その90　女王様ですか！？

　

　

　

「えっと、エミール様……？」

　戸惑いながら問うと、エミールが首を傾げた。サファイアの目をパチクリと見開いて、「なに？」と無邪気に問う。

　エミールは今、確かにヴィクトリアの心を読み取ったようだ。

　それは宝珠の力である。

　つまり、エミールはルイーゼが宿している人魚の宝珠(マーメイドロワイヤル)を使用することが出来るということだ。

　彼の母親は転生者。宝珠の能力を引き出す素質は充分にある。

　ギルバートには不可能だったので、もしかすると、エミールの方が優れているのかもしれない。

　まさかの、ここでチート属性ですか。ズルい。わたくしも、チートしたいです！　などと考えたが、口に出すのは辞めておく。

「エミール様」

　ルイーゼは試しに、エミールの手を握った。

「今、セザール様がなにを考えているか、見えますか？」

　適当にセザールを指差してみる。エミールは困ったようにセザールを見つめた。

「うーん、よ、よくわからないよ……」

　エミールはしばらくセザールを見ていたが、首を横に振ってしまう。

「当然だ。非常識的な人間には、我が常識はわからんだろうよ」

「いや、そういう問題ではなくてよ。たぶん」

　もはや常識とはなにか、セザールには突っ込まない方針だ。きっと、彼は自分たちとは違う言語を話しているのだ。そう思うことにした。

　相手が悪かったのだろうか。それとも、なにかの間違いだったのだろうか。ルイーゼは途端に不安になって、エミールを見た。

　すると、エミールは突然、閃いたような表情を浮かべる。そして、ジャンを指差して笑った。

「み、見えたよ！　ルイーゼの執事、今とっても打ってほしいんだって！」

「なんだか、それはいつものことのような気がしますけど！？」

　本当に宝珠の力なのかどうか疑わしく思いながら、突っ込んでしまう。ジャンを見ると、ギクリとした表情で、もじもじと俯いた。

「ジャンは、必死で我慢しておりました……しかし、バレてしまったのなら、仕方ありません。理由もなくお仕置きしてくださっても、よろしゅうございますよ！？　お嬢さま、さあ！」

