その149　やっぱり、刺されて死ぬんですね？

　

　

　

　これは、不味い。

　非常に不味い。

　どうして、こうなってしまったのですか！？

　ルイーゼは両手を上げて叫びたくなってしまった。

「そりゃあ、わたくし。常々、鍛えたボディが欲しいとか、令嬢ボディは面倒だとか言っていましたけど……これは、あまりにも酷くありませんか！？」

「なにを、ゴチャゴチャと言っているのかしら。気でも振れたの？」

　動揺してしまったルイーゼを見下すように、令嬢――の姿をしたエドワードが笑った。

　ルイーゼは思わず、自分の胸をペタペタ触る。

　うん、発達した胸筋の良い身体。って、違う！　違います！　胸があるかどうか確かめただけですー！　どうせ、元々断崖絶壁げふんげふん、慎ましやかでしたけれど、それなりに柔らかいんですー！

　声に出さず、セルフボケツッコミ。

　この状況、とりあえず、絵面が酷い。

　説明するまでもないが、成人男性がいきなり自分の胸を触って慌てふためいている姿など、誰が望もうか。意味がわからない。でも、触ってしまう。

「返してください、わたくしの身体！」

　このままでは、いけない。

　今の状況はエドワードにとって窮地だった。それがそのままルイーゼに押しつけられてしまったということである。

　おまけに、ルイーゼの身体を得たエドワードはなにをするかわからない。

　エミールの教育係という立場を利用すれば、いくらでも立ち回れる。将来の王妃、陰から政権を支配、国の乗っ取り……全て、エドワードなら、やってしまいそうだ。

「よくも、このカゾーランが守護する王宮へ戻ってこられたな。覚悟せよ！」

　カゾーランが到着して、槍の穂先をこちらに向けている。

　あいにく、先ほど受けた傷が原因で身体の動きが鈍っていた。伸びた手足のリーチにも慣れていないし、ここにはセザールやユーグ、ルイーゼを乗っ取ったエドワードまでいる。四人纏めて攻撃されて、覆す自信がなかった。

　ここは、一つしか術がない。

「お待ちくださいませ、カゾーラン伯爵。わたくしです、ルイーゼですわ……って、聞いてくださいませんかぁぁああ！？」

　問答無用で槍の突きが飛んできた。このシチュエーション、既視感しかない。以前はニンジャスタイルに扮していたが。

「嫌ですってば、わたくしに刺されて死ぬフラグなんて、ないんですってば！　きゃぁぁああ！？　串刺しはやめてくださいぃぃい！？」

「騒がしい輩め！　それでも、漢か。情けない！」

「わたくし、現世は女ですからね！？」

　駄目だ、こいつ。全然話にならない。

「女を名乗る男とは、非常識な奴だな」

　セザールが剣を構えて、攻撃の隙をうかがっていた。

「あなたにだけは、絶対言われたくない言葉ナンバー1ですわよ、それ！？」

「我は女を名乗る必要などない。男であっても、女であっても、一番美しいことには変わりないからな」

　こいつも、駄目だ。全く使えない。

「セザールさん、やっぱり素敵よ！　私、興奮してきちゃった！」

「そこのオッサンを調子に乗らせないでくださいませんか！？　よく見て！　女装のオッサンですわよ！？」

「それがいいんじゃないの」

　ユーグも、駄目だ。論外だった。

「あっははははは！　最高！」

　ルイーゼの姿をしたエドワードが腹を抱えて笑っていた。

　事情がわかっている人間から見れば、面白くて仕方がないのだろう。ルイーゼの方は、泣きたい気持ちでいっぱいなのに。

「ふ、ッ……もう！」

　セザールの剣を受け止めつつ、カゾーランの槍を避ける。脇腹に受けた傷が痛んで、身体が悲鳴を上げていた。

　まだ戦えるが、そう長くは持たない。

「さて……」

　エドワードがニッコリと笑い、エミールに手を差し伸べた。

「頼もしい騎士様たちにお任せして、安全なところへ行きましょう」

　エドワードからの提案に、エミールはコクリと頷いた。しかし、後ろ髪を引かれるように、カゾーランたちを振り返る。

「ル、ルイーゼは、戦わないの？」

「あら、わたしに危ないことをさせたいのかしら？」

「そ、そうじゃないよ……！　ただ、なんか……」

　エミールは差し出された手を掴まず、立ち止まる。

「僕は、その……僕が出来ることをするんだ。ちょっとでも、みんなの役に立ちたいから」

　強い意志を持ったサファイアの瞳がエドワードを射抜いた。その視線に押されたのか、エドワードは動きを止めてしまう。

　隙を見てエミールは、元の位置まで歩いて戻っていった。

「僕は逃げない」

　エミールがルイーゼを視界にとらえた。

　両目が蒼く光る。人魚の宝珠(マーメイドロワイヤル)の力を使うのだ。

「エミール様！」

　ルイーゼはエミールに向けて叫んだ。

　エミールが宝珠の力を使えば、ルイーゼの心を読めるはず。そうすれば、入れ替わっていることに気がつくだろう。だから、エドワードは彼を遠ざけようとしたのだ。

　逆を返せば、エミールに宝珠を使わせれば勝機はある。

「…………！？」

　二本の足でしっかりと立つエミール。

　けれども、その背後にエドワードの姿を見て、ルイーゼは思わず駆け出した。

　カゾーランの槍をすり抜ける。セザールの剣が肩を強打したが、構わなかった。

「いけません、逃げて……！」

　エドワードにとって、エミールに宝珠を使われることは避けたい事態だ。

　強引に理由をつけるつもりなのだろうか。

　エドワードは、あろうことか、エミールに刃を振りあげていた。周囲の視線はルイーゼに注がれていて、気づくのが遅れている。

「え？」

「エミール様！」

　いったい、なにをしているのだろう。

　ルイーゼは不思議なくらい冷静だった。

　冷静なのに、自分が理解出来ない。

　自分の行動が本当に馬鹿馬鹿しく思えた。

「う、ふッ……あ、ああ……」

　身体の真ん中。胸の辺りを、熱い痛みが貫いた。

　最初は強打したのかと勘違いしたくらい大雑把に。やがて、焼けるような鋭い痛みに。

　心臓を一突き。

　貫通した刃を見下ろした。

　馬鹿だ。本当に、馬鹿だと思った。

　ルイーゼはハッピーエンドを目指して生きてきた。それ以外には興味はないし、なにもいらない。そういう人生だった。

　それなのに、どうして他人のために、こうして刺されているのだろう。

「あーあ、死んでしまうとは情けない。というところかしら？」

　ルイーゼの身体から刃を引き抜いて、エドワードが詰まらなさそうに言った。ルイーゼの行動が理解出来ないと言った態度である。

　ルイーゼ自身にも理解出来なかった。

　どうして、こんなことをしているのだろう。

　けれども、同時に矛盾に気づいた。

　これは、バッドエンドなのでしょうか？

　エミールを守って死ぬことに、少なからず充足感を得ている自分が奇妙だった。満足している。そう表現しても良い。

　前世の自分は誰かのために戦った。どうして、その道を選んだのだろう。

「ああ、理解しましたわ」

　かすれる声。身体を支える力がなくて、伏せるようにルイーゼは倒れた。

「刺されて死ぬのも、悪くないのですわね」

　誰にも声は届かない。

　泥のような深い死の闇が蝕んでいく。

　今度生まれ変わるなら、――。