第20話：完結の条件

　重い沈黙が、小屋の周りを支配していた。

　それは目の前の“神”の登場に対する衝撃と、彼の放った一言──“ギリギリ合格”という意味不明な評価に、誰もが思考を止めてしまったからだ。

　だが──その沈黙を、幸人が切り裂いた。

ゆきと「……すまないが、唐突の"神"の出現や"合格"と…。訳がわからないんだが──」

　睨みつけるような視線のまま、幸人は言葉を続けた。

ゆきと「──ちゃんと説明してもらえるんだろうな、“ロキ”」

　ロキはくつくつと喉を鳴らして笑った。

ロキ「おいおい、そんな睨むなって。あぁ、もちろんだ。なんでも答えてやるよ。……さて、何から聞きたい？」

　からかうような声音は柔らかいが、どこまでも人を食った態度に、幸人は眉をひそめる。

　だが、冷静さを保つようにゆっくりと息を吐き出し、問いを選んだ。

ゆきと「まずは……“合格”とは、どういう意味だ」

　ロキは、まるでつまらない質問だという風に肩をすくめる。

ロキ「そのまんまの意味さ。“合格”ってのは──この物語を“完結させるための条件”を、お前たちがギリギリでも満たしたってことさ」

　その言葉に、背後で誰かが小さく息を呑む音がした。

　幸人はさらに言葉を重ねる。

ゆきと「……なら、俺たちが満たしたっていう“完結の条件”とは、なんなんだ」

　ロキはそれには直接答えず、ふっと莉子の方へ視線を向けた。

ロキ「なぁ、そこの明るい嬢ちゃん──」

りこ「え……わ、私……！？」

ロキ「そう。……“本来”この序文書《狼と七匹の子ヤギ》の物語が完結する条件って、なんだと思う？」

　突然振られた問いに、莉子は一瞬うろたえたが、頷いて考える素振りを見せる。

りこ「え、えっと……童話通りなら……狼に食べられた子ヤギたちを助けて、母山羊が狼を懲らしめて……無事にみんなで暮らせたら……完結、なのかな……」

　ロキは何度かうんうんと頷きながら、満足そうに彼女の答えを聞いた。

ロキ「そう、そう。いいね。そういう答えが返ってくると思ってたよ」

　続いて、ロキの視線が道後に向けられる。

ロキ「じゃあ、そこの目つきの悪いにいちゃんはどう思う？この物語、どうすれば終わると思った？」

どうご「んなもん決まってんだろ。……狼をぶっ倒しゃ終わりに決まってんじゃねぇか」

　拳を握る音すら響くような、迷いのない言葉だった。

　だが、ロキはそれを聞くと、残念そうに小さく首を振った。

ロキ「……あぁー、まぁ、うん。君みたいなのはそういうタイプだと思ってたよ、ありがとう……」

　ロキは、やれやれと言いたげな表情で場の中心に視線を戻し、軽く肩をすくめて言う。

ロキ「童話通りの筋書きで完結する──それがほとんどの“序文書”の仕様だ。たいていは、皆の知ってる筋通りで完結できるように、出来てる」

　その言葉に、一瞬場の空気が重くなる。

　それを感じ取ったように、ロキはわずかに声を潜めた。

ロキ「──だが、今回のこの序文書は違う。“俺が干渉してた"からな」

　静まり返る空間に、その一言が鋭く響く。

ロキ「俺がこの物語に干渉し“手”を加えたことで、物語はその姿を変え、登場人物も、ルートも、そして──“完結条件”も変わる」

　幸人が眉をひそめる。

ゆきと「……だから、結局なんなんだ。その“完結条件”っていうのは……」

　その問いに対し、ロキはわざとらしく間を置き、芝居がかった仕草で手を広げた。

ロキ「それは……」

ロキ「──この物語の“真実を見極めること”さ！」

　その一言は、意外なほど単純であっさりしていた。

　だが、場にいた誰もが、その意味を一瞬で理解できなかった。

ゆきと「真実……を、見極める……？」

ロキ「そうだ」

　ロキは楽しげに笑みを浮かべる。

ロキ「本来、母山羊は小屋に出ている間、子ヤギたちに“戸を開けてはいけない”と教えるが、策を弄する狼の訪問に騙されて子ヤギが食べられる。……そして母山羊が帰ってきて、狼の腹を裂いて助けるってのが童話の筋だ」

