３６、　最後の町へ　－２－

　【ゴッド・エンブレム】の地下迷宮。そこはアンデット系モンスターの巣窟だった。

　骸骨、死体、ゴースト。ただでさえ迷路のように入り組んでいる地下道に、行く手を阻むそれらのモンスターは脅威そのものだった。

　もしも俺とメグさんだけだったら、とても越える事なんてできなかったんじゃないだろうか。

『あそこが出口だ』

　地下に入って１時間余り。俺たちはようやく、外の世界に出る事ができた。

『ひどい目に遭った』

　俺の倍以上のレベルであろう、しかも運営側でもある【ハム】がぼやいている。これは相当なもんではなかろうか。

『先は長いぞ』

　青髪の盗賊【イチダイ】が、赤い鎧の隣に立つ。

『急ごう』

　地下迷宮の外は森。

　だが思うより早く樹海を抜けると、次に現れたのは砂漠と思える大地だった。

　こういう風景は何となく見慣れた。第２都市【カサム・エンブレム】の風景に似ている。

　サソリにバジリスタ……ああ、そう言えばバジリスタには一度も会わなかったな……というか、会っても逃げるばかりだっただろうけど。

　不思議な話だ。そんな俺たちが今向かっているのは、神獣と呼ばれる麒麟の元。

　麒麟討伐。

　以前、佐伯さんは言っていた。神獣・麒麟は相手のレベルに合わせる。だから、どんなレベルだろうと相手にする時の強さは同じだと。

『この先に湖がある。そこで１度休憩しよう』

　【テネシーブルー】へ向かい、クエスト屋で麒麟討伐のクエストを受注する。

　そして麒麟を倒したその先に。

　……【聖域】と呼ばれる場所は存在する。

　何のためにそこに向かうのか？　――兄貴が最後に見た場所だから。

　なぜそれを見る必要がある？　――それは、わからないけれど。

　わからないけど。

　……わからないけど。

　俺とメグさんは……心に決めている。見なければならないと。

　兄貴が残した最後の世界。

　そして、最後に見た景色。

　結婚式の前日に。わざわざ徹夜までして。

　そこで何を。

　……何を。

『瞬キチ！　魔物来てるぞ！！』

　踊る文字に俺はハッとした。

『ボサっとすんな！！』

　慌てて振り回す【回転切り】。間髪入れずに、【イチダイ】がフォローしてくれる。

　相手の魔物、何かも見てなかった。

　――何も、なければいいと。

『もう少しだから。頑張って』

『はい、すいません』

　俺は。

　湖に到着後、小休止を挟んで俺たちは再び【テネシーブルー】へ向けて出発した。

　湖の外周をグルリと回る。その間にも幾つかモンスターはいて、【ハム】が筆頭になって道を拓いていく。

　湖を周り切るまでに、結構な時間がかかった。

　そこから平原を幾つか渡り、森に出て。

　最後に現れたのは険しい山だった。

　もちろん、俺自身は画面の外側にいる。ただただマウスを操作してキーボードを叩くだけの作業だ。

　だけれども。

　……登る山は、ひどく、険しく感じられた。

　湖を周る間もそうだ。

　洞窟を歩くその足が。

　俺の足は動いていない。だけれども。

　……奇妙なほどに、体に共鳴する。

　山頂に辿り着いた光景に、ハッとする自分がいる。

　吹いてもいない風、ただ画面の中の樹々が揺れているだけなのに、頬に澄み切った何かを感じる。

　山間から漏れだす水を見かければ、自然と顔がほころぶ。

　思えば、このゲームを始めた頃からそうだった。

　なぜ心が動くのだろう。

　このゲームが特別……？　いや……。

　山を下りながら俺は思う。

　確かに、今までやってきたゲームの名前を浮かべれば、脳裏をよぎる幾つかの光景がある。

　ストーリーだけじゃない、それは確かに、山であり、空であり、１つ１つの光景。

　――物語が世界を作る。

　兄貴……、山頂から下る途中、道に淡い虹が掛かった。

　――世界が、物語を描く。

　……自分の兄が何を作りたかったのか。

