23/27

どうして……？

　俺は喫茶店に入るなり、目を疑う光景に全身を硬直させた。

　ここが公衆の眼前でなければ、俺は間違いなく数メートル先で、家族と座る男に掴みかかっていただろう。

　なんとか平静を装い、こっちに手を振る妹のところまで歩き、隣に座った。

「祐太……」

　男の口が、ゆっくり開いた。

「帰れって……言ったはずだ……！」

　俺が絞り出すようにそう言うと「お兄ちゃん」と、隣から咎める声が聞こえた。

「すまなかった……！」

「…………」

　なにも言えなくなった。

　ふざけるな、なにを今さら……！

　そう呟く俺と。

　やっと、俺の知ってるこの人になった……。

　そんなふうに考えている自分がいて、自分で自分の気持ちがわからない。

「こんなものでお前の気持ちが晴れるなんて思わない、もちろん許してもらおうとも。でも、今の私ができる精一杯の謝罪の気持ちだ。……受け取ってくれないか？」

　目の前に差し出された通帳。きっと、この人が汗水かいて働いて、稼いだ金だ。

「なんなんだよ……」

　出てきたのは、そんな言葉だった。

「お兄ちゃん……」

　心配そうなみおりの声が聞こえた。

　その声が、ぐちゃぐちゃな俺の頭の中を、多少落ち着かせた。

「今更、こんな……こんなことするくらいなら、最初から裏切ったりするなよ……！」

　父は黙って、俺の言葉を受け止めているようだった。

「すまなかった……」

　もう一度、そう言って頭を下げた。

　父さんが大好きだった。

　かたい言葉使いで、厳しい顔をしてて、誤解されがちだけど、本当は優しい人だって知ってた。

　休日はいつも遊んでくれた。厳しく叱られた後はいつもそっと、お菓子を枕元に置くとこ、何度も見たけど、黙ってた。

　父さんが大好きだった。

　だから、許せなかった。

　裏切られたから、自分はこんなにも慕っているのに、信用してるのに、それを全部裏切った。

　ふるわれた暴力なんかより、そっちのほうが俺にはつらかった。

「男の子が一番最初に憧れるのは、特撮ヒーローでもマンガの主人公でもなくて、父親なのよ、政人さん」

　母さんは、まるで俺の心を読んだかのようにそんなことを言いだした。

「あなたは、祐太の目標で居続けないといけないの、これからもね」

　母さんに頷きを返し。父は俺に三度目の言葉を投げた。

「すまなかった」

　俺は、しばらくの間、なにも言えずにいたが、やがてゆっくり呟いた。

「もういい」

　父が顔をあげる。

「許す気はないけど、もう顔も見たくないほど怒ってるわけじゃない」

　父の顔にほんの少し、安堵の色が広がった。

「でも、この通帳は受けとれない。母さんへの謝罪に使ってくれ」

「しかし……」

「勘違いしないでくれよ」

　俺は父親を睨みつけた。

「怒ってないって言ったのは、俺にしたことについてだけだ、母さんにしたことには、まだ、顔も見たくないほど怒ってる」

　通帳を突き返すと、俺は立ち上がった。

「母さんに許してもらえたら……そしたらまた、話すから」

「……ああ、わかった。許してもらえるよう、最大限努力する」

　俺はやっと、わずかにも笑えた。

「だけど、俺の家族にまた手を出したらその時は……今度は俺が、ブン殴ってやるから」

「それは痛そうだな」

　父もわずかに笑った。

「行こう、みおり」

「えっ？」

　俺は戸惑うみおりの手を引っ張って立たせると、母さんを見た。

「じゃあ、先に帰るから」

「わかったわ」

　父も頷いた。俺はそれを確認してから、みおりを連れて店を出た。

「良かったの？」

　帰り道、みおりが突然聞いてきた。

「なにが？」

「お父さんと、もっと話さなくて」

　不安そうにこちらを覗きこむみおりに、俺は笑ってみせた。

「いいんだよ、今は母さんに謝らせたいし、まだ怒ってるのは本当だし」

　そこまで言ってから、俺は笑顔を崩して、みおりを睨みつけた。

「それより、お前の仕業だろ？　これ？　なに考えてんだよ」

「あ、えーと……」

　イタズラがばれた子供みたいに、目をそらすみおり。それでもジト目で睨み続けると、観念したのかバッと振り返った。

「あ、あの人に、ちゃんと謝らせたかったの!!」

　俺があっけにとられていると、その無言を納得していないととったのか、みおりはさらに早口でまくし立てた。

「だ、だって、お金だけ渡して帰ろうとするんだもん！　そんなの許せないし、お兄ちゃんにも、その……ちゃんと話し合って欲しかったし。お兄ちゃんに、あんな目したままでいて欲しくなかったし……」

　まったく……。

「あのなぁ……お前が父さんと一緒にいるのを見て、俺は心臓が止まるかと思ったんだぞ」

「あ……」

　なにかに気づいたように、みおりはふふっと微笑んだ。

「なんだよ？」

「た、大したことじゃないよ。それと、私のことなら心配ないよ」

「え、なんで？」

「だって、手を出したらブン殴ってくれるんでしょ？」

「な……」

　俺は羞恥で、顔が熱くなるのを感じた。

「こんなとこで恥ずかしいこと言うなよ……」

「さっきは喫茶店で言ったくせに」

「そ、そうだけど」

「それに、もう家の前だよ」

　顔をあげると、確かに目の前だった。

　「はあ……」とため息をつく。

「また、ため息？」

「今のは嬉しいため息だよ」

「なにそれ？」

　みおりがクスッと吹き出した。

　玄関の扉を開いて、中に入る前にみおりを振り返った。

「ありがとな、みおり」

　しばらくきょとんとしていたみおりだったが、すぐに「どういたしまして！」と、俺の背中を押してきた。

「でも、お礼なんていいんだよ？　私、いっつもお兄ちゃんに助けてもらってばっかだから、たまには私がお兄ちゃんを助けないとね」

　俺を押し込みながら、みおりはそんなことを言った。

「それこそ、お礼なんかいらないって。お前を助けるなんて当たり前のことなんだから」

「どうして？」

「そりゃあ……」

　妹だからな。という言葉を俺はなぜか飲み込んでいた。

　義理の妹だからためらったとかじゃなくて、なぜかその言葉がスッと出てこなかった。

　どうしてみおりを助けたいのか。その答えはもちろん、大事な家族で、多分一番心を許せる相手だから。でも、今はそれ以外の感情もある。

「嬉しい……」

「……え？」

　みおりはわずかに頬を染めながら、俺の背中の服をぎゅっと掴んだ。

「妹だからって、言わないでくれた」

「み、みおり？」

　みおりに押し込まれ、二人の体が家の中に完全入り、バタンと扉が閉まった。

　夕陽の光が遮断され、視界が一気に暗くなる。俺の背中を掴んだままのみおりは、顔を伏せてしまっていて、表情を読み取れない。

「……ねぇ、お兄ちゃん」

　しばらくの沈黙の後、みおりは背中を握る力を強めながら、小さく呟いた。

「な、なんだ……？」

「今だけ、誤魔化さないでちゃんと答えて」

　顔をあげたみおりは顔を真っ赤に上気させながら、小さな声で、でもはっきり決意を感じる声で、問いかけてきた。

「妹だからって言わなかったのは、どうして……？」

次で終わります。