　幸人は頷く。

ゆきと「あぁ……でも……それとは初日からズレていた」

　ロキはゆっくりと片手を上げ、空中をなぞるようにひとつ、指を立てた。

ロキ「じゃあ、教えてやるよ。“この物語における真実”ってやつを、順を追ってな」

　その声音はどこか楽しげで、得意げで、そして――不気味だった。

ロキ「まず俺は、“欺く”ことと“変身”することに関しては、右に出るものはいない自信がある。……この物語に関しても、俺はその能力でこの物語を俺らしくねじ曲げた」

　そう言って、彼は指を空中で回しながら話を続ける。

ロキ「初日──本物の“母山羊”が小屋を出て森に向かったろ？あの時、俺は母山羊を"狼"に変えた。そして小屋に帰っていった"狼"を森から見て、"狼"が森に来た時、その"狼"を“小石”に変えて、森の奥に転がしておいたのさ」

　一瞬、誰もが言葉を失った。

ロキ「そんで、俺が“母山羊”に化けて、小屋に戻った。……あの日から、ずっとお前らの前にいた“母山羊”は、ずーっと俺だったってわけだ。あとは俺が外に出るタイミングで"小石"になっている母山羊を"狼"にしたりして入れ替わって小屋に帰っていたんだ」

　ゾクリと、全身が凍るような感覚。

ゆきと「あぁ、あまりにもタイミング良すぎて都合がいいと思っていたよ」

　小声で幸人が呟く。

ロキ「初日の夜、俺はこっそり“子ヤギ”の一部を小石に変えた。……その手応えがまた、たまらなかったな。そして、二日目も同じ手を使ったんだが、そこの爽やかイケメンがそれに気づき始めて手を打ったんだよな」

ゆきと「小屋の小石と小屋への結界だな…」

　ロキは頷きながら視線を、れいと赤ちゃん──赤ちゃんがいたはずの古時計へと向けられる。

ロキ「そう。でもそんな事しなくても、そこの一番小さなヤギと、そこの坊主……お前らだけは、俺が“母山羊じゃない”って気づいてやがった。特に坊主、お前の目には恐れ入ったよ。俺の正体までは正確に把握していなかったが、俺が変身したのを見破れる奴なんかほとんどいねえからな」

　れいは言葉を失ったまま、小さく肩を震わせていた。

ロキ「それにな、“そこの爽やかイケメンくん”」

　今度は幸人の方を指差し、口角を上げる。

ロキ「お前も、ちょっとは気づいてただろ？“狼は実は母山羊かもしれない”、もしそうならじゃあ母山羊は…ってな」

　幸人の目がわずかに揺れる。

ロキ「それが、まず“真実”の一つ目だ。──“狼”は、“母山羊”だった」

　空気が変わる。誰もが息を呑み、ロキの言葉に集中していた。

ロキ「そして……二つ目」

　ロキが上げていた指が二本に増える。

ロキ「その“母山羊”の正体は──そう、“俺”だったってわけだ」

　ぞわり、と背筋に悪寒が走る。

ロキ「つまりだ。『狼に化けた母山羊』なんて図式じゃない。『母山羊に化けた俺』が、『狼の姿の母山羊で遊んでた』ってのが、今回の舞台裏ってことさ」

　どこか芝居がかった口調で、ロキは続ける。

ロキ「……まぁ、ここらへんまで辿り着けたんなら、“ギリギリ合格”もくれてやるってとこだ」

　そう言って、ロキはにやりと笑う。

ロキ「でもな。もしもお前らが、“母山羊＝狼”で終わらせてたら……つまり、俺がいることまではいかなくとも、何者かがいるにも気づくことができず、ただ“騙されました”で終わってたら？」

　その先の言葉を言う前に、一瞬だけ空気が凍った。

ロキ「……不合格にしてたぜ、容赦なくな」

　軽く肩をすくめながら、ロキは全員をぐるりと見渡す。

ロキ「だからあの時、そこの坊主が勇気を出して、狼じゃないと思うと言った一言に皆感謝しとけよ。──“そこの坊主”に命を救われたんだからな」

　れいは思わず息を詰まらせた。

　誰も言葉が出なかった。

　それほどまでに───ロキの“真実”は、痛烈だった。

　ロキの口元が不敵に笑う。

　まるで、自分こそが“試験官”だったとでも言いたげな態度。

　幸人が、ひとつ息を吐いた。

ゆきと「……そういうこと、か。……確かに……おかしいところだらけだったよ。この物語は──最初から最後まで……」

ゆきと（…俺一人では…おそらく……）

　ただ幸人はロキの登場から終始、れいに負けた気がして、強い敗北感を感じ、怒りと悔しさの感情を抑えることにいっぱいいっぱいで自然と視線は下の方へと下がっていった。

　そして幸人は、深く吸った息をスっと吐き出して、視線をロキに戻し、改めて問いかける。

ゆきと「──で。お前がここに現れた本当の“目的”はなんなんだ？」

　ロキはにやりと笑う。