その41　勝てばよかろうなのですわ！

　

　

　

　アンリの馬車が通りすぎても、パレードは続く。

　だが、エミールは目的を果たして安心したのか、急にそわそわと辺りを見回しはじめた。

「どうしましたか、エミリー」

　女装したエミールの顔を覗き込む。エミールは不意にルイーゼと目が合って辟易したのか、視線を泳がせる。

「う、うん……ちょっと……」

　ぐぅぅう。

　控えめに腹の虫が聞こえてくる。ルイーゼはクスリと笑ってしまった。

「なにか食べますか？」

「う、うん」

　緊張しすぎてなにも食べられないよりはいい。少しは人前にも慣れたということか。良い傾向なのだろうと思っておくことにする。人前で腹の虫を鳴らすのは良くないが。

　とはいえ、屋台のものを無暗に食べるのは、あまりよろしくない。エミールは軟弱者だ。こちらの世界ではあまり気にしないことだが、屋台は衛生的に良くない。エミールなら、お腹を壊す可能性もある。

「お嬢さま、こちらをどうぞ」

　困っていると、ジャンが跪いてなにかを差し出してくる。ルイーゼは何気なく視線を落とすが、すぐに涼しい顔でジャンを蹴りつけた。

「よろしゅうございますっ！」

「なにそれ、美味しいの？」

「美味しくありません。むしろ、食べ物ではございません」

　口に入ればなんでもいいというものではない。ルイーゼはジャンが差し出した猿ぐつわをポーイと放り投げておいた。エミールは興味深そうに見ていたが、今の目的には全くそぐわない。

「エミリーちゃん、よかったらどうぞ」

　ユーグが身体をクネクネさせながらエミールの前に包みを差し出す。

　綺麗なピンク色のラッピングと、凝った結び方のリボンが愛らしい。エミールが受け取って包みを開けると、中にはハート型のクッキーが数枚おさまっていた。

　まさに女子力の塊。クッキーの出来も上々で、サクッと香ばしい匂いがルイーゼにも届いた。

「わあ、美味しそう。ユーグ、ありがとう！」

　エミールは素直に喜びながら、ユーグの作ったクッキーを一枚頬張る。緊張していた白い顔にニッコリと幸せそうな表情が浮かび、本当に美味しいことがわかった。

「エミリーちゃん……！　可愛すぎるッ！　もう、無理！」

　ユーグは身悶えし、その場で震えはじめる。彼なりにいろいろ葛藤しているらしい。

　最終的に「耐えれないッ！　無理無理無理！」と言いながら、腕立て伏せをはじめてしまった。この調子で筋トレを続けてくれたら、将来は父親と同じ筋肉美中年になるかもしれない。非常に楽しみだ。

　エミールは笑顔でクッキーを口に運んでおり、満足そうだ。シャクシャクと軽やかな咀嚼音がルイーゼの耳にも聞こえる。

「ルイーゼも、食べる？」

　羨ましいと思われていたのか、エミールがルイーゼの顔の前にクッキーを差し出した。

「一枚くらいなら」

　ルイーゼは少し考えたあとに、一枚頂くことにする。

　そのとき丁度、ジャンが「お嬢さまぁぁぁああ！　酷うございますぅぅう！」と言いながら、捨てておいた猿ぐつわを持って縋りついてきた。鬱陶しい！

　ルイーゼはエミールの持っていたクッキーを直接口に入れ、そのまま空いた手でジャンに鞭を振るった。

「え、る、ル、ルルルルイーゼ！？」

　少々はしたなかっただろうか。

　あーん、のような食べ方になってしまったせいか、エミールが声をあげている。彼は指先を何度も眺めながら、顔を真っ赤にしてしまった。

「申し訳ありません。取り込んでいたものですから」

「あ、あ、あ、ああああああ。う、うん、そ、そそそそそうだね！？」

　エミールは慌ててクッキーをもう一枚口に入れた。だが、慌て過ぎていたのか、口周りに食べかすが残ってしまう。

「まあ、エミリー。はしたない」

　エミールの口についているクッキーを見て、ルイーゼはムッと目くじらを立てた。公衆の面前で緊張しているとは言え、そんな食べ方をされると困る。

　ルイーゼは素早く手を伸ばし、エミールの口についたクッキーを指で摘まんで取り除いてやった。

「あら、どうしました？」

　顔を真っ赤にしたまま、エミールは動かない。

　もしかして、そろそろ人前に出るのも限界だっただろうか。そういえば、だいぶ長いこと外にいると思う。いい加減、王宮へ戻った方が良いかもしれない。

　固まってしまったエミールを見て、ユーグが「あああああ！　煩悩がぁぁぁああ！」と言いながら、腹筋もはじめてしまう。こういうところは、少し昔のカゾーランに似ている気がして、オネェでも思考が似通った親子なのだと感じた。