　兄が何を思い描いていたのか。

　ゲーム。

　物語。

　映像。

　光景。

　……漠然と。

　虹の中に兄の背中が見えたのは、幻。

　目に映る仮想の世界が。

　何かを言って。

　……それでいて、何も言わないで。

　逆に、俺を見つめているようで。

　　◇

『ついにここまできたのか……』

　おあつらえ向きと言うのだろうか。森の片隅に、焚火の跡があった。

　輪郭がぼやけるほどの樹海。最後のベールは今までよりもずっと青に近い碧。

『この先の道をまっすぐ行けば、【テネシーブルー】だ』

　俺はただ、画面に現れる文字を追う。

『最終確認だ』

　語っているのは、【ハム】。

　この１年、……最初は面倒臭い人だと思った。クルクルパーマの変な人。

　兄貴が関わっていたゲーム会社の人という事以外、俺はこの人の事をよく知らない。

　事あるごとに絡んできて、口を開けばどこまで進んだ、レベルは何だと尋ねられ。

　ドアホ、死ねと何度もけなされた。

　……ゲームの中までも、絡んできて。

　…………………いつも。

　何だかんだで。

　傍にいてくれて。

　……………気に掛けてくれてて。

『行くんだな？』

　ああ、行くよ。

　行くんだ。

　決めてたんだ。

　……なのに何だろな。

　……何でか、ちょっとだけ淋しいと思った俺の心は。

『はい』

『そうか』

　画面の向こうの佐伯さんは……どんな顔をしてるのかと。

　初めて思った。

　多分、この瞬間だけ。

　俺は……迷いたくない。

『メグちゃんも、いいのか？』

　俺とメグさん、交互に聞く佐伯さんに、俺は変な事を思ったよ。

　――汝、病める時も、健やかなる時も

『はい』

『わかった。じゃあ、最後の確認だ』

　【吟遊都市テネシーブルー】。

　この世界を築いた３人の女神の１人が守護するという町。

　本当は美しい町なのだという。

　だけれども今は魔物が徘徊し。

　プレイヤー同士の殺し合いさえも、当然のように行われている町。

『町の中央にあるクエスト屋に行く。ルートは俺と【イチダイ】で案内する。依頼の中にある麒麟討伐クエストを受注。そこから、麒麟がいるという【絶海】に向かう。クエストの受注方法……わかるか？』

　クエスト屋。

　クエスト……結局、メグさんとやった事なかったな。

　事前に何となく話しておいた。仕事の請負、アルバイト紹介所みたいなもんだと。

　アルバイトなんて学生の頃以来だって、笑っていたっけ。

『クエスト受注まで、俺たちが全力でサポートする。とにかくお前たちは、その先の事だけを考えていればいい』

　麒麟討伐のクエストを受けて。

　【絶海】の向こう側にあるという、【聖域】へ。

　……行くんだ、俺たちは。

『その先は、お前たちに任せるよ』

　佐伯さん。

　……。

『……』

　ありがとうと。

　……打とうとする手が。

　何でか、震えた。

　ゲームの中に声はない。

　なのに、言葉が出ないのは。

　喉に詰まるような……感覚は。

『ありがとうございます』

『ここからだ』

『うん。ここからだよ』

　【イチダイ】も言う。

『始めよう』

『メグちゃん、こいつ頼むわ』

　【ハム】が【アゴで】俺を指す。

『こいつ、多分、画面の向こうで泣いてる』

『な、泣いてません！』

『ははは、メグちゃん、こいつの事、引っ張って行ったってな』

　兄貴でもないのにそう言う【ハム】に。

『はい』

　と言ったメグさんに。

『行こう』

　叩かれていないのに、肩を叩かれて。

『行くぞ』

　小突かれてもいないのに、頭を軽く小突かれて。

『守るから』

　笑ってもいない仮想の人物たちが。

　まっすぐに見ている。

　画面に踊らない、言葉の数々。

　俺は最後に森を旅立つ。

　次の画面からが本当の戦い。

　……１年。

　ここからが。

　俺の本当の戦いであり、最後の戦いだ。