　一応、外れてはいないことを確認して、ルイーゼはサラッとジャンの要求を聞き流した。ちょっと今は構っているのが面倒くさい。

「一応は使えるということか？」

　ギルバートが訝しげにエミールを見て腕を組んだ。

　エミールはルイーゼの手を握ったまま、黙ってギルバートを見上げている。

「黙っていろよ、お姫様。なんでもかんでも、口にすればいいってもんじゃあない」

　なにかを言おうとしたエミールの唇に、ギルバートが人差し指を当てた。妙に艶っぽい表情で笑っているが、視線が険しい。

　エミールは気圧されたように、コクコクと頷いて黙り込んでしまった。

　今、エミールはギルバートのなにを見たのだろう。

「これからのことだが」

　ギルバートは無理やり話を区切るように声をあげる。

「今、女王に賛同する貴族たちが首都へ集まっている」

　なんでもないことのように続けながら、ギルバートは奥のソファに深々と腰かけた。長い足を組み、指を絡めるように肘をつく動作には迷いがない。

「とりあえずは、国王を捕獲し、城を掌握しなきゃあならない」

「捕獲ですか？」

　ルイーゼが眉を寄せると、ギルバートが頷いた。

「なんのために、各地で民衆を焚きつけて国王打倒の風潮を作っていると思ってる？」

「焚きつける……ギルバート殿下。以前とお話が違うようですが？」

　以前、ルイーゼに目的を語ったギルバートは、民衆に王制廃止の動きがあり、爆発寸前だと言っていた。

　けれども、今のギルバートの話では、その流れすら作ったものであると思われる。

「間違ってはいないさ。元々、火種はあったんだ。ただ、少し手伝うこともあると言っているだけだろう？」

　完全にクーデターを企む人間の考え方だ。

　いや、間違ってはいない。最初からそういう話だと聞いていたし、ギルバートが狡賢い人間だということもわかっていた。

　騙されたとは思っていないが、どこか腑に落ちない。

　前世が七回も悪党だったくせに、「もやもや」しているのは、何故だろう。

　六回目の前世くらいまでなら、この程度はアッサリ聞き流していた気がする。きっと、七回目がアホの恋愛脳だったせいだ。

「現アルヴィオス国王ウィリアム二世を捕獲して、民衆の前で処刑する。節目として、王朝の終わりを見せてやる必要があるからな」

　ギルバートの後ろで、ヴィクトリアが表情を曇らせていた。

「そして、新しい政治を女王の下に敷く」

　淀みなく紡がれる言葉に、何故か鳥肌が立つ。

　どうして、彼は平気で危うい言葉を吐けるのだ。ギルバートが言っていることは、全て自己を否定しているように思えた。

　狡猾な王子の印象と結びつかない言動に違和感を覚える。同時に、読めない心の歪みのようなものを感じた。

　彼が抱えているのは、自分の命を賭す覚悟――違う。

　自らの命を軽んじすぎているだけなのではないかと、疑った。表面に出ていなかった異常性を垣間見て、ルイーゼは寒気がする。

「そろそろ戴冠式のドレスでも選んでおけよ、ヴィクトリア女王？」

　今日の夜会の衣装を選ぼう。そんな軽いノリで笑いながら、ギルバートは黙って立っているヴィクトリアを見上げるのだった。

　†　†　†　†　†　†　†

　手足の自由を奪う麻縄が肌に食い込んで傷をつける。

　布を噛まされているせいで声も出せない。

　ユーグは辺りを見回すが、暗い倉庫のような場所であることしか、わからなかった。

　海上特有の不定期な波の揺れはなく、ここが陸であるのだと辛うじてわかる程度だ。

　部屋には妙な香のような匂いが漂っている。甘ったるい香りが思考力を奪っているのか、頭がぼんやりとした。

　ここは、どこかしら。

　確か、自分はアルヴィオスを目指していたはずだ。ということは、アルヴィオスなのだろうか。

　アルビンという従者に薬を盛られて眠らされ……その先は思い出せない。

「…………ッ！」

　ユーグは身を起こそうと試みるが、縛られた状態では上手くいかない。ルイーゼの執事や国王は自ら進んで縛られたがるが、その心理が甚だ理解出来なかった。

　そうしている間に、外から何者かの足音が響く。

　ギィギィと音を鳴らして扉が開いた。ユーグは上手く持ち上がらない視界で、戸口に立った人物を見上げる。

「なんだ、起きていたのか」

　舌打ちのようなものが聞こえた。

　これは、誰だろう。

　視界に映る人物を、ユーグはただ眺めて目を見開いた。ユーグが動揺しているのを読み取ったのか、戸口に立った人物は、わざとらしく息をつく。

「面倒くさいな。いや、よく今まで誤魔化せたと言ったところか。お前も、俺(・)の知り合いか？」

　その男は、恐らく、ユーグを眠らせた従者クラウディオ・アルビンだった。服や、纏う空気が同じである。

　けれども、別の人物にも見えた。

「カゾーランの子なら、当然、知っているか。油断した。まいったな」

　知らない男――いや、ユーグは彼のことを知っている。

　顔を隠していた長くて鬱陶しい前髪は、後ろで一つに結われていた。眼帯も外れており、素顔がはっきりと見えている。

　闇のような黒い双眸が薄く笑って、ユーグを見下ろす。

　どうして、この人が――？

「まあいい。予定を変える必要はない」

　闇の底から響くような、しかし、掴みどころのない雲のような口調。

　男はユーグの前に腰を落とすと、この場には相応しくない愉しげな笑みを浮かべた。

　その表情が、人の首を狩って笑う悪魔そのもののように思えて、背筋が凍る。

「俺(・)を殺した人間の子を切り刻む楽しみが出来た」