その148　計画通り……のはずでした！？

　

　

　

「そうはさせなくてよ」

　窓に足をかけて、脇差を向ける。

　頭の位置に刃を向けられて、エドワードが視線だけでルイーゼを見た。

「もう引き返してきたのか、劣化版」

「あなたの考えていることなど、全てお見通しなのですわ」

　睨みつけ、息を吸う。

　間を置かずに、ルイーゼは一直線に突きを繰り出した。窓から飛び降りる勢いに乗せて、刃がまっすぐにエドワードの首を捉える。

　エドワードの身体が残像のように消えた。

　素早くはないが、無駄のない動きだ。ルイーゼは半ば反射的に身体を回転させて、次に来る攻撃を受ける。

　なにかを思考している余裕はない。ほとんど本能に任せて攻撃していた。

「エミール様に指一本でも触れたら、首と言わず、肉をミンチにして差し上げますわ！」

　身体がいつもより軽い。

　ルイーゼはエミールを背にして立ち、音もなく踏み込んだ。

「三段突き！」

　得意な技を繰り出す。

「誰が考えた技だと思っている？」

　けれども、あっさりと避けられてしまう。

　嘲笑うエドワードに対して、ルイーゼもしたたかな笑みで返した。

「考えた？　新撰組をパクっただけでしょうに」

　ルイーゼの突きは刀身を寝かせた状態で放たれる。そうすることで、突きが避けられても、そのまま薙ぎの攻撃に転じることが出来るのだ。

　力いっぱい横薙ぎに刀を振って追撃する。

　エドワードも読んでいたようで、ルイーゼの攻撃を受け止めた。力技で押し返されて、ルイーゼは一旦後方へ下がる。

「ル、ルイーゼ……！」

「エミール様、お怪我はありませんか？」

　微笑みかけると、エミールはズズッと鼻水をすすった。

「僕は大丈夫……タマとギルバートが、怪我しちゃった……」

「遅れて申し訳ありません」

　エミールは泣きそうになりながら、「う、うん。大丈夫」と言って頷く。

「ルイーゼ、ここ二階だよ？」

　エミールがキョロキョロと辺りを見回した。

「あー」

　ルイーゼは説明が面倒だと思いながら、窓の外に視線を移す。すると、ルイーゼが侵入した窓の外に巨大な影が浮かんだ。

「庭にいらっしゃったので、協力して頂きましたの」

「ぱぉぉおおおおん！」

　ゾウのハナコが鼻を持ち上げて鳴いた。

「雑魚が何人増えようが――」

「我が美に敵う者など、いるはずもない」

　ハナコの鼻を伝って影がもう一人舞い込んだ。

　刃のない剣を振り降ろしながら、セザールがエドワードとの距離を詰める。

　セザールの剣は円柱型だ。あんなものをマトモに受ければ、刃が潰れてしまう。エドワードは苦々しい表情で、一度距離を取った。

「セザール様、遅いですわよ。なにをしていたのですか」

「我に非はない。非常識な珍獣め。なかなか平伏そうとしなかったから、上に乗るのに苦労してしまったではないか」

「牙を撫でたら乗せてもらえると、言いませんでしたか？」

「だいたい、あんなものを踏み台にするなど、非常識ではないか」

「確かに、常識的な踏み台ではありませんけど……そういうことを、あなたが言わないでくださいませ」

　いけない、いけない。つい無駄口が進んでしまう。

　ルイーゼはコホンと咳払いした。

「ということで、一対二ですわね。覚悟なさいませ」

　脇差の切っ先を向けながらルイーゼは笑った。たぶん、とても悪い顔をしている。ゲス顔だ。

　ジャンにカゾーランたち近衛騎士を呼びに行かせている。もうじき、ここも囲まれるだろう。

　一般の兵士が何人束になっても敵わないことは、わかっている。

　だが、ここにはルイーゼもセザールもいる。カゾーランやユーグが加われば、勝つのは難しくないだろう。

　負傷して伸びているギルバートはノーカンだ。あの元王子、大概大事なときに負傷して使いものにならない気がする。噛ませ犬乙だ。

「こんなことで、勝った気になっているんじゃないだろうな？」

　虚勢だろうか。エドワードはこの状況でも、不敵に笑っていた。

　闇の底から歌うような。雲のように掴みどころのない。不気味な声に、思わず寒気を覚えてしまう。

