その30　絶対、巻き添えだよね？

　

　

　

　身体が震えているのは、筋肉痛のせいだけではないと思う。

　歯がガタガタ浮いてカチカチ音が鳴るし、額からは珠のような汗が噴き出て流れている。

「あらあら、エミール様。震えてらっしゃいますわよ。筋肉疲労ですか？　豚レバー、食べますか？」

「き、筋肉痛じゃないよッ！」

　優しそうに聞こえる声色で笑いながら、ルイーゼが扇子で煽いで風を送ってくれる。しかし、エミールは少しも心が休まらなかった。

　どうして！　僕が！　こんなこと！

「あら、巻き込まれた、という顔をしていらっしゃいますわね。違いますわよ。これも、エミール様のためなのです」

「う、うそだぁ……僕、絶対巻き込まれたんだよ……ヤダよぉ……部屋で寝てたいっ」

「ソンナコトアリマセンワヨ」

「なんで棒読みなのっ？」

　最近はルイーゼにあまり文句を言わなかったが、このときばかりは不満でいっぱいだった。

　――ミーディアとわたくしのために、一肌脱いでくださいませ！

　そう言って押し付けられた役回り。

　アンリを呼び出して、適当に雑談でもしながら時間を稼ぐ。ただそれだけだ。

　しかし、それだけのことが、エミールにとって、どれほど大変なことか！

「む、むりだよ……」

　雑談って、なに。ザツダンって、なにを話せばいいの。どうすればいいの。頭の中がグルグル回って気絶しそうだった。

　そもそも、エミールが引き籠ってからというもの、父とマトモに口を聞いていないと思う。

　アンリは年に一度ほど、控えめにエミールの部屋を覗くばかりで、会話をあまり交わさない。元気かと問われ、元気だよと答えるだけ。先日、ルイーゼを連れていったとき、久々に正面から顔を合わせた気がする。

「無理でも、やって頂きます。大丈夫ですわ。もう、エミール様の名前でお手紙出しましたから。そろそろ国王様はノコノコ現れます」

「え、ちょ、う、うそでしょぉ！？」

　そんな話、聞いてないよ！　エミールはいよいよ涙を流しながら首を横に振りまくった。しかし、ルイーゼは清々しい笑みで誤魔化すばかりだ。

「む、むり。父上だって、ぼ、僕のことなんて、もう……」

　きっと、もう諦めている。

　定期的に教育係は寄越すけれど、会いに来ることなど稀だ。こんな引き籠りのどうしようもない王子などに、構っている暇はない。

「大丈夫ですわ。国王様は、エミール様を嫌ってなどいません。いつも、エミール様のことを気にかけていますのよ」

「そんなこと……」

　俯くエミールの手を、ルイーゼが両手で握りしめた。

「国王様は日に三度ほど、脱走してこの部屋を目指すそうですわよ。すぐに連れ戻されるか、辿り着いても声をかけられずに帰るそうですが」

「え？」

　エミールの部屋は王宮の端に位置する。別に毎回通らなくとも、日常に支障はないはずだ。

「同じでございます。国王様も、エミール様と同じで少し臆病の軟弱者なのですわ」

　ルイーゼは小さく「まあ、情報源はストーカーですけれど」と付け加える。

　父上が、僕を気にかけてる？　本当に？

　エミールはサファイアの瞳を大きく瞬かせた。しかし、疑心暗鬼になるばかりで、不安は解消されない。ルイーゼなら、エミールを乗せるために、これくらいの嘘はつきそうだ。

　シエルが実はミーディアという名の女の子で、アンリに恋をしている。それは、わかる話だ。信じ難いが、それなりに理解はしているつもりだ。

　しかし、どうしてルイーゼが二人の仲を取り持とうとしているのだろう。そして、何故、そのためにエミールが協力しなければならないのだろう。「やんごとなき事情ですわ」と言っていたが、どう考えても、ルイーゼが協力する意味がわからない。

　怪しい。流石のエミールでも、これは騙されない。

「殿下」

　ルイーゼの執事がキリッとした表情で前に出た。そして、エミールの前にルイーゼと同じ短い馬用の鞭を差し出す。

「お困りなら、このジャンをお使いください」

「え、え……あ、うん？」

　エミールは鞭を受け取るが、イマイチ使い方がわからない。ルイーゼは、これで壁やジャンを殴っているが……同じようにすればいいのかな？　うーん、ルイーゼは楽しそうだけど。

「ちょっと、アンタたち早く隠れなさい。陛下が来るわよ！」

　使い方を考えていると、ユーグが廊下から顔を覗かせた。未だにエミールの部屋の扉は破壊されたまま直っていないので、常に開放状態である。

「わかりましたわ」

　ルイーゼとジャンが部屋の隅に隠れてしまう。

　独りで部屋の真ん中に残され、エミールは辟易した。自分も物陰に隠れようとすると、ルイーゼに追い出されてしまう。

「エミール……？」

　開放状態の扉からこちらを覗くアンリの姿を見て、エミールは石像のように固まった。震えるどころではない。

　こっそりと物陰に視線を移すと、ルイーゼが視線で「行け」と殺気と共に命じていた。

　エミールは壊れたゼンマイ人形のようにカクカクとした動きで、右手右足を同時に出した。次いで、左手左足を出して前に進む。

「エ、エミール。どうしたのだ……どこへ行く？」

　なにも言わないまま部屋を出ていくエミールを追って、アンリが歩く。その後ろには、シエル、ではなく、ミーディアがついてきていた。護衛役だろう。

「殿下、雑談してください。怪しまれています」

　ミーディアがこっそりと、エミールに伝えてくれる。だが、どうすればいいのかわからない。なにを話せばいいのか、エミールにはわからなかった。

　とりあえず、エミールはぎこちない歩みで進み続ける。一方、アンリは数十秒ごとになにか言いたげに口を開くが、すぐに黙ってしまっていた。

「殿下、陛下にお尋ねしたいことがあるのでは？」

「へ？　え？　え、えー……」

　ミーディアが助け舟を出してくれる。しかし、エミールの頭の中は既に真っ白だった。なんの言葉も浮かんでこない。すぐに「部屋に帰りたい」と言いたくなるのを我慢するので精いっぱいだった。

