その128　名探偵ルイーゼですわ！

　

　

　

　うん、意味がわからない。

　ルイーゼは、意味がわからないまま腕を組んだ。

「セザール様は説明下手ですか？」

「我にもわけがわからん」

　問うと、セザールも頭を抱えはじめてしまった。

「セザール様の主張を整理すると、王宮に来た途端に謎の筋肉ムキムキ男に襲われたと思ったら、その正体はカゾーラン伯爵。どうして奇襲されているのかもわからないまま、やられてしまって、更にそこへ別の男が現れて、どこかで見覚えあるような、ないような。思い出せないまま気絶したと？」

「だいたい、そんなところだ。あと、我がドレスも破られた」

「ドレスのことは、どうでもいいとして」

「新調したばかりだったのに」

「はい。ドレスのことは、どうでもいいですね」

「これを見ろ。足が見えてしまう」

「はい。だから、ドレスのことは、どうでもいいですわね。でも、大腿四頭筋が最高です」

「やっと、我が美貌を理解したか」

　美貌とは違う気がするけれど、セザールの筋肉はなかなか良い。四十路のオッサンとは思えない肉体。流石は、セザール様。さすセザ！

「ではなくて」

　ルイーゼは仕切り直しに、コホンと咳払いする。

「カオスな状況ですわね」

「かおす？　あまり良い予感はしないな」

　セザールを襲ったあと、カゾーランはどこへ行ってしまったのだろう。

　もう一人、別の男がいたというのも気になる。と言っても、セザールはほとんど王都に現れないレアキャラだ。彼の知らない男など、その辺に転がっているだろう。

　ルイーゼは刑事ドラマの鑑識よろしく、地面を注意深く観察した。

　踏み込みが深く、大きな足がカゾーランのものだろう。近衛兵の履いているブーツの靴底だ。

　セザールのブーツは、靴底がやや硬い素材なのでわかりやすい。争った形跡があって、激しい戦闘だったことがわかる。現在、フランセールのトップ2の争いなので、当然か。

　離れた位置に、別の足跡。

　セザールが言っていた男の足跡は、これだろうか？　特に不審な点はなさそうだ。カゾーランと争った様子もない。

「探偵みたいですわね」

　そうだ。ユーグにクッキーを渡す手伝いをしたので、今度ヴァネッサに「令嬢探偵ルイーゼ」というタイトルの小説を書いてもらうのはどうだろう。

　なんと言っても、王都の売れっ子作家だ。ネタ提供料として印税を何割か頂いて……いけない、いけない。悪徳商人時代の癖で思考がお金に変わってしまいましたわ！

「そんなものを見て、なんになる」

　足跡を注意深く観察するルイーゼに、セザールが息をつく。

「あら、足跡は推理物の基本ですわよ？」

　ルイーゼはサラリと主張した。その後ろで、エミールも足跡を覗き込んでいる。

「すごい。ルイーゼは、こんなものからなんでもわかるんだね！」

「なんでも、というわけでは……」

　期待の眼差しで見つめられるので、苦笑いする。

　ぶっちゃけると、なにもわかっていない。

　だが、エミールが期待しているので、なにかしておかないと。

　ルイーゼは適当に足跡に触れてみた。

「――――ッ！？」

　それは、違和感だった。

　前にも一度感じたことがある。

　――あーあ……短気な男だな。昔から。

　誰かの声。聞き覚えのあるような、ないような。

　まるで、別の身体に入り込んだような感覚だ。

　アルヴィオスの港でも一度体験した……そう。いつも見ている不可思議な夢にも似ている。

　既に終わった過去の記憶を、追体験している気分だ。

　ルイーゼではない誰かの記憶。

　だが、これはルイーゼの記憶。

　――貴様……！　なんのつもりだ？

　――以前の続きさ。

　カゾーランの声も聞こえた。

　身体の奥が寒い。いや、熱い。よくわからなくなって、心拍数が上がっていく。息が苦しくて、ルイーゼは、その場に足をついた。

「ル、ルイーゼ！？」

　エミールが驚く声が聞こえる。けれども、ルイーゼの意識は深く深く沈んでいく。

　――今、あそこ(・・・)へ行けば面白いものが見られるぞ？

　――あそこ、だと？

　闇の底から歌うような、雲や霧のように掴みどころのない口調だ。この独特な喋り口も、覚えがあるような、ないような。

　これは、誰だ。

　いや、これは、わたくし。

　よくわからないが、ルイーゼは何故だか、この男を同一の存在だと認識していることに気づく。

「ルイーゼ！　ルイーゼ！」

　エミールが呼んでいる。

　意識が急速に引っ張られて、戻される気がした。

「ルイーゼ、大丈夫！？」

「…………！」

　眠りから覚醒するように、ルイーゼは顔をあげる。

　身体を襲っていた違和感は消えていき、心拍も呼吸も正常に戻っていく。

「ルイーゼ、良かった。気がついた？　大丈夫？　僕、心配――え、な、なに！？」

　エミールの言葉も聞かずに、ルイーゼは急いで立ち上がった。

「ジャン、木刀と脇差《プチ・エクスカリバーちゃん》を」

「よろしゅうございます、お嬢さま！　どうぞ、存分に！」

　手を出すと、ジャンが素早く要求の品を差し出してくれた。なにかを期待するように跪いているが、ルイーゼは華麗に無視してやる。

「どうした」

　セザールの問いに、ルイーゼはなんと言って良いのかわからない。

　ただ、わかっていることを告げる。

「カゾーラン伯爵は、恐らく人魚の宝珠(マーメイドロワイヤル)の安置場所に向かいました」

「何故だ？」

「夢のお告げのようなものですわ」

　説明が面倒くさい。

　何故だか、直感で「あそこ」の意味がルイーゼにはわかった。

　きっと、それは発言者と自分が、先ほどの白昼夢のような現象で同一に重なっていたからで……自分でも、なにを言っているのかわからない。

「あと」

　ルイーゼはゴクリと唾を呑んだ。

　これは絶対の自信があるわけではない。むしろ、馬鹿げている。そして、やはり意味がわからない。

「わたくし、死んでいなかったのかもしれません」