その50　よろしい、ならば決闘ですわ！

　

　

　

　今日もエントランスで案内を待つ。お決まりの日常。

　案内が現れるのは、決まって遅い。一刻は充分に待たされるのが常だ。

　そんな無駄な時間を過ごしていると、お約束のように、例の令嬢たちに取り囲まれてしまった。

　ヴァネッサ筆頭に並んだ令嬢たちは、ご丁寧に右から緑、黄色、赤、青、ピンクのドレスを纏っている。特撮ヒーローかなにかですか。令嬢戦隊ですか。黄色はカレーが好きなのかしら。

「なんの御用でしょうか」

　ルイーゼは大した反応を示さず、令嬢たちを睨んだ。

　先日、堂々と生卵を投げつけて宣戦布告されたのだ。殺気を返すのが礼儀だろう。ルイーゼは周囲の気温を数度下げる氷刃の視線をチラつかせながら、唇に強かな笑みを描いた。

　令嬢たちはたじろぎ、「ひぃっ」と声を裏返らせている。だが、赤のドレスを纏ったリーダー令嬢ヴァネッサだけが果敢にルイーゼを睨み返した。流石はレッドである。

「ルイーゼ・ジャンヌ・ド・シャリエ！　正々堂々と勝負なさい！」

　ビシッと人差し指を立てて、ヴァネッサが高らかに宣言する。

　だが、ルイーゼはニタリと唇の端を吊り上げてヴァネッサを睨み返してやった。

「正々堂々、ですって？」

　そう言いながら、ルイーゼは傍らに立っていたジャンの足を払って跪かせた。直後、ジャンの背中に生卵がクリティカルヒットする。

「よろしゅうございますッ！　もっとでございます、お嬢さまたち！　生卵もクセになって参りました！」

　虚を突いたつもりで投げつけた令嬢（緑）がチッと舌打ちした。

「大方、あなた方のイタズラに、わたくしが屈しないからでしょう？」

　ルイーゼは見透かしたように笑いながら、懐から「物証」を取り出す。その様を見て、流石のヴァネッサも顔色を変えてうろたえてしまった。

「あらぁ、素敵なプレゼントでしたから、大事にしておりますのに」

　ルイーゼは悪魔のような笑みでにっこり笑って、にょろにょろとうごめく物証をヴァネッサに投げつけてやった。

「ひゃっ！」

　ヴァネッサはにょろり動く物証――真っ白な蛇を見て、悲鳴をあげた。

　蛇はチロチロと舌を見せながら、ルイーゼの元へと帰っていく。まるで、魔女の使い魔のようである。

　昨日、馬車の中に仕込まれていた蛇だ。

　暇だったので、軽く調教しておいた。ルイーゼは得意げに蛇を腕に巻きつけながら、鞭をしならせる。

「とても可愛い贈り物ですわ。ポチと名付けさせて頂きました」

「な、なんで、そんなに平気なのですかッ！　この悪女！」

　自分たちが仕込んだと白状するようなセリフを吐きながら、ヴァネッサが後すさりする。

　ここ数日、ヴァネッサたちの「イタズラ」が続いていた。

　可愛い贈り物のほかに、頭上から水を撒かれたり、四方八方から生卵が飛んできたりもした。それらは持ち前の勘と運動能力で回避するのは容易だった。

　ドレスが破れるように刃物が仕込まれていたり、馬車に落書きがしてあったりもした。

　刃物は間一髪で気づいたが、流石に馬車への落書きは困った。なにしろ、あの馬車で帰宅すれば、父のシャリエ公爵にルイーゼがイタズラされていることが露見してしまう。大人の介入はルイーゼの美学に反する。

　仕方がないので、ルイーゼが馬車を物理的に破壊して、自分は王宮の厩舎から適当な馬を借りて帰ることにした。我ながら、見事なファインプレーであろう。

「まあ、馬に乗るのは十五年ぶりでしたが」

「なんで、普通の令嬢が平気で馬なんか乗れるんですか！　というか、物理的に馬車を破壊って、どうしてそうなったのです！」

「証拠隠滅ですわ。わたくし一人で返り討ちにしたかったので」

「絶対におかしいわ！」

　サラリと解説するルイーゼに対して、ヴァネッサがピシャリと言い放つ。駄目だ。前世首狩り騎士だったとは言えないので、ルイーゼは急いで咳払いと笑顔で誤魔化した。

「ルイーゼにも、よくわかんな～い。てきとーですぅ、キャピッ☆」

「気持ち悪いわよ！」

　気持ち悪い？　フランセール人は、男だけではなく、女までルイーゼのブリッ子が理解出来ないというのだろうか。このブリッ子で十五年間、いろんなものを誤魔化してきたというのに！

