その37　ルイーゼには、ナイショだよ？

　

　

　

　なんだか、今日のルイーゼは機嫌が悪かったなぁ。

　ルイーゼの乗った馬車が王宮の門を潜っていくのを窓から見送って、エミールは息をついた。

　オレンジの夕陽が眩しくて、思わず目を細めてしまう。

　以前のように部屋の中に隠れてしまいたいとは思わない。むしろ、茜色に染まる雲や、そこへ飛び立つカラスの影が美しくて、もう少し眺めてみたくなる。

　カーテンを開けている自室にも、違和感がなくなっていた。そもそも、ルイーゼにカーテンを撤去されてしまったので、閉めたくても閉められないのだけど。

「殿下、疲れましたか？」

　ミーディアが水を差し出しながら、エミールに声をかけてくれる。

「ううん、大丈夫」

　エミールは水の入ったコップを受け取り、ぎこちなく笑った。人の好意を受けたときは、とりあえず、笑っておけばいいとルイーゼが言っていた。

　ルイーゼはすごい。なんでも知っているし、なんでも出来る。綺麗で可愛い令嬢なのに、強くてカッコイイ。

　エミールも早くあんな風になって、ルイーゼの手を――。

「う、ぅ……」

　ルイーゼの手を引いて歩きたい。

　そう考えた瞬間、顔から火が出るほど熱くなった。気がつくと、ルイーゼのことばかり考えてしまう。

　こうすれば、きっとルイーゼは喜んでくれる。褒めてくれる。これが出来るようになったら、きっと、ルイーゼだって嬉しいと思う。そんなことばかりを考えていた。

　今もルイーゼのことを思い出して俯いてしまう。

　本当は、ルイーゼと踊りたい。ルイーゼの手を引いて踊るのは、たぶん、楽しいと思う。

　でも、ルイーゼの顔が近づくと、どうしても緊張してしまうのだ。頭が動かなくなって、ボーッと熱くなってしまう。気がついたら、目を回して倒れてしまっていた。

　ルイーゼが「じんこーこきゅー」しようとしたとき、とても恥ずかしかった。

　蜂蜜色の髪が顔に触れるほど近くにあって、見開いた蒼い眼が深い海の中みたいで綺麗に見えた。いつも会っているはずなのに、あんなに近くで見ると、自分でも驚くほど緊張してしまう。

　時々、ルイーゼの眼は不思議な色合いをする。水面の波みたいに透明で、揺れているように見えることがあるのだ。たぶん、気のせいだと思うけど、そう見えることがある。

「殿下」

　ミーディアに声をかけられ、エミールは顔をあげた。

　ミーディアは不敵に笑うと、急にエミールとの距離を詰めてきた。艶やかな黒髪に縁取られた少女の顔が近づき、青空色の瞳がまっすぐにエミールを見ている。

「な、なに？」

「わたしが近づいても、平気ですよね？」

「え、え、うん、まあ。緊張、するけど」

　エミールは目のやり場に困りながらも、チラチラとミーディアを見た。

「ルイーゼさんが近づくと、倒れるんですよね？」

「え、う……だって、ルイーゼ、きれいだから……」

「わたし、不細工ですか？」

　唐突な質問に、エミールは首をブンブン横に振る。

　シエルに変装していたときも、女として振舞うミーディアも、充分に美しいと思う。艶やかな黒髪も、花弁みたいな唇も、青空色のあどけない瞳も、とても魅力的だ。

　方向性は違うが、ルイーゼにも負けないと思う。

「と、とっても、きれいだよ……ミーディアは、その、優しいし……ルイーゼみたいに、かっこいいし……不細工なんて、そんなこと、思ってない」

「そうですか。じゃあ、良いことを教えてあげます。ルイーゼさんが、ダメダメなので」

　ミーディアは爽やかに笑いながら、エミールから少し距離をとってくれた。

「殿下、それは恋って言うんですよ」

「こ、こい？」

　本で読んだ。相手のことを大事に思って、仕方がなくなる気持ちだと書いていた気がする。ルイーゼが教えてくれたフランセールの叙事詩にも、そんな題材が多かったと思う。

「こい？　これって、恋なの？」

「そうです。殿下は、ルイーゼさんに恋をしているんです」

　断言されて、エミールは視線を泳がせてしまう。

　ミーディアは満足そうに笑いながら、小さく「ふふ、腑抜けたご主人様の二の舞にならないように、わたしが手伝ってあげるんですっ」と鼻を鳴らしていたが、あまり頭に入らない。

　これは、恋なのかな？

　エミールはよく考えてみるが、しっくりこない。そもそも、恋がよくわからない。

「ね、ねえ、ミーディア。恋って、なにするの？」

「そうですね。見つめ合って手を握りあったり、お互いに他愛もないことを語り合ったり、キスしたり？　まあ、お互いに好き合う必要はありますけど」

「キス！？」

「口づけです」

「いや、それは知ってるよ！」

　ルイーゼがつまらなさそうに恋愛の詩を読んでいたのを思い出す。彼女は騎士や英雄が活躍する詩の方を好んでいたと思う。そのせいか、エミールもついカッコイイ英雄譚を謳った詩の方が好きになっていた。