　でも、でも、なにか言わないと！　こちらを訝しげに見ながら、渋々ついてくるアンリを振り返り、エミールは拳を握った。

　なにか、言わないと！　なんでもいいから、聞かないと！

「ち、父上！」

「なんだ？」

「あ、あの……きっこーしばりって、楽しいのですか！」

　前に、ルイーゼとジャンが喋っていた内容だ。自分では、よくわからなかったし、カゾーランに聞いたら気まずそうに無視されてしまった。一度、誰かに聞いてみたかったのだ。

　アンリは目を見開き、エミールをまじまじと凝視していた。なにか、変なことを言ったのだろうか。エミールは滝のような汗が背中を伝うのを感じた。

「……ふむ、良いではないか。それはとても楽しいことだぞ。羨ましいくらいだ」

「そ、そうなの？　父上は、きっこーしばり、しないんですか！」

「しない！　むしろ、されたい！　羨ましい話だっ！」

　そうか。ジャンも喜んでいたし、きっと、楽しいことなのだろう。エミールは、一つ賢くなった気分になった。

「じゃ、じゃあ、こ、こここ今度、教えてください。僕、がんばる！」

「良いぞ！　存分に縛ってくれ！」

　これで、また少しルイーゼに近づけた気がする。一歩一歩が大切なのだと、カゾーランも言っていた。

「この親子、いい……ふふ、惚れ直しちゃう」

　アンリには聞こえないほど小さな声で、ミーディアが呪文のように呟きながら笑っていた。手にはメモを持ち、恐ろしい速度で大量に文字を書き込んでいる。

　初めて会話らしい会話が弾んで、エミールは少し自信がついてきた。ようやく、右手と左足がスムーズに前へ出る。

　やがて、ルイーゼに指定された場所に辿りついた。以前にお茶会をした芝桜(モスフロックス)の庭だ。来たことのある場所の方が、安心するだろうということだった。

　ここで、もう少し時間を稼ぐ必要があるらしい。

　なにをするつもりなのか、エミールは知らされていないが、とにかく、頑張らなくてはいけないらしい。

「ここは……」

「ま、前に、ルイーゼと、お茶会、したの」

　エミールはぎこちなく喋りながら、庭の方へ歩く。夜風に乗って、甘く芳しい香りが漂う。

　ルイーゼが教えてくれた花言葉が蘇る。確か、――。

「懐かしい。芝桜の花言葉は、『臆病な心』、『一途』、そして、『忍耐』らしいな」

　エミールが思い出すより前に、アンリが口を開く。彼はポカンと口を開けたままのエミールの隣に並び立ち、笑みを湛える。その表情がとても優しくて、視線が奪われたように外せなくなってしまう。

「この庭は、セシリアが私のために造ったのだ」

「……母上が？」

　意外だった。エミールにとって、父は立派で眩しくて、手が届かない存在だ。臆病や忍耐などではなく、もっと似合う花が他にありそうなのに。

「最初から立派な人間などいない。お前ほどではないが、私にも軟弱者の愚王と罵られる時期があったのだよ」

「そ、そうなの、ですか？」

「ああ。セシリアが生きていれば、今でも罵られて殴られているはずだろうさ」

　アンリはそう言いながら、膝を折って芝桜に触れた。

　小さな花一つひとつは地味で弱々しい。だが、敷き詰められた花が月明かりに照らされる様は幻想的で、間違いなく美しかった。

「僕も……僕も、強くなれる、かなぁ」

　膝を抱えるように身体を丸め、エミールは拳で袖口を握り込んだ。今にも涙が出そうだし、すぐにでも走って逃げだしたい。

　でも、こうして父の隣に座っていたいとも、思った。

　初めて、マトモな会話をする。

　外が怖くて引き籠っていた時間の分だけ、自分と父の接点は少ないと思う。けれども、今はその時間を取り戻したいと強く思った。

「さあな、私の子だから、ずっと軟弱かもしれん。だが、セシリアの子だ。強くなる」

「僕にとったら……父上は、とっても凄いです」

　エミールの知る世界は狭い。自分の部屋と、その周辺が少しわかるだけだ。もしかすると、父の言う通りに彼は軟弱なのかもしれない。でも、エミールにとっては、眩しくて手が届かない存在だ。

「い、いつか……父上のように、なれる、かな？」

　引き籠っている自分が、いつかは広いフランセールを治めなければいけない。今のエミールでは、押し潰されて息も出来なくなるほど重苦しい責任だ。

　また泣きそうになってしまう。しかし、そんなエミールの髪を撫でるように、アンリが手を伸ばした。

　カゾーランやユーグに比べると細い、けれども、エミールよりもずっと逞しい手が頭を撫でる。そして、しっかりと抱きとめるように肩が引き寄せられた。

「では、強くなれ。お前には、その義務があるのだから」

　ずっと、勘違いしていた。父は自分のことなど、諦めている。疎んでいると思っていた。

　でも、そうではないと、必死で伝えてくれている気がした。他人との関わりが極端に少ないエミールは、彼の想いを全て理解していないと思う。

　けれど、たぶん、そうだと感じた。