　少なくとも、シャリエ公爵邸では絶大な効果を持っている。父も兄も、ルイーゼのブリッ子に平伏して、なんでも言うことを聞くのだ。

「お嬢さま、それが通用するのは、旦那さまと兄上さまだけにございますよ……あと、ある意味で陛下も」

「は？　なんですって？　お黙りなさい！」

　ジャンがぼそっと解説するので、ルイーゼは息をするくらい自然に鞭を打っておく。お約束の流れで、ジャンが仰け反りながら「よろしゅうございますぅぅうう！」と叫んだ。

「と・に・か・く！」

　いつの間にか、ジャンへのお仕置きタイムをはじめようとしたルイーゼの行動を制して、ヴァネッサが声をあげる。

　ルイーゼは少し不機嫌のまま振り返った。肩に巻き付いた蛇のポチがシャーッと威嚇している。

「宣戦布告ですわ。ルイーゼ・ジャンヌ・ド・シャリエ！　決闘を申し込みます！」

　ヴァネッサは騎士のように手袋を脱ぎ棄て、ルイーゼの方に投げつけた。

　決闘。

　決闘、か。そういえば、騎士であった前世では正式な決闘を申し込まれたことはなかった。カゾーランと頻繁に斬り合いをしていた記憶はあるが、あれは決闘とは呼ばない。ほんのお遊びみたいなものだ。

　なんだか、楽しそうですわね！

　ルイーゼは思わず目を輝かせた。決闘という響きに血が滾る。新しいおもちゃを見つけた気分だ。

　大方、どんなイタズラにも動じず、涼しい顔をしているルイーゼに痺れを切らして事を起こしたのだろう。

　しかし、そんなことはどうだっていい。

　挑まれたら、やり返す。負けは絶対に認めない。それがルイーゼの流儀だ。

「よろしい、ならば決闘ですわ！」

　ルイーゼはヴァネッサから投げつけられた手袋を拾い、高らかに宣言した。

　鼻歌を口ずさみながら、ルイーゼはエミールの部屋へと向かった。

「姐さん、また随分と気持ち悪いペットを連れてるわね」

　ユーグに問われて、ルイーゼは適当に「貰ったのですわ」と答えておいた。間違ってはいない。

　ポチはルイーゼの肩に巻きついて、ユーグの方に舌をチロチロと出している。流石に、ユーグは蛇程度では怯えないようだが、あまり気分は良くなさそうだ。こんなに可愛いのに。

「そういえば、最近は変な雌豚ちゃんたちと一緒のことが多いわね」

「ええ、そうですわね。お友達のようなものですわ。今度、決闘致しますの」

「はあ！？」

　決闘と聞いて、ユーグが顔を青くしている。ルイーゼは素知らぬ様子で、禍々しい笑みを唇に刻みつけるのみだ。

「大丈夫ですわ。負けて差し上げるつもりはございません」

「いや、そうじゃなくて。いったい、なんで！？」

　あなたも原因の一つですわよ。と、告げるのも面倒なので、ルイーゼは「さあ？」と答えておく。

　エミールの部屋に着き、ルイーゼは扉をコンコンとノックする。一度、ルイーゼとカゾーランが壊してしまった扉は完全に修繕され、新しいものに取り換えられていた。

　中に入ると、エミールが笑顔でルイーゼを迎えてくれる。

「あ、ルイーゼ！」

　エミールは白い頬を桃色に染めて、満面の笑みを浮かべた。相変わらず、年相応の王子様には見えないが、部屋から一歩も出ない引き籠りだった頃と比べると、見違えるほどだ。顔色も良いし、笑顔も自然に作ることが出来る。

　だが、エミールがルイーゼを見た瞬間。「きゃっ」と、女っぽい声をあげて尻込みする。サファイアの瞳にみるみる涙が溜まっていき、一歩二歩と後すさりしていった。

　そこで、ルイーゼはようやく、エミールがポチに怯えているのだと気づく。

「まあ、エミール様。大丈夫ですわよ。ポチは可愛いペットです。毒もございません。白い蛇は、とても縁起が良いのですわよ」

「え、ふぇ……で、でも……うぅッ」

　ルイーゼは笑顔で近寄って、可愛い可愛いポチをエミールの首に巻きつけようとした。エミールは逃げるが、ルイーゼは有無を言わさぬ視線を投げる。

「素敵な殿方なら、これくらい平気になって当然ですわ」

　適当なことを言いながら、ルイーゼはエミールの首にポチを巻きつける。エミールは涙目になって怯えたが、やがて、「ステキナトノガタ……僕、がんばる……ふじさんふじさんふじさんふじさんふじさん」と棒読みで唱えはじめた。

　さて。

　エミールにポチを預けながら、ルイーゼは思案した。

　せっかく決闘を受けたのだ。準備をしなくては。