３３、　決意

　こちらから電話をするのは初めてだった。

　少し緊張した。

　３コールほどで出た。涼しげな女性の声だったので、思いもかけず、少し面食らった。

「喜多川と申しますが、佐伯さんはいらっしゃいますか？」

　少々お待ちくださいと言われメロディが流れるのを待って、俺は缶コーヒーをチビリと飲んだ。

『もしもし。お待たせ』

　出た。

　聞こえた声は、いつもより少し低く感じた。

　――〝クロスリンク・ワールド〟制作の会社。兄貴がいた会社。

　……正確には違うか。佐伯さんは、兄貴は無償で手伝ってたって言ってた。兄貴はそこに勤めていたわけじゃない。

　でも兄貴が、最期の瞬間を過ごしていた場所。

『どしたー？』

「あけましておめでとうございます」

『おー、あけおめー』

　……本当はあんまり電話したくなかったけれども。

　でも。しないわけにはいかない。

「今大丈夫ですか？」

『俺は？　お前はいいの？』

「昼の休憩中です」

『んー、そう。進んでる？　〝クロスリンク〟』

　俺はゴクリと息を吞み。

　そして言った。

「行こうと思います」

　その一言。

　沈黙が戻る。

　一瞬、伝わらなかったと思って俺は慌てて説明しようとしたけれども。その必要はなかった。

『そうか。決めたか』

「……はい」

『いつ？』

「まだ、はっきりとは」

　でも。

「近々」

『ついに【聖域】を目指すか』

「はい」

『あのクエスト、はっきり言って人気ないんだよねー。リスクが高いワリに実入りはほとんどないって話。今内部では、【聖域】を引っ込めようかって話も出てる』

「え……」

『まぁ、お前が行くまでは、消しゃしない。それにほれ、あれは崇之の仕事だから。そんな簡単になくせはしないけど』

「……」

『そうか、行くか……どうすんのかなぁーって、正直思ってた。ほれ、あそこで遊んでいく分には必要ないじゃん？　別にあのクエストクリアしなくてもゲームは進められる』

「……そうですね。でも、」

　俺たちは、見なければならない。

　そのために踏み入れた世界。

「行きます」

　見ないで引き返すなら、行きはしない。

　最初から決まってた、運命。それは定め。

　兄貴の仕事、最期にしていた事、……それらの情報が俺の耳に入ってきた時から。

『そうか』

　少しだけ、佐伯さんの声が落ちたように聞こえた。

　俺はそこから一呼吸置いて、言う。

「ついてきてもらえませんか、団長」

『――』

「【テネシーブルー】まででも結構です。麒麟討伐は、俺たちでやりますから」

『……』

　その願いを言うために、俺は今日、電話をしたんだ。

『……いつから気づいてた？』

　俺は苦笑した。

「隠してたつもりだったんですか？」

　電話の向こうでも苦笑するような気配があった。

「公式の公を取って、【ハム】ですか？」

　――気づいたのはいつだったかわからないけれども。

　何となく、その気配はあった。

　口調とか。態度とか。

「あんなオンラインゲームで、見知らぬ俺たちにあそこまで親身に絡んでくる人、いないですって」

『そうか？　よくあるって、そういうの。ゲームの中でも実はみんな、人に飢えてるんだってば』

「【聖域】の話とか、詳しすぎますし。他のプレイヤーがしてるの聞いた事ないですし」

『……掲示板すら見ないお前に、他のプレイヤーがどうのと言えるのかよ』

　でも、笑ってる。そしてその笑い方が電話越しにも変わったのがわかった。

　――【聖域】と呼ばれる場所。でもきっと、その名でその場所を呼んでいるのは、

『公康の、ハムだ』

「……え？」

『公式じゃない。……佐伯公康。だからハム』

「……そっすか」

『まぁ、いつかはバレるだろうとは思ってたけど。んでも、お前アレじゃん、崇之の弟じゃん？　未来永劫わからんかもしれんとも思った』

「何ですかそりゃ」

『一瞬ですべてを理解するか、未来永劫何一つ理解できないか。あいつはそういう男でしょ』

「……」

『いや……それは俺のただのイメージか。理解できていたとしても目を閉じる。それが人の性《サガ》か。あいつが何を理解し、何を知らぬままに逝ったか、そんなもん、誰もわからん』

　――多分、本人すらも。

『行くのか……恵ちゃんと』

「……知ってたんですね」

　メグさんの事も。

　兄貴の嫁さんと、俺。

　不器用な、俺たちの旅。

　知ってて、傍にいた。

　まるで見守るように。

『まぁ。俺は、その辺の事情は知らないよ』

「……」

『崇之の嫁さん。……お前と崇之、そして恵ちゃんの関係。俺にはわからんよ』

　でも、と佐伯さんは言った。

『……わからんけど、俺は、……そうだな、俺は……』

「……」

『…………付き合う』

　【テネシーブルー】まででいいのか？　と佐伯さんは言った。

　はい、と俺はもう一度返事する。

　彼は、わかった、と言って。

『全力で、お前らを守る』

　必ず行け。

　……そう言った。

　なぁ、兄貴。

　俺たちはどこまで行けるかな……どこまで来れたかな。

　世界は無窮に広がっていると思ってた。どこにだって行けると思ってた。

　たとえどこかで何かを落としたって、すぐに拾いに行けると思ってた。信じて疑わなかった。

　でも、落とした物は二度と手に入らない。

　手に入ったとしても、それは違う物。

　進んだ分だけ、遠くなる。

　振り返る事は出来たって、退路はいつだって閉ざされてる。

　……その中で。

　袋小路に追い込まれていくのわかってても……戦っていかなきゃなんない。

　なぁ、兄貴。

　メグさんと、会いに行くよ。

　……兄貴に、会いに行くよ。

　怖いとか、目を閉じたいとか。

　見ない振りとか。

　他の道はあるかもしれないけれども。

　それは、俺たちが望む道じゃない。

　……これで何が始まり何が終わっても。

　俺は。

　兄貴から、

　――メグさんと。

　俺と。

　世界から。

　もう、逃げずに。

　……本当の意味で。

　　◇

　決行は、いつも必ず晴天とは限らない。

　決意は、絶え間なく固く決まり続けているわけではない。

　――１月最後の土曜日。

　俺たちは、約束した。

　奇しくもその日は、兄貴が亡くなったのと同じ数を持つ日にち。

　……誰に導かれたわけでもない、それは俺たちが決めた道だった。

　パソコンを立ち上げる。起動を開始する。

　デスクトップが表示されるまでの一時の空白。その間俺は窓から空を見ていた。

　いつもはこの時間が少しもどかしい。早く立ち上がらないかと思って過ごすのに。今日はこのままずっと上がらなくてもいいと思った。

　でもパソコンは忠実に画面を表示させて。

　デスクトップに、クロスリンクへのボタンが配置されている。

　クリックすればそこに扉が現れる。

　その先へ。もっと奥へ。

　俺は進んで行く。

　最初にこの世界に入った時の事を思い出す。

　メグさんと２人で、この世界に足を踏み入れた。

　一緒に始めて。

　一緒に、兄貴が作った映像に言葉を失った。

　この先に俺たちは何を見るかな？

　何を見て、何を得て。

　例え何かを失ったとしても。

　――あれから１年。見慣れた最初の光景。

　美しい、一つの世界へと続く光景。

　でも今日は少し違って見える。

　風が吹いていないのに、匂いだけがした。

　冬の風の匂い。

　鼻の奥がツンとする。

「行こう」

　そう呟いて。

　ENTERを押す。