　なにを企んでいるのかわからない。

「計画通り」

　真っ黒い表紙のノートを持った主人公みたいなセリフだ。

　しかし、嫌な予感がする。

　慄くルイーゼの前にセザールが踏み出した。エドワードは、今度は刃が潰れることも厭わず、剣を振る。金属と金属がぶつかり合う甲高い音が響き、火花が散った。

「邪魔だ」

　エドワードは力技でセザールを押し退ける。かなり強引なやり方であった。

　戦闘に勝つためというよりも、どうしても、ルイーゼとの距離を詰めたいように思われるのは、何故だろう。

「ルイーゼ……！」

　ルイーゼは反射的に剣を突き出した。

　刃がエドワードの胴を貫く。血は流れなかったが、肌が陶器のようにひび割れたのがわかった。

「もう少し育ってからの方が良いと思ったが、仕方ない」

　耳元で囁かれた。

「奪い尽くしてやるよ」

　声が耳の奥から脳に浸食していく嫌な感覚だ。ルイーゼは思わず身を震わせて、小さくなってしまう。

「な、ん……ですか？」

　蒼く波打つように光る左目に、吸い寄せられる感覚があった。

　人魚の宝珠(マーメイドロワイヤル)の光だ。

　魂ごと引き寄せられていく妙な感覚を拒もうと、ルイーゼは目を閉じる。けれども、抗いようがなかった。動悸がして、息も苦しい。なにが起こっているのか理解出来ないまま、手を伸ばす。

「エミール様……！」

　どうして、エミールの名前を呼んだのだろう。

「ルイーゼ！　ルイーゼ！」

　座り込んでいたエミールが立ちあがって、伸ばした手を掴む。必死にルイーゼの名前を叫んでくれている。

　ルイーゼの身体が引っ張られて、エドワードから離れた。

　そこで、一度視界が暗転する。

　動悸がおさまって、身体の熱が冷めていく。鈍っていた感覚が冴え渡り、自由に身体が動かせるようになった。

「ルイーゼ、大丈夫？　ルイーゼ、しっかりして！」

　エミールの声が聞こえた。相変わらずである。本気でルイーゼのことを心配してくれているのだとわかった。

　ルイーゼとしては、エミールになにかあった方が困ると言うのに。王族と臣下の関係がわかっていない。今度、教育しなければ。

　なんだかお腹が痛む気がするけれど、怪我をしたわけでもないので大したことはないだろう。大袈裟だ。

　そんなことを考えながら、ゆっくりと眼をあけた。

「え……？」

　違和感。

「よかった、ルイーゼ」

　エミールが安堵の笑みを浮かべていた。サファイアの瞳に涙をいっぱい溜めて、今にも泣きそうだった。

「ええ……心配かけました」

　エミールにしっかり抱き締められた腕の中で、令嬢が目を覚ます。

　彼女は笑いながら、エミールを見た。そして、こちら(・・・)に視線を移す。

「あ……」

　今更になって、腹部に言い知れない激痛が走った。膝をつき、手で身体を支えた。

　身体が……大きい？

　自分の手を見て、ルイーゼは違和感しかなかった。

「どういう、こと……ですか？」

　なにが起こっているのかわからない。

　よく見れば、立ち位置も今までと逆ではないか？

「殿下ぁぁっぁあああ！」

　遠くから、カゾーランが突進してくる音が聞こえる。わかりやすい重戦車っぷりだ。

　駆けつけた兵士たちに囲まれて、ルイーゼはようやく事態を呑み込んだ。そして、目の前に立ちあがった令嬢を睨みつける。

「まさか、これって……」

　ルイーゼとエドワードの中身が入れ替わっている。

　他の人間相手には出来ない。

　この身体には転生前のルイーゼが収まっていたからこそ、出来る芸当だ。しかも、互いに持つ人魚の宝珠を共鳴させている。

　不老不死を得るなら、この身体にこだわる必要はない。エドワードはルイーゼの身体に乗り換えたのだ。そこから、また新しい器を作って一からはじめるつもりなのだろう。

　やられた。

　この状態で、身体を入れ替えられてしまったら……結果は見えている。追い詰めたつもりが、逆に形成が変わってしまった。

「さて……逃げ場はないわよ？」

　勝ち誇って笑う令嬢。

　闇から這い出るように。雲のように掴みどころがない。したたかな笑みで。