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関係ないでしょ！

　避けられている。

　なんの前触れもなく、突然、そして徹底的に。

　最初はたまたまだと思った。偶然が重なっただけだと。しかし、１週間以上まともに顔をあわせていない今の状況では、偶然は無理があるだろう。

　最初は登下校が別々になっただけだった。でもそのうち、家でも話してこなくなった。俺から話しかけても、適当にはぐらかされ、話は続かなかった。今では、家で会うのも、飯の時だけだ。

　どうしてこうなったのか、まったくわからなかった。メールを送ってみたりもしたが、最近忙しい。としか返ってこなかった。

　そして、なにもできないまま、２週間が経とうとしていた。

「祐太、まだみおりちゃんに避けられてるの？」

「ああ」

　実は、優希にも少し探ってもらったのだが、俺と同じ結果だったらしい。学校では話してすらくれないし、メールも素っ気なかったそうだ。

「なんか、ここまでくると祐太のなにかに怒ってるっていうより、意図的に避けてるって感じだよね」

「それは、俺も思ってた。喧嘩した時みたいな刺々しさもないし。まるで、俺と一緒にいること自体を恐れているような……」

　俺と優希が頭を抱えていると、選挙活動から帰ってきた雄吉が話しかけてきた。

「よ、祐太！　まだ兄妹喧嘩してんのか？」

「まあな、お前こそ来週の金曜だろ？　大丈夫なのか？」

「おう！　まかせとけ」

　うちの高校では、生徒会長選挙は２学期の最後にやる。毎年、新しい生徒会長が２学期の終業式で、一言述べるのが通例だとか。去年もそうだった記憶がある。

「そういや、祐太。仲直りの参考になるかわからんが……最近、変な噂があるの知ってるか？」

　肩に掛けた選挙タスキを外しながら、雄吉は突然そんなことを訊いてきた。

「いや？　なんだよ、俺たちになんか関係あることなのか？」

「二人ってより、みおりちゃんのなんだが……うーん、でもこれ、話さないほうがいいのか？」

「そこまで言われた後じゃ、気になるって！」

「そうだよな、ってか、よく考えたら、祐太には伝えるべき情報かもしれん。実はな……」

　雄吉の言葉に、俺は目を見張った。

　可能性がないわけじゃない。むしろありがちな話だ。でも、信じたくなかった。

「嘘……だろ」

「確証はないが、信頼性のある情報だぜ？　俺は選挙活動で全クラス回ったから知ってるが、学校中でそれなりに噂になってる」

「お前は、誰から聞いたんだ？」

「部活の後輩だ、みおりちゃんと同じクラスのな。でも、今日もみおりちゃんのクラス行ってきたけど、みおりちゃん、普通だったからガセネタかなって思ってたんだけど」

　ガタン！

　いきなり立ち上がった俺に、優希と雄吉は驚いた様子だったが、まったく気にならなかった。

　みおりがもし、それを隠すために俺を避けてるのだとしたら、到底、放っては置けない。

　確かめないと！

「落ち着け、祐太！　もう授業始まんぞ、どこ行く気だ」

「確かめに……行ってくる」

「後にしろ！　優希、祐太を止めるの手伝ってくれ」

　二人係がかりで止められ、俺は席につかされた。

「まったく、急ぐ気持ちはわかるが、今行ってもみおりちゃんにとっても迷惑だろ」

「すまん……」

「本当だよ、祐太って意外と行動力あるよね」

　今回は悪い意味で。と優希に言われ、さすがに落ち着いてきた俺は、自分の行動が恥ずかしくなった。

「放課後、行ってみる」

　それがいい、と二人は揃って頷いた。

　放課後、先に帰られないように、俺は急いで教室を出た。階段を駆け下りて、みおりのクラスに急いだのだが。

「坂口さんならさっき帰りましたよ」

　どうやら先を越されたらしい。

　俺は、少女にお礼を言い、みおりのクラスを後にした。

　家で本人に訊いても、うまいことはぐらかされるのは確実なので、学校でなにか証拠をおさえたかったのだが。

　でも、みおりの不在を教えてくれた子には不自然な感じはなかったし、やっぱりただの噂なのだろうか？　出来れば、そうであってほしいが。

　しかし、次の瞬間、俺の目に飛び込んできた光景は、そんな思考を全て吹き飛ばした。

「みお……り？」

　たまたま見上げた空、屋上、そこに上るための階段のところに、俺は妹の姿を見つけた。

　人気のない、教師だってめったにこない、下からも注意深くみなきゃわからない。

　そんな場所に、どうしてあいつがいる？

「まさかっ!!」

　勘違いであってくれと願いつつ、俺は全速力で屋上へ駆け出した。

　階段を駆け上がり、屋上の扉に手をかけ、一気に開いた。

　目の前の扉が開いて、みおりを含めた女子数人は、驚愕の表情を浮かべた。

　みおりの一番近くにいた女子の手が、みおりの制服を切り裂こうとしているのをみて、勘違いの可能性は消えた。

「なにやってんだ!!　お前ら!!」

　俺は開いたばかりの扉に、握った右拳を水平に振って、思いきり叩きつけた。

　みおり以外の女子たちの顔が恐怖に染まり、全員が逃げ出した。ひとり、足をもつれさせて、派手に転んだ奴もいたが、黙って見逃した。

「みおり……大丈夫か？」

　俺座り込んだまま、動かないみおりに手を差し出す。

「バカっ!!」

　しかし、その手は弾かれた。

「な、なにすんだよ！」

「うるさい!!　私、助けてなんて頼んでない!!」

「ふざけんな！　お前、上履きだってぼろぼろじゃねーか！　なんで黙ってたんだよ!?」

　すると、みおりが突然、俯いていた顔を上げ、俺をキッと睨んだ。その目から、涙を溢れさせながら。

「お兄ちゃんには関係無いでしょ!!」

　それだけ言うと、みおりは屋上から逃げるよう走り去った。

　俺はしばらく、その場から動けなかった。

　――なんで来ちゃったの……？

　つらいでも、苦しいでも、嬉しいでもなく。

　みおりの目は、そう言っていた。

　翌日、重い気持ちのまま、ひとりで登校した俺は、寝不足の目をこすりつつ、教室の前まできた。

　とにかく、みおりのことは後で考えよう、今は気持ちを切り替えないと。

　俺は深呼吸をひとつして、教室のドアを開いた。

　……違和感は、すぐに感じた。

　一斉に俺に向けられるクラスメイトの視線、いつもの嫉妬の視線じゃない。

　軽蔑、憐れみ、好奇。いろんな奴がいたが、大別するとそんな感じ。

　疑問を持ちつつも、自分の席に向かう。

「え……！」

　そして、自分の席を見て、俺は目を疑うとともに、違和感の原因を理解した。

「こうきたか……」

　俺は呟きながら、元の色がわからないほど悪趣味な落書きで埋め尽くされた机に、鞄を置いた。