第14話　婚約破棄　エンゲージ・リボケーション

　女性をあんな風に背中へ並べて、何が楽しいのよ？

　貴族の子息マッテオへの怒りで全身が煮えてくる。

　嫌味な貴族は饒舌に振る舞う。

「婚約者の諸君、見るがいい。このご令嬢は昔、僕が一度優しくしたくらいで、自らを細君（妻）だと早とちりしているのだ」

　それを聞いた赤青緑の婚約者アベンジャーズは、口を隠して肩で笑った。

　華やかな社交場の空気が次第に濁って行く。

　子息マッテオは鼻を高くし、まるで雲の上から下界を見下ろすように語った。

「やはり、同じ貴族でも伯爵と男爵ていどでは、大きな隔たりがあるか」　

　私は口に手を添えて他の人に聞こえないよう、師匠へ聞いた。

「伯爵と男爵って何が違うんですか？」

「貴族には序列が存在する。

伯爵とは遠方の土地を納め管理し、王族の一大事が起きれば真っ先に馳せ参じ、国から内政を任される高い身分だ。

その下に子爵という伯爵を支える身分があり、伯爵の統治する土地を一部任されている。それゆえ、子爵は伯爵の身内が多い。

さらに下にいるのが男爵だ。貴族社会では肩身が狭く、上位階級の下命を拒みにくい位置にいる」

「師匠って、貴族のことに詳しいですね？」

「無駄に寿命が長いと余計なことを覚えるものだ」

　視線を戻すとアラベラ嬢は激しく動揺していた。

　産み落とした卵を包むように十年も大切にしてき過去、日々の努力の糧にしていた思い出を、嘲笑で締めくくられたのだ。

　見ていて胸が張り裂けそうになる。

　子息マッテオはイタズラ好きの子供のような、いやしい笑みを浮かべて言う。

「前々から、この舞踏会で来客驚かせる余興を考えていたんだ――――ヴァルトナ男爵の娘アラベラ。君との婚約は、この時をもって解消する！」

　マッテオが高らかに宣言したことに会場はザワつき、冗談かと愛想笑いを浮かべる男爵もいれば、哀れとばかりに冷笑する貴婦人もいた。

　その笑いの渦中にいるアラベラ嬢は、あまりのショックと恥ずかしさから、言葉を詰まらせながら聞いた。

「そ、それは、婚約破棄……と言うことですか？」

「頭の足りない令嬢だな。婚約破棄だと言っている」

「そんな……そんな、あんまりです。ワタクシはアナタに相応しい花嫁になろうと、これまで必死に学問と教養を学んで来ました。なのに、どうして？」

「そういうところだよ」

「え？」

「僕が君に抱く嫌悪だ。ひたすら何かを追い続けるひたむきさ。逆にそれが信用とは足らぬのだ。さも、自分は愛されるべき人間だとアピールしているようにしか見えない。何もかもがウソに見える」

「ワ、ワタクシはアナタにウソなどつきません」

「ウソも過ぎれば一つの余興。そのウソすらつけないか？　つくづく、つまらない女だ」

「ワタクシは……どうすれば良いのですか？」

「どうもならないさ。笑うこともなく、この場で感情に任せて怒りを現すこともない。君は動く蝋人形と同じ。だから不気味なのだよ」

「蝋人形……」

「そもそも学問や教養など女には必要ないのだ。花嫁など美しくつくろい、黙って夫の側で笑っているだけで良い。それ以外、取り柄などいらないだろ？　それが女の役目だ」

　あ～～ぁあーーーー!!!

　もう頭来た、あの×△○@貴族！

　ここにいる貴族階級の男性はそれを聞いて、笑ってるのもムカつくけど、上流階級とは言え、なんで奥方や私と近い年齢の女子は黙って聞いてられるの？

　アラベラ嬢は平穏な心を取り戻せず、うわ言のように語る。

「こ、心を磨けばアナタは振り向いて下さると信じて、すがる思いで研魔士様に頼ったのに。そ、それがきっと全てだと信じて……信じていたのに」

「心も磨いて？　これは呆れた！　貴族でありながら研魔術に頼るとは。あんな詐欺まがいの怪しい術の施しを受けるとは、俗世の垢にみれたか」

　横目で師匠の顔色をうかがった。

　ダーケスト様の目尻が痙攣してる。

　あの貴族の息子は、決して言ってはならないことを口にしてしまった。