「まずは、ルイーゼさんに恋を自覚させないと」

「え、え、じ、自覚？」

「ルイーゼさんの頭の中は、前……いいえ、昔から、かーなーり残念なので。殿下がビシッと恋に目覚めさせる必要があるんですっ！」

「そ、そうなの？」

　ルイーゼはとても頭がいい。エミールの知らないことをたくさん知っているのに、「残念」の基準がよくわからなかった。

「ルイーゼさんを、キュンとさせましょう！」

「きゅん？」

　キュンって、なに。きゅん？　ルイーゼは、たまに「キャピッ」って言ってるけど、それとは違うのかな？

　そもそも、エミール自身、ルイーゼに恋をしているのか、よくわからない。ミーディアは断言するが、実感がないのだ。

　たぶん、恋をよく知らないから。知ったら、そう思えるようになるのかな？

「なにか、ルイーゼさんの好みを知りませんか？」

「こ、好み……豚の肝が美味しいって、言ってたよ。あと、筋トレが、好きかな……カゾーラン伯爵の筋肉を、絶賛してた……あ、そう。キュンとするって言ってた！」

「なるほど、なるほど……今も昔も脳筋なのね。可哀想なご主人げふんげふん、ルイーゼさん」

　ミーディアの言う「昔」がいつに当たるのか、エミールは少し不思議に思った。

　そういえば、ルイーゼはよくエミールの知らない言葉を使う。「じんこーこきゅー」とか「くえすと」とか「ばっどえんど」とか……エミールには言えない秘密でも、あるのだろうか。

「どうしました、殿下？」

「え、う、ううん。なんでもない……なんとなく……ルイーゼって、強い人が好きなのかな、って……」

　だから、僕じゃダメだ。簡単な結論に行きついて、エミールは落胆した。

　どうして、落胆するんだろう。自分がルイーゼには好かれないと悟った瞬間、ものすごく寂しくなった。怖い思いをしているわけではないのに、涙が出そうになる。

　いや、怖い。

　ルイーゼに好かれないことが、怖かった。

　もしかし、好かれたいの？　僕は、ルイーゼに好きになって欲しいのかな？

　これが、ミーディアの言ってる「恋」なのかな？

「ミ、ミーディア」

　震える唇で、ミーディアを呼んでいた。ミーディアはものすごい勢いでなにかをメモしている最中だったが、エミールの方を振り返る。

「あのね、その……僕、強くなりたい……剣を、教えて？」

　その言葉を聞いて、ミーディアは青空色の目を大きく瞬かせた。

「え……剣術ですか？　それはカゾーラン伯爵が担当されると、聞いていますけど」

「そ、そうなんだけど……伯爵は、忙しいみたいだし……そ、その。ルイーゼにナイショで……」

　すぐに強くなりたかった。ルイーゼには無茶をするなと言われているが、居ても立ってもいられない。

　ルイーゼに見捨てられたくなかった。早く強くなって、ルイーゼに認められたい。

「んー。ダンスやマナーのお稽古も、ちゃんと出来ますか？」

「う、うん。がんばるよ！」

「そうですか……では、ルイーゼさんには内緒にしておきましょう。それに、すぐに結果を求めるんだったら、わたしのスタイルの方が殿下には合いそうですね」

「どういうこと？」

「まあ。わたし、女でしょ？　非力な人間には、それなりの戦い方があるんです。基礎も大事ですが、自分に合ったスタイルも必要なんですよ」

　そういうものなのか。

　自分でも強くなれる方法があるかもしれないと聞いて、エミールは眼を輝かせた。

　いつの間にか強くなっていたら、ルイーゼもきっと喜んでくれる。

　早く一人前になって、ルイーゼに好きになってもらいたいなぁ！

「僕、がんばるよ！」

　†　†　†　†　†　†　†

　フランセールの港町ノルマンド。

　海の向こうからその存在を確認して、一隻の船が波を掻き分け進んでいた。

「ギルバート様、危のうございます。どうぞ、お下がりくださいませ」

　従者の制止も聞かず、船の穂先に足をかける青年――ギルバートは意に介さず、望遠鏡の中を覗き込んで笑う。

「へぇ、アレがフランセールか。思っていたより、チャチな街じゃあないか」

「あれは港町ですから。王都は更に南と伺っております」

「知ってる。だが、この俺を迎える港なんだぞ？　もう少し派手でも良いだろうが。この国はケチなのか？」

　闇のような漆黒の髪が海風に揺られる。遮るもののない陽射しが容赦なく突き刺さり、ギルバートは思わず目を細めた。

　紅玉のような美しい右眼。対になって輝くのは、深い海を宿したかのような藍色の左眼。不思議な色合いのオッドアイに笑みを浮かべながら、ギルバートは甲板へと戻っていく。

　日焼けした胸元を晒すように、シャツの襟を緩めた。

「上陸の準備をしよう。さっさと王都に着いて、少しばかり仕事も進めようじゃあないか」

　宣言して、ギルバートは快活に笑った。それに呼応するように、船を操舵していた船員たちが、「オッケー、ギルバート様！」「いくぜ、野郎ども！」などと荒々しく声をあげている。

　翌日。王都に報せが入る。

　ギルバート・アルヴィオス王子が、予定より少し早くノルマンド港に上陸した、と。