その102　よろしゅうございます、だと……？

　

　

　

　マイハニーたちの作戦が失敗して一夜。

　ジョン・アーガイル侯爵はグルグルの簀巻きにされて、放置されていた。

　恐らく、城のどこかだ。

　一応は大貴族なので客間のようだが、いつも自分が通される部屋と比べるとだいぶ狭い。それに、簀巻きにされていると、いろいろ堪能するのも難しかった。

　なんとも、遺憾だ。

　縛るのなら、もっと芸術的に縛ってほしいものだ！

　猿ぐつわを嵌められた口では、文句も言えない。最初は「やった、縛ってもらえる！」と喜んだものの、こんな武骨で芸術性のない縛り方をされるとは思っていなかった。

　自分も舐められたものである。元々、あの国王とは趣味が合わなかったのだ。話を合わせてやっていたが、あいつは光りものにしか興味がない。もっとも、よく話を聞けば、あの国王は偽物だったらしいが。

　ああ、マイハニーに会いたい。

　美しい蜂蜜色の髪に、冷たい表情の瞳。鋭い眼光に睨まれると、身体中が痺れてしまう。未成熟な蕾のような可憐さも堪らない。あの断崖絶壁に触れたときの歓喜は、この先、一生忘れまい。

　マイハニー・ルイーゼなら、きっともっと美しい縛り方で放置してくれるはずだ。こんな中途半端な客間ではなく、薄暗くてかび臭い最低の地下牢に入れ、家畜を見るような視線を向けてくれるに違いない。

　ああっ！　想像していたら、気分が紛れてきた！

　素晴らしい。素晴らしすぎるぞ！

　付け焼刃で仕込んだ村の娘にやらせたのでは、ああはいかない。

　要求しなくても、ちゃんとアーガイルが望む芸術を与えてくれる。ルイーゼはまさに女神のような存在だった。最高である。

「――……せんっっ！」

　客間の外から、なにかが聞こえてくる。人の声だろうか。

「よろしゅうございませんっ！　おおっと！？　ここから、お嬢さまの匂いがぁぁぁあああ！　よろしゅうございますぅぅうう！」

　なにかを叫んでいる。

　程なくして、閉ざされていた客間の扉が開かれた。

「お嬢さまぁぁぁああ！　……申し訳ありません、人違いにございました」

　扉を開けた人物は血相を欠いた様子で叫んでいたが、中にいるのがアーガイルだと気づくと、紳士的な一礼した。

「んんんんッ！　んぅぅぅうう！　ん、んんんッッ！」

　そのまま立ち去ろうとする男に向けて、アーガイルは塞がれた口で必死に訴えた。

　この男は、確かルイーゼの執事！　名前はジャンと呼ばれていたはず。

　彼がどうして、こんなところにいるのかわからないが、ここは助けてもらいたい。こんな屈辱的な縛り方のままでは、気が狂ってしまいそうだ！　せめて、縛り直してほしい！

　ジャンはアーガイルを見て察したのか、すぐに縄を解いてくれた。

　口の猿ぐつわではなく、縄から解放してくれるとは、やはり心得ている。一緒に縛られて放置されていた仲間同士、きっと通じ合うものがあったのだろう。

「お嬢さま！　お嬢さまはどこへっ！？」

　ジャンは縄を解いたあとでアーガイルの猿ぐつわを外して問う。

「私にもわからないのだよ！　マイハニーが心配だ！　妙な待遇を受けて、彼女の芸術性が損なわれたらどうしてくれる！」

「それは、よろしゅうございません……お嬢さま！」

　流石は緊縛で意気投合した仲間。ジャンはやはり、芸術の理解者だ。

　そうとなれば、情報収集だ。

　アーガイルは客間の奥に備え付けてある呼び鈴を鳴らす。これを鳴らすと、普通は奥から使用人か雑用の奴隷が現れるのだ。ここが客間の機能を果たしているなら、彼らは呼ばれたら来るに違いない。

　見立て通りに、客間の片隅に用意された小さな扉が開く。目立たないように造られた扉から顔を出したのは、奴隷の少女だ。

「おい、娘」

　アーガイルは高圧的な態度で奴隷の少女を見下ろした。

　奴隷がたじろいで口を閉ざしてしまうので、アーガイルは彼女を無理やり部屋の中へと引っ張り出した。

　奴隷は引っ張られた腕を押さえて、床に転がる。

「よろしゅうございません、侯爵さま！」

　ジャンが声を上げる。

　何故、止められるのだろう。訝しく思っていると、ジャンはキリッとした表情で奴隷の前に立った。

「どうした、同志よ。なにかあるのか？」

「お言葉ですが、侯爵さま！」

　ジャンはシャキーンとした眼差しでアーガイルを見据えて、こう言った。

「お仕置きは歓びであるべきです」

「……なに？」

　怯える少女を見下ろして、ジャンは拳を握って力説する。

「このジャン、お嬢さまのためならば、どんなお仕置きも苦痛ではありません。むしろ、歓び！　天の恵みでございます！　このように素晴らしい感覚は、普通に生きていては味わうことも出来なかったでしょう。お嬢さまがジャンに与えてくださった祝福なのです！」

　確かに。ルイーゼの与えてくれる快楽はまさに芸術。この世のものとは思えない至高の逸品だ。

　しかし、それとこれと、なにが関係しているのかアーガイルには、わからなかった。

　奴隷は奴隷だ。使役されるために存在している。

　フランセールには、そのような文化はないらしいが、彼だってルイーゼの屋敷に雇われている身。身分は違うかもしれないが、使役される立場には変わりないはずだが。

「お仕置きとはご褒美であるべきなのです。このように、嫌がる相手にお仕置きしては、お仕置きの価値が下がってしまうとジャンは考えます！」

「……確かに、私はお仕置きを芸術として嗜んでいる……だが、執事よ。奴隷は家畜。本来、お仕置きとは下層民を従わせるための手段であるはずだと思うが？」

「それは間違いです！　主のことを愛していれば、下々の者は喜んで従うのです。ジャンはお嬢さまにお仕置きされて、嫌々従っているのではないのです。ご褒美を求めて、お嬢さまをお世話しているのです！」

