決戦の祐太 前編

『もしもし、祐太か、お前大丈夫かよ!?』

「ああ、大丈夫だ」

　電話越しの友人の声が、本当に心配そうで、俺は少し安心に似た感情を覚えた。

「それより、俺のことは、どんな噂になってるかわかるか？」

『ああ、よくわからんが、お前が下級生の女子に手をあげたって噂になってるな』

「あいつらか……」

『それでな、その女子たちの１人が、２年の男子グループの中心と付き合ってるらしくてな、多分お前に対する嫌がらせとかはそいつらの仕業だろ。３年にも関わってる奴がいるとか、結構大きな噂になってるぜ』

　俺はかなりでかいのを敵にまわしたみたいだな。

　みおりがいじめを受けていると知り、その現場に乗り込んだ次の日から始まった、俺に対する嫌がらせは、日に日に酷くなっていた。持ち物は、無事なやつのほうが少ないし、水も３回被った。暴力までいってないのが不思議なくらいだ。

　しかし、たった１週間足らずでここまでやられるとは思わなかった。

　優希と雄吉には、嫌がらせが始まったその日に、俺には学校で極力関わらないように言っておいた。二人ともなかなか納得してくれなかったが、何度か話してようやく説得した。

「雄吉、ありがとな。選挙頑張れよ、明後日だろ」

『祐太……』

「じゃあな」

　雄吉はまだなにか言いたそうだったが、先に俺は電話をきった。

　全校生徒のほとんどが敵にしたような俺を、まだ心配してくれることは、本当にありがたい。

　でも、だからこそ、巻き込みたくない。

　今さらになって、みおりの気持ちがよくわかった。あいつはきっとわかってたんだ、こうなることを。だから自分ひとりで抱え込んでたんだ。

「ちくしょう……」

　もっと早く、気づいていれば。

　俺の手を振り払った時の、みおりの涙を思い出して、俺は拳を握りしめた。

　ボコボコにされた下駄箱から、もはや履けないほどぼろぼろにされた上履きを取りだし、足にひっかけて、教室に向かう。

　まだ嫉妬の視線のほうがよかったな。などと考えていると、たまたま生徒会室から出てきたみおりとばったりでくわした。

「みおり……」

　俺の足元を見たみおりは、一瞬苦々しい顔をしてから、無言で立ち去った。

「自分の心配しろよ、バカ」

　俺は去っていくその背中に、そんな言葉を投げかけることしかできなかった。

　今日は静かな日だった。柄悪い奴に絡まれることもなかったし、水を頭から被ることもなかった。

　俺は人の通らない、裏口から帰るのが日課になっていた。朝はまばらだからいいけど、放課後は一斉に帰るからな。あの量の視線＆影口を受けるのは辛すぎる。

　しかし、今日だけはその判断を俺は後悔した。

「みおり……」

　いつかと同じように、数人の女子に取り囲まれたみおりが、そこにいたのだ。

「あいつら！」

　踏み出そうとした足はしかし、わずかに動いただけだった。

　――なんで来ちゃったの……？

　みおりのあの目が、頭に浮かび、俺の体を硬直させる。

　俺が行ってどうする、みおりをまた、悲しませるだけじゃないのか？　みおりをまた、泣かせてしまうんじゃないか？　そんな考えが頭の中を駆け巡って、体が動かない。

「お前ら、なにしてんだ！」

　俺がまごついている間に、たまたま来た教師に、みおりは助けられていた。

　教師に礼を言ったみおりは、ふらふらと歩いて行ってしまった。

「は、はははっ……」

　乾いた笑いが、口から漏れるのが聞こえた。

「くそっ!!」

　近くに転がっていたペンキの空き缶を蹴り飛ばし、俺はその場に崩れおちた。

　情けなくなった。自分がどうしようもなく。

　俺は妹のために、なにもできなかった。なのに、なりふり構わず助けにはいることすらできないのか？

　強烈な自己嫌悪が俺の身体と心を駆け巡り、ただ、血が出るくらい拳を握りしめることしかできなかった。

「祐太……？」

　すぐ後ろから、消え入りそうな、小さな声が聞こた。

　振り向くと、優希が、ジャージ姿で立っていた。

　俺は慌てて立ち上がり、なんでもないように振る舞った。

「どうしたんだ？　こんなところに来て、部活中だろ、今」

「祐太が、こっちに行くのが見えたから、追いかけた。その、あたし……」

「言ったろ、俺に関わらないでくれ、お前を巻き込みたくない」

　なにか言おうとした優希の言葉を遮って、俺は早口でそう言った。優希に背を向け、歩き出したその時。

　ドンと背中に衝撃を感じて、俺は歩みを止めた。

「あたし、もう見てるだけなんてできない!!」

　すぐ後ろで、優希が絞り出したような声をあげる。背中に感じる体温と、腹にまわされた優希の両手が、微かに震えているのがわかった。

「優希……」

「巻き込まれたっていい！　一緒にいじめられたっていい！　あたし、これ以上、苦しんでる祐太見てられない!!」

「駄目だ!!」

「駄目でも、もう我慢できない!!」

　腹にまわされた腕がきつくなる。

「我慢できないって、どうしてそこまで……」

「そんなの!!」

　俺の背中から顔を上げた優希は、頬を真っ赤にしたまま、目に涙を浮かべていた。

　勢いよく言い出したわりに、言葉を詰まらせた優希は、しばらく「そんなの……そんなの……」と繰り返していたが、やがて意を決したかのように俺を睨み付けた。

「そんなの、好きだからに決まってるでしょ!!」