その62　良く言えば忠義、悪く言えば依存か。

　

　

　

　先の戦が終わったあと、セザールは専ら領地に引き籠っていた。

　武人としてはそれなりの才があり、荊棘騎士と呼ばれるが、同時期に活躍した≪双剣≫に比べると、やや格が落ちる。特に、クロード・オーバンとは同郷ということもあり、なにかと比較されたものだ。あまり気にしなかったが。

　自分の身の丈というものを理解していたし、王宮での立場も要らなかった。終戦を機に、領地経営と商売に専念することにしたのだ。

　その際、近衛騎士の地位を無理にでも返上しておけばよかったと、セザールは心底後悔している。

　父の代わりに自領に引き籠って、せっせと開拓と改革を進めていたセザールの元に、突然、護衛の辞令が下ったのだ。しかも、外国へ令嬢一人護衛するという変わった任務。

　せっかく、特産品のワイン販売も軌道に乗っていたというのに、まったく遺憾である。今年の初物を味わえなかったら、どうしてくれるのだろう。

　断るつもりで王都まで来たが――件の令嬢を見て、気が変わった。

「セザール！　セザールか？」

　回廊の窓に寄りかかっていると、庭からセザールを呼ぶ声がする。振り返ると、見覚えのない姿。

　隆々の筋肉を純白の制服に包んだ男。自分と同じくらいの歳か。無造作に束ねた赤毛は、引っ掛かるところがあるが……あんな男、知り合いにいたか？

　二階から見下ろしているせいか、余計にわからない。

「……知らん顔だな」

　だいたい王都は人の出入りが多すぎるのが悪い。

　こちらの知り合いなど、恐らく一割も覚えていないセザールだった。

「無視をするでない。変人！」

「知らぬ人間に変人呼ばわりされる覚えはないわ。我は常識人だ」

「ぬう。おぬしこそ、世の中の常識人に詫びろ！」

「我ほどの常識人は見たことがないから、無理だな」

　まったく、困ったものだ。これだから、王都は嫌なのだ。きっと、自分は容姿端麗で目立つから、一方的に覚えられていることが多いのだろう。美貌もほどほどではないと、苦労する。

「待て、聞きたいことが――」

「うるさい」

　セザールは大声をあげる筋肉隆々男を無視して、苛立ちを覚えながら回廊を進む。

　国王と話をつけたので、すぐにでもアルヴィオスの王子は出立つもりするらしい。せっかち者である。セザールは今朝王都に着いたというのに、また旅支度をしなければならない。

　セザールは咥えた葉巻に火をつけた。

　マッチはその辺に置いてあった壺に投げ入れておく。「ひ、ひひぃん！？」とかいう声が聞こえたが、中に誰かいたのだろうか。

「壺目線でも熱いですゥッ！」

　大きな壺に突然足が生えて、どこかへ走っていってしまった。最近の王宮では、変な奴を飼っているのだなぁと、半ば呆れる。

　とりあえず、久々にカゾーランの顔でも拝んでおくか。倅(せがれ)の方も、しばらく会っていない。

　だが、その前に――。

　自分は「奴」ほどマメではない。

　だが、こうして王都に来たときくらいは、顔を見ておくのも悪くないだろう。

　自分の幼馴染だった女性――セシリア王妃の子は、引き籠り姫と呼ばれている。

　八年前、王都に顔を出した際は、暗い部屋に丸くなって震えていた。「怖い怖い」と言うので、気休めに魔除け道具をいくつか渡してみたのだが、今はどうなっているだろうか。

　聞けば、建国祭の夜会に出席したらしい。セザールが渡した魔除け道具が役に立ったのか。

　カゾーランの倅も更生してやったし、自分には子育ての才があるのかもしれない。と、セザールは心中で自画自賛した。

「う……ふ、ぇ……ッ」

　王子の部屋に近づくと、なにやら咽び泣く声が聞こえた。

　わずかに開いた扉の隙間から、か細い声が聞こえる。女でも連れ込んで泣かせているのだろうか。そんな声だった。

　隙間から室内を覗くと、部屋の隅で蹲っていた人物が顔をあげる。

　部屋の真ん中には怪しげな魔法陣のようなものが描かれ、チーズやジュースが散乱している。異様な光景だ。

「……だれ？」

　顔を確認して、彼がエミール王子なのだとわかった。顔立ちが両親にそっくりだ。特に、サファイアのような深い青の瞳が、セシリア王妃の生き写しである。

「セザール・アンセルム・ド・サングリア。荊棘騎士と呼ばれることもある」

　セザールは素直に自分の名を告げた。

　エミールは表情を揺らして震えていたが、やがて、ゴクリと喉を鳴らした。

「……前にも、来た？」

「ああ、随分前になるが」

　セザールは葉巻を口から離し、煙を吐く。そして、ゆっくりと室内へと足を踏み入れた。

「引き籠りではないと聞いていたのだがな」

　分厚いカーテンがかけられて薄暗くなった室内を睥睨して笑う。聞いていた話と随分違うようだ。八年前とそんなに変わらない王子の姿に、セザールは半ば呆れた。

　エミールは再び泣きそうになりながら、セザールから視線を逸らしてしまう。

「あの」

　だが、不意にエミールの方から口を開く。

　彼は膝を抱えていた姿勢を改めて、緩慢な動作で頼りなく立ち上がった。丸まっていると幼い少年のように見えたが、立ち上がると、少し大きく思える。それでも、とても十九歳の王子には見えないのだが。