「なんと……！」

　寝耳に水だった。ジャンや下々の身分の人間は、そのようなことを考えていたのか！？

　アーガイルは今まで感じたこともない衝撃に見舞われた。

　こんなことは初めてだ。下々の意見など聞いたことがなかった。いや、聞く価値のないものだと思っている。

　けれども、ジャンは同じ芸術を理解する同志。

　身分は違うが、アーガイルを理解する数少ない仲間である。そんな同志が、自分の知らない世界を教えてくれた。

　アーガイルは目の前が真っ白になり、眩暈がする。

「そんな……そうか……そうだったのか」

　今まで、誰もアーガイルに至高の芸術を与えてくれなかった。村の女たちに仕込んでみても、仮初の満足感しか得られなかった。ルイーゼが現れるまで、アーガイルは孤独だった。

「私は愚かだったというのか……！」

　膝から崩れ落ちて、アーガイルは床に座り込んだ。こんな衝撃は生まれて初めてだ。

「私は従わせることしか頭になかった……だが、真の芸術とは培うもの！　奴隷たちが自ら進んで私に仕えていなかったから、至高の芸術が得られなかったのだな……？」

「左様にございます、侯爵さま。ジャンのような使用人は主を愛してこそ、主の求める最良を発揮することが出来るのです！」

「そうだったのかぁぁああ！　私はなんと、愚かだったのだろう！」

　今までの自分の行為を恥じて、アーガイルは涙を流す。

　自分はなんという甚だしい勘違いをしていたのだろう！　今までの自分を水に流してしまいたい！

「……今からでも、遅くはないだろうか。同志よ……」

「大丈夫でございます、侯爵さま。よろしゅうございますよ！」

「なるほど、よろしゅうございます、か……同志よ、ありがとう！」

　二人はがっちりと手と手を取り合う。

　その様を見上げて、奴隷の少女が「なにを言っているのかしら、この人たち頭大丈夫？」と言いたげに首を傾げていたのだが、そんなことなど目に入らないアーガイルとジャンであった。

　†　†　†　†　†　†　†

　つい、うっかりソファで眠っちゃった。

　エミールは縛られて自由の利かない身体を起き上がらせる。手しか縛られていないけれど、やっぱり慣れない。縛られて喜べる一流の殿方には程遠いみたいだ。

　エミールは欠伸をして身を震わせる。

「よろしゅうございますぅぅうう！　きっと、あそこにお嬢さまが！」

　なんだか、外で叫び声が聞こえる気がした。

　なんだろう？

「う、わ……！　くそっ！　なんだあれ！？」

　部屋の前を見張っている兵士が声をあげている。

　エミールは気になって、立ち上がった。やっぱり、縛られていると動きにくくて嫌だな。

　しばらくすると、「がおがおぉおっ！」と、物凄い動物の鳴き声と共に兵士が逃げていく音がした。そして、部屋の扉が開く。

「お嬢さまぁぁぁあ！　……申し訳ありません、人違いにございました」

　扉を開いたのは、ルイーゼの執事だった。

「え、えーっと。ジャン？」

　執事の名前を思い出して、エミールは声をかける。すると、ジャンが閃いたようにエミールを見て笑った。

「殿下！　失礼をしました！　このジャン、お嬢さまにお会いしたい一心で、つい……」

「ごろにゃぁぁご！」

　言い訳するジャンを踏みつけて、後ろからタマが顔を出す。タマは勇敢な容姿からは想像出来ない猫撫で声で部屋に入り、真っ先にエミールの顔を舐めた。

「た、タマぁ！？　どうして、ここに！？」

　タマはヴィクトリアの屋敷に置いてきたはずなのに！

　しかし、エミールは嬉しくなって、笑ってタマに頬ずりした。もふもふの鬣が気持ちいい。ルイーゼが気に入るのも理解出来る。

「よくわかりませんが、城の中を走っておりました！　ジャンはてっきり、お嬢さまのところに行けると思ってついてきましたが……きっと、殿下のところに行きたかったのでしょう！」

「そうなんだ……！　タマ、ありがとう！」

　ジャンが縄を解いてくれたので、エミールはタマの頭を撫でた。タマは嬉しそうにエミールの顔を舐めてくれる。

「同志よ、情報を仕入れたぞ！」

　そんなことをしていると、扉からアーガイル侯爵が顔を出した。

　アーガイル侯爵はいつもみたいに嫌味そうな顔ではなく、非常に清々しい様子だった。なにかあったのかな。とても解放感あふれる爽やかな笑いだ。

「円卓の広間で騒ぎが起きているらしい。きっと、マイハニーだ！」

　ルイーゼのことだ。

　昨日、エミールはルイーゼを逃がした。

　今騒ぎを起こしているということは、ルイーゼがエミールを助けに来てくれたのだろうか。

　僕はルイーゼを守りたかったのに。また助けられるの？

　そんなことを思った。

　けれども、一方でルイーゼが助けに来てくれたことを嬉しく思う自分もいた。

　複雑だ。けれど、どっちも正直な気持ちで、エミールは混乱する。

　エミールは急いでタマの上に跨った。そして、出来るだけ力強く言葉を発する。

「僕、ルイーゼに会いに行く！」

　宣言すると、タマが呼応するように吼えた。