「おっと、失礼」

　思案していると、後ろからぶつかられてしまう。ルイーゼは軽くヨロめきながら、ぶつかった人物を見上げた。

　身長はユーグと同じくらいだろうか。スラリと伸びた肢体と、逞しそうな身体つきが妙に色っぽい。闇に溶けそうな漆黒の髪を三つ編みにして垂らし、腰には短剣のようなものを提げていた。

　整った顔立ちも目立つが、惹きつけられるのは眼だ。紅玉のような右眼と、深い海の底のような藍色の左眼。いわゆるオッドアイというのだろうか。異世界に来ても、このような眼の人間は初めて見た。

　この方、どこかで……？

「ああ、こりゃあ驚いた。アンタ、前世オカマの娘か」

「なっ！？」

　思い出しました。仮面舞踏会にいた不審者ですわ！

　ルイーゼは叫び出したくなるのを抑えて、相手の青年を睨みつけた。確か、ギルとか名乗っていたか。

「前世オカマだなんて、失礼ですわよ！？」

　文句を言うと、ギルはニマッと嫌味っぽい笑みを浮かべた。少々垂れ目のせいか、表情一つひとつに色香があるように見える。あまり好きな顔ではないが、露出した腕の筋肉は、なかなかのものだと思う。

「失礼？　どうかな。自分の前世など、普通はわからないんじゃあないか？」

　前世の記憶はあるのです。わたくしの前世は首狩り騎士です。その前も数々の悪党人生を歩んで参りました。でも、オカマだった前世などございません！　信じてください。と、言うわけにもいかない。

　ルイーゼが押し黙っていると、ギルは面白そうに笑声をあげる。

「それとも、アンタは知ってるのか？　それなら、教えて欲しいくらいだな」

　急に、ギルが距離を詰めてきた。

　仮面舞踏会のときと同じく、抜け目ない動作だ。一気に、二つの色を宿すオッドアイがルイーゼの前に迫った。

「アンタの色、なんで混ざってんだ？」

「混ざる……？」

　誰にも聞こえないほど小さく、囁く声だった。だが、突き刺すような鋭さがある。ルイーゼは縛られたように動けなくなり、目を見開いた。

　混ざる？　なにが？

　前世がオカマだの、なんだの言ってくる男だ。ルイーゼの母親みたいに、適当なことを言う人間なのかもしれない。ルイーゼは、ますますギルに対して不信感を募らせた。

「ちょっと。姐さんになにしてるのよ。離れなさい！」

　筋トレに没頭していたユーグが気づいて、ギルの肩を掴む。ギルは突然の横槍に気分を害したようで、射抜くようにユーグを睨みつけた。

　殺気を感じたのか、ユーグはとっさにギルと距離を取る。

　その判断は正解だった。

　唐突に放たれた右ストレートがユーグの頬をかすめた。ユーグは流れるような身のこなしでギルの攻撃を避ける。

「こいつ、危ないわ。姐さん、エミリーちゃんをお願い」

　ユーグは格闘術の構えを取る。市民に紛れるために帯剣はしていないので、仕方がないのだろう。

　もっとも、彼はキレると剣を捨てて相手を殴りはじめてしまうので、もしかしたら、本質は素手の方が得意なのかもしれない。

「へえ、やるのか？」

「私、事務方なんだけど、色男相手だから興奮しちゃう」

　ユーグは好戦的な表情で軽口を叩く。が、その一方で既に相手の上段に向けて蹴りを放っていた。

　ギルは鋭い刃のような蹴りをガードするが、なかなかに衝撃があったのだろう。やや苦しそうな表情を見せた。

　ユーグは華麗に身体を半回転させ、ギルの左手首を掴む。そのままギルの手首を背に回して、動きを封じる。刑事ドラマなどでよく見るアレだ。見事な技に、エミールが興奮して、「すごい、教えて！」と言っている。たぶん、エミールには無理だろう。

