第18話 戦士の休息
マッテオの父は舞踏会の来客達へ呼び掛ける。
「エレメル家主催の舞踏会へお越しの皆様。大変、お見苦しい物を見せてしまいました。今宵はまだ、月の女神も楽しんでおられる。お帰りの際は手土産もありますゆえ、この宴を存分にご賞味下され」
それを聞いた貴族達は見てみぬフリなのか、何事も無かったように散り散りになり、談笑し出した。
貴族の父は息子の肩に手を置くと、一言添える。
「マッテオ。後で話がある」
「しょ、承知しました」
立ち尽くすマッテオを置いて、父は来客へ笑顔で挨拶に回る。
私たちは知らなかったけど、この状況を見て自身を奮い立たす者がいた。
「アラベラ……コレば、いげねぇだ」
来客や兵士に白い目で見られながら屋敷の外へ出ると、師匠のダーケスト様は門の側で崩れ落ちた。
「師匠ーー!? やだ！ 師匠が、師匠が死んじゃう！ いやぁあ!!?」
夜は深まり、傾く三日月が他人事のように見ていた。
ダーケスト様は手で静止してから口を開く。
「落ち着け……人間の力でやすやすと冥土に送られるほど、やわではない」
アラベラ嬢も駆け寄り心配する。
「ダーケスト様！」
「すまんな、アラベラ嬢。借り物のタキシードをダメにしてしまった。後で弁償を」
「そんなことはどうでも良いのです！ お体は？」
「大丈夫だ。見ての通り、ウドの大木は頑丈だけが取り柄でな」
彼の皮肉に私は涙をぬぐいながら笑う。
一人で立ち上がるとダーケスト様の左腕が、振り子のようにフラフラと左右に揺れていた。
「コレは、いかん……肩が外れたか」
「いやぁああ!!? しぃーしょぉ～～!? 師匠の腕が外れたぁあー！ もう、研魔職人の仕事ができなぃー！ 私が師匠を養わないといけないよぉー!! アダヂがんばりまずぅー!!」
「ええぃ、黙らんか!? これぐらい……ふんぬ！」
師匠は右手で脱臼した左腕を掴み、持ち上げて力ずくで関節をはめ込んだ。
拳を握ったり腕を曲げたりと、はめ込んだ腕の調子を確認している魚人へ、令嬢は聞いた。
「どうして？ なぜですか？ ワタクシの為に、ここまで身を投げ出し下さるのですか？」
「アナタは我の大切な顧客だ。ただ、それだけのことさ」
「ダーケスト様……」
魚の顔に似合わず、キザなセリフを言い終えた師匠は、私へ魚眼を移し。
「弟子よ。祭りは充分に楽しんだであろう？ 家に帰り早く床に着きたい。明日も仕事だからな」
「はい！」
アラベラ嬢が気を利かせて待つように言った。
「今、帰りの馬車を用意いたしますわ」
小走りでその場を去る彼女の足を、静止する男性が現れる。
「ア、アラベラ!?」
そこには、痩身で肩幅は城壁のように広い、たくましい男性がいた。
黒い短髪は宝石のオニキスに見えるほど艶やかで、日焼けした肌は夜でも日差しのような明るさを蓄えている。
顔は岩の彫刻で作られたかと思えるくらい、強い男性の理想的な造形だった。
子息マッテオもそうだったけど、高貴な軍服を着ていることから、身分の高い軍人の家柄に違いない。
何より、その黒い瞳を持つ目は自信に満ち溢れ、情熱的な眼差しで令嬢を見つめていた。
長身の彼をアラベラ嬢はいぶかしげに見返す。
「どなた？」
「そうだよね……覚えでないよね。オラのごど……」
アラベラ嬢は視線を反らす彼の顔をマジマジと眺め、驚きを隠すように手を口に添えて聞いた。
「まさか、ズデンカ？ ズデンカ・マンドリカ？」