「く……くび、首狩り騎士……知ってる？」

　意外な名を聞いて、セザールは一瞬呆けてしまう。

　だが、すぐにエミールを見つめ返した。エミールは瞳に涙を溜めていたが、今度は視線を逸らさない。

「知っている。と言っても、ほとんど幼少までの関わりだがな」

　お互い戦場に出るようになってからは、挨拶程度にしか顔を合わせていない。セザールもクロードも、あまり王都に寄りつかない性分だった。

　終戦してからは儀礼で顔を合わせたが、それくらいだ。むしろ、成人後の話はカゾーランの方がよく知っていると思う。

「あ、あの……首狩り騎士は……本当に、母上を……」

　言いながら、聞いてもいいのか戸惑っている様子だった。セザールはゆっくりと息を吐き、肩を竦める。

「さあ。我は、そのとき王都に行かなかったからな」

　そう。自分は、行かなかった(・・・・・・)のだ。

　そして、セシリア王妃とクロード・オーバンは死んだ。

「ただ、我に言えることは……悔しい話だが、我は奴以上の武人を見たことがない。腕が恐ろしく立った。そして、なによりもセシル様――王妃様を想っていた」

「好き、だったの？」

　エミールは、わからないと言いたげに首を傾げていた。セザールは少しだけ笑みを作り、エミールの前まで歩み寄る。

　セザールは成人後のクロードとあまり会っていない。だが、エミールの誕生を聞いて王都へ駆けつけた際、幼少の頃とは明らかに違うものがあった。

　それはエミールが指すような、幼い恋愛ではない。

「良く言えば忠義、悪く言えば依存といったところか。とにかく、アレはセシル様に死ねと言われたら、死ぬ男だったと思うぞ。本人に自覚はなかっただろうが」

　この言葉を本人が聞いていれば、必死で抗議するだろう。しかし、セザールの目には、そのように映っていた。もう死んだ男だ。好きなように言ってしまってもいいだろう。

　セザールは、困惑しているエミールの頭に、ポンと手を置いた。

「質問に対する答えを、我は持ち合わせていない。だが、故あってのことだったと思っているよ」

　ブルネットの髪をクシャリと撫でる。エミールは複雑そうな表情で俯いていた。

　セザールは彼が求める答えを与えていないだろう。けれども、エミールは小さく、しかしはっきりと呟いた。

「……ありがとう……」

　エミールは迷いのある表情で、セザールを見上げた。最初は縋るような顔に見えていたが、今は少し違う。自分で考えようとしているのだと気づいて、セザールは唇を綻ばせた。

「では、我は行こう」

　だいぶ時間を使ってしまった。これはカゾーランの顔を見るのは諦めて、さっさと支度するしかないだろう。

　そんなことを考えながら、セザールはエミールに背を向ける。

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　セザールが部屋を出て、どのくらい時間が経ったんだろう。分厚いカーテンの間から射す日の光が、随分傾いてしまった気がする。

　早くしないと、ルイーゼがアルヴィオスへ行ってしまう。それなのに、エミールは部屋の外に出ることが出来なかった。

　――だが、故あってのことだったと思っているよ。

　セザールの言葉は、わからない。

　きっと、誰に聞いても正しい答えは聞けないだろう。もう、当事者はいないのだから。

　そんなことは、わかっている。それでも、誰かに聞きたかった。

　ねえ、ルイーゼは本当に首狩り騎士なの？

　母上のことが大事だったのに、どうして？

　なにがあったの？

　部屋に引き籠って十五年間。何度も考える機会はあった。でも、考えないようにしていた。

　母が死んだ現実を受け入れたくなかった。

　違う。考えることを、やめていたんだ。

　考えなければ、寂しくもない。知らなければ、悲しくもならない。母のことを考えるのを辞めて、ずっと、逃げてきた。

　外が怖かったのと同じだ。

　でも、外を知った瞬間、もっと知りたいと思った。

　自分の部屋よりも広い王宮を。王宮よりも広い王都を。王都よりも広いフランセールを。フランセールよりも広い世界を。

　あのときと同じだ。

　知りたい。

　ルイーゼ、僕は知りたいよ。

　母上のこと。それから、君のことを――もっと、知りたい。

「ルイーゼ……！」

　エミールは部屋の外へと、一歩踏み出した。