「イタタタタ。参った、悪かった！」

　ギルは呆気なくお縄につき、抵抗する気はないと大袈裟にアピールする。

「まあ、反省するんなら、いいけど」

　ユーグはフッと息を吐きながら、ギルの拘束を緩めてやった。

　だが、ギルはすぐにニマッと艶っぽい笑みを浮かべる。彼は素早く身を翻すと、油断しているユーグの足を払ってしまう。ユーグは反応が遅れ、投げ出されるように地面へ身を落とした。

「油断してるからだ。勝てばいいんだよ」

　受け身を取るユーグの顔に、ギルは砂を蹴りあげた。

「うっ」

　目潰しをくらってユーグが怯んだ。ギルは腰に差していた短剣を抜く。その瞬間、二人の争いを見ていた周囲の人々から悲鳴が上がった。

　しかし、短剣がユーグの首を捕える直前で、ギルが静止した。いや、制止せざるを得なかった。

「そこまでですわ。油断しているのは、どちらかしら？」

　気配を消して背後に迫っていたルイーゼが、ギルの首筋に木刀を宛がっていたのだ。

　氷のような殺気を設え、ルイーゼはギルの首に木刀を押しつけた。

「もしかして、二対一？」

「勝てばいいのですわ」

　ギルの言葉をそっくりそのままブーメランしてやった。ギルは観念したように肩を竦める。

「わかったよ、負けました」

　ギルが短剣を放り出すのを確認して、ルイーゼも木刀を下げた。

「なぁんてな」

　軽い口調と裏腹に、ギルが素早く動いた。ルイーゼも油断していたわけではない。攻撃に備えて、木刀で構えた。

　だが、木刀をすり抜けて迫ってきたのは、攻撃ではなかった。

　ギルの逞しい手がルイーゼの顎に伸び、指先で捕えられてしまう。予想外の事態に、ルイーゼの対処は遅れた。

「きゃあっ！？」

　声をあげたのは、エミールだろうか。相変わらず、女々しい悲鳴をあげる王子だ。そんな関係ないことが見えてしまうくらい、思考は停止状態に近かったと思う。むしろ、関係のないことを考えている方がマシだった。

　不審者に不意を突かれ、唇を奪われているという現実など、黒歴史。この瞬間から、目を背けてしまいたくなっていたのだ。

「んんんッ！」

　ルイーゼは急いでギルの身体を引き剥がした。ユーグもすぐに、ルイーゼを庇うように割って入ってくれる。

「ゴルァッ！　姐さんになにしてくれとんじゃ、ボケェッ！」

「ちょっとしたあいさつじゃあないか」

　ガチギレしたユーグの拳を避けて、ギルはさっさと後すさる。

「じゃあ、またな。前世がオカマの娘さん」

「だから、オカマじゃありませんからっ！」

　ルイーゼは更に憤慨して、木刀をギルに投げつけた。だが、ギルは軽々と避けて、群衆の中に姿を消してしまう。避けられた木刀は、屋台の柱に深々と突き刺さった。当たっていれば串刺しだったのに、惜しい！

「まったく、なんなのですか！　あの男は！」

「本当よ。姐さんをなんだと思ってるのかしら！」

　この人混みでは、追うことは出来ない。ルイーゼは口を清めるつもりで、何度も袖でゴシゴシと擦ってやる。

　プルプルの美しい唇を保てるように、毎日、植物油と蜂蜜でお手入れしているのだが、今は薄皮を全部剥いてやりたい気分だ。

　甚だ遺憾である。

「で、殿下！？」

「ちょっと、エミリーちゃん！？」

　ジャンとユーグが突然叫び出すので、ルイーゼは不機嫌の表情のままエミールを振り返る。

　すると、目をグルグルに回して、泡を吐きながら倒れるエミールの姿があった。

「ル、ルイーゼが……ルイーゼが……！」

　うわ言のように呻く姿を見て、ルイーゼは溜息をつく。

「引き籠りには、少々刺激が強すぎたのですわね。ほんと、面倒くさいですわ」

　その後、エミールはユーグに抱えられて、すぐに撤収することになったのだった。