでは？」
「ここまでは馬車で来たので、人目に着くことはありませんでした」
「あぁ、なるほど……」
微妙に話が噛み合ってない。
納得したようなしてないような、不思議な感覚に囚われた。
師匠は手を椅子にかざして着席するように促す。
「これは失敬。客人を立たせたままにしてしまった。こちらに腰をかけなされ」
「では、失礼しますわ」
彼女は長いスカートの膝から上を掴んで、十センチほどまくり上げて、スソが床に着かないように歩く。
丸椅子に腰を下ろすと背筋を伸ばし、手をスカートの上に交差させて置く。
やっぱり本物の淑女は見て取れるほど優雅。
こんなジメジメした工房に迎い入れるのが心苦しい。
アラベラ嬢は話を切り出す。
「お手紙でお伝えした通り、アナタ様が町で一番の研魔職人の方と噂を聞いて、お仕事のご依頼を出させて頂きましたの」
「いかにも、我が研魔士のダーケスト。巷では、我のことを"恫喝のダーケスト"と不名誉な通り名で呼んでいますがね」
恫喝のダーケスト。
その名は広く知れ渡れば渡るほど、師匠にとって不名誉極まりない通り名。
研魔職人にとって通り名とは、それ自体が看板と同じ意味を持つ。
町で"なんとかの研魔職人"と言われれば、お客さんは噂に釣られ、魔法の靴を履かされたように工房へ勝手に足を運んでくる。
師匠も最初は魚人のダーケストと呼ばれていたけど、工房へお客さんが足を運ぶようなると、多種多様な人たちの要望を聞くことになる。
やれ値引き交渉やら、やれ作業に時間がかかり過ぎると、イチャモンをつけられ、それに対して師匠はお客さんだろうが、偉いお役人だろうが気にくわなければ、躊躇なく怒鳴り散らし、追い返してしまう。
結果、良くも悪くも恫喝のダーケストと言う通り名が町に広まってしまった。
アラベラ嬢はそれを聞いて一呼吸置き、気重に工房へ足を運んだ経緯を語る。
「実はワタクシには、幼少より将来を共にし、家名を継ぐ約束をした方がおりまして」
女子なら敏感に反応してしまう。
「婚約者ってことですよね？ おめでとうございます」
「ありがとうございます……ですが、それは破談になるやもしれないのです」
「え？ 婚約破棄ってことですか？」
「ありえる話でして……その……」
令嬢が兜をうつむかせると、カチャ、と金属の擦れる音が響く。
「彼に言わせると、ワタクシは醜い人間なのだそうです」
それを聞いて私は、どう返せば言いか解らず黙